「ぼくもう、疲れちゃったよ」

　大人の僕も疲労困憊で倒れる寸前になって、ようやくケイタ君は砂浜にへたり込んだ。

「ウチも限界」

「僕もだよ」

　スゥが、それに続いて僕自身も砂浜に倒れこんだ。

　気が付けば、水平線のかなたにある西日が海面を、そして僕たち三人の顔を明々と照らす。

　けれどケイタ君は、ほんの一呼吸置いただけで砂まみれの体を起こすと

「ねえねえねえ、つぎ、何して遊ぶ？」

　と僕とスゥの腕を引っ張った。

「んー、そうだね。だけどさ、ほら、もう夕方だよ。ケイタ君も、帰らなくちゃいけないんじゃない？　お姉ちゃんたちも、そろそろ帰らなくちゃいけないし」

「あーあ、もう少しで“夕焼け小焼け”ながれちゃうな。僕帰らないと」

「“夕焼け小焼け”ってなんなの」

「夕方になるとね、音が鳴るの。その音が鳴ったらね、帰りなさいってお父さんとお母さんに言われてるんだ」

「そっか」

　僕たちはそのまましばらく、砂浜に座り込んで夕日を眺めていた。

「じゃあ、またあしたあそぼ？　夏休みだから、時間いっぱいあるし！」

「ケイタ君は、夏休みの宿題終わった？」

　僕の問いかけに、ケイタ君は恥ずかしそうに首を振る。

「自由研究とか、まだ全部終わってないんだ」

「頑張って終わらせないとね。夏休みももう、残り少ないんだから。お兄ちゃんもお姉ちゃんも、もうすぐ長いお休みが終わるから、帰らなくちゃいけないんだ」

「そうだね」

　スゥもうなずいた。

「わんこのお兄ちゃんもお姉ちゃんも、元居たところに帰るの」

「えー、なんだかさみしいな」

「そうだね。けど、代わりに、ケイタ君に見せたいものがあるんだ」

―――

「うわあ、すごい」

　ケイタ君はゼファーを見て、素直な驚きの声を上げる。

「これ、仮面ライダーが乗ってるのでしょ？　バイクっていうんでしょ？」

「そう。ゼファーっていう名前のバイクなんだ。お兄ちゃんとお姉ちゃんは、これに乗ってこの街まで来たんだ」

「ねえねえ、乗ってみてもいい？」

　僕は頷き、ケイタ君を抱き上げてゼファーにまたがらせた。

「なんか、いいじゃん。格好いいよ、ケイタ君」

　そういってスゥは微笑み、ケイタ君の頭を撫でた。

「うん！　ぼくも、おっきくなったら、バイク乗るんだ！」

「そっか、だったら――」

　僕はポケットから、ゼファーのキーを取り出して見せた。

「――これ、君にあげるよ」

「これなあに？　なんのカギ？」

「この鍵をここに入れて回せば、ゼファー、このバイクを動かすことができるんだよ」

「え？　ほんとに？」

「今の君は、お兄ちゃんが抱っこしなければ乗れないくらいだから、まだ無理だろうと思う。だけど、君もいつかお兄ちゃんより、もしかしたら、お父さんよりもおっきくなれる。だからその時、このゼファーに乗ってあげて」

「でもいいの？　お兄ちゃんたち、これに乗ってきたんでしょ？」

「お姉ちゃんたちのことなら、心配しなくていいの」

　スゥはケイタ君の手からキーを取り、それをケイタ君のズボンのポケットにしまい込んだ。

「これはね、お兄ちゃんからの約束のあかしなの。またいつか、会える日が来る、その約束」

「うん」

　僕は頷き、スゥの言葉に同意した。

「このカギは、魔法のカギなんだ。君がおっきくなって、心の底から自由になりたいってときが必ず来ると思う」

「ぼくにはよくわからないよ」

「君がお父さんの子どもなら、間違いないよ。僕が保証する」

　そういうと僕は、小さいけれど見た目以上にずっしりとしたケイタ君を抱き上げた。

「いつか絶対、ゼファーに乗りたくなる日が来る。だからその時まで、大切に持っていてね」

「うん！　ありがとう、お兄ちゃん！」

　お兄ちゃん――

「僕はずっと、君のお兄ちゃんだから」

　僕は、ケイタ君を抱きしめた。

「強く、おっきくなってね、ケイタ君」

　そして僕はケイタ君を下ろし、ゼファーのサドルバッグを外した。

「じゃ、いこっか、わんこくん」

　スゥが僕の肩に手を乗せた。

「またね、ケイタ君」

　スゥの差し出した手に、ケイタ君は微笑みながら応えた。

「うん、わんこのお兄ちゃん、お姉ちゃん、ばいばい！」

―――――

僕たちはその後、近くにバス停を見つけ、それに乗り駅へと向かった。

僕は窓際で、車窓に過ぎ去るお父さんの、ケイタ君の住む家を、それが消えてしまったら、南知多の街並みをずっと見つめ続けた。

その僕の肩を叩く気配。

振り向くと僕の右頬に、いたずらな笑みを浮かべるスゥの人指し指が刺さる。

スゥの無邪気な表情に、僕もつられて頬を緩めた。

―――

　電車に乗って名古屋駅に帰ってきたときには、すでに八時を回っていた。

　僕たちは近くのファミレスで簡単な食事を済ませると、ホテルに戻ってきた。

「ただいまぁ」

　スゥは誰に言うまでもなくそういうと、ホテルのベッドに倒れこんだ。

「あれだけ今まで日焼けしてきたのにさ、まだ日焼けするんだね」

　スゥはそう言って首筋をさする。

「本当だね。やっぱり海沿いの日差しって、普通じゃないね」

僕はベッドの上、スゥの横に腰をかけた。

「ケイタ君、かわいかったね。すごく、いい子じゃん」

「そうだね」

「ケイタ君を抱っこしているとき、わんこくん、本当にお兄ちゃんみたいだったよ」

「当たり前だよ。だって僕はケイタ君の、お兄ちゃんなんだから」

「そ。だから、これでよかったんだよ」

　スゥは僕の頭をくしゃくしゃと撫でた。

「おいで」

スゥはベッドに寝ころびながら、僕を胸元に招き入れる。

僕はそれに従い、目を閉じ、スゥの胸元に顔をうずめた。

「もう終わったんだね、全部」

「うん。終わったんだよ」

　僕の言葉を聞くと、僕を抱きしめるスゥの腕には、さらに強い力が込められた。