僕が目を覚ますと、バスルームからさらさらという音が聞こえる。

　スゥがシャワーを浴びているんだろう。

　やっぱり疲れていたんだろう、僕は夢を見る間もなく、朝を迎えていた。

　僕はぼんやりとした頭を抱えながら、日課になっていた筋トレと、シャドウをこなした。

「おはよ」

　バスルームから出てきたスゥは、バスタオルを一枚体に巻き付けた、目のやり場に困るような姿だった。

「汗ぐっしょりじゃん。わんこくんも、シャワー浴びたら」

―――

　シャワーを浴びた後、僕たちはチケットを持って一階のレストランでモーニングを食べる。

　だけどスゥは朝ごはんに手をつけるでもなく、コーヒーカップに指をかけてぼんやりと外を眺めていた。

―――

　その後も、僕たちはほとんど口を聞くことなく、周囲に重苦し空気を身にまとったまま、西へと向けてゼファーを走らせる。

　右手に大きな富士山が見えたけど、それに感動する間もなく、とにかくこの空気を置き去りにしたかった僕は、ゼファーのアクセルを強く吹かす。

「止まって！」

　その叫び声と僕の背中を叩く感触に、僕はブレーキを絞る。

　スゥはゼファーを降りると、目の前にある看板を指差した。

「ここ。ここに行こう」

―――

　そこはまるで、巨大な遊泳浄化、もしくは水族館のようだった。

「あっついなあ。近くに水辺があると、照り返しマジやばいし」

　巨大なプールの水面が、ぎらぎらとした夏の太陽を照り返す。

「どうしたの急に」

　その看板に書かれた文字は、“ボートレース浜名湖”。

「生まれ変わらせるの、このお金を」

　ヘルメットを脱いだスゥは、眩しそうに晴天に手をかざす。

「生まれ変わらせるって、もしかして――」

「――賭けるの。昨日置き引きしたあのお金を、全部」

「もしかして、僕が昨日言ったことが――」

「――この旅に、後ろめたいところなんて、何一つあっちゃだめなんでしょ？」

　その強い言葉に促されるように、僕もうなずく。

「ウチらが賭けに負けたら、このお金は全部消えて元に戻って、この旅はおしまい。だけど賭けに勝ったら、七万円は寄付して、それ以外は私たちの旅を続ける資金にする。これでどう？」

　その表情とその態度にスゥの覚悟を感じた僕は、強く頷いた。

―――

「ねえスゥ、スゥはボートレース詳しいの」

「んー、ウチ北海道出身だから競馬は少しくらい知ってるけど、ボートレースはよくわかんない。けど、システム自体は同じじゃね？」

　僕たちは舟券売り場の前で、その日の出走予定を確認する。

「この予定表だと、あと一時間後にレースが開始されるね」

　僕は頭上の電光掲示板を指さして言った。

「なんだボウズ、競艇場でデートか？」

　その声の方向を僕が振り向くと、一人の老人が立っていた。

「競馬場でデートなんてのは最近よく聞くけど、競艇場でデートなんてなかなか通ずらぁ」

　色あせたデニムとしわのよったポロシャツ、どこのメーカーかわからないキャップをかぶったそのおじいさんは、新聞を片手に隙間の多い歯の笑顔を見せた。

「デートとか、そういうんじゃないんです」

「照れるなって。あんたの顔を見ればわかるらぁ」

「ちょっと、わんこくんからかうなし」

　ぼくとそのおじいさんの間に、スゥが割って入った。

「これからウチたちは、人生をかけた大勝負をするんだからさ。そんなデートとか、悠長なこと言ってらんないの」

「競艇にィ？　人生かけるゥ？」

　スゥのその言葉におじいさんは目をまん丸くすると、たくさんの抜けが見える歯をむき出しにして笑った。

「あんたら、まだ若ぇのにおもしれえこというずらぁ」

「いろいろ理由があんのよ、うちらにも。とにかく負けらんない戦いなの」

　するとおじいさんは、僕達の顔をまじまじと確認する。

「あんたらよく見たら、高校生くらいらぁ。舟券なんて、買えねえよ」

「あの、やっぱりわかりますか」

「そうずら。ばれるとこれがなかなか、面倒くさいよ」

「あの」

　僕は思い切って、おじいさんに切り出した。

―――

「二―五―三の三連単に七万円？　本当にそれでいいずら？」

「はい」

　僕は頷いた。

「ちゃんと周回展示みた？　掛け率は十二.三倍、どう考えても穴番、はっきり言って無謀ずら」

「それでもいいんです」

　僕はお爺さんに頭を下げた。

「僕たちのお金に、掛け率とか儲けとか、そういうのを考えちゃだめなんです。僕の頭に浮かんだ適当な数の組み合わせ、それに全財産をかける、そのために、僕達はここに来たんです」

「わんこくんのいうとおりだよ、おじいさん」

　スゥも、言葉を付け加えた。

「わんこくんの数字にかけるってウチたちは決めたんだ。だからおじいさん、その番号を、ウチらに代わって買ってきて」

　おじいさんはほんの少しあきれた表情を見せる。

「金をどぶに捨てるようなもんずら。本当に、覚悟はいいずら？」

　僕とスゥは、力強くうなずいた。