――全人類VRMMO監禁事件

　それから1週間経った世界。

　世界中の人間を、少なくとも確認出来る範囲では、漏れなく、デバイスを通じて昏倒させたというこの事件、しかし、死者は全く出なかった。

　とはいえ、恐怖は残るはずである。

　VRMMOをやってるかどうか関係無く、デバイスを装着してるだけで、何時どこで、意志が乗っ取られるか解らない。そんなものは使ってられないけれど、今じゃ、これが無ければ生活が成り立たない者達も多くいる。

　世界滅亡のトリガーになってもおかしくない、だけど、

　“まだ”そうはなっていなかった。

　……アイズフォーアイズの本社がある街、そこに在る病院の、特別治療室で、

　久透リアは、ベッドに横たわっていた。

　白金ソラを初めとした、多くの人々に囲まれて。

　不老不死を謳っていた彼女だが、インドラの酷使は、最早、彼女の体を維持を不可能にしていた。

　姿こそ、老化せずに以前のままを保っていても、その中身はボロボロだった。

「――全く、人類君達、という、ものは、愚か、だよ」

　最早彼女は、自力で起き上がる力もない。

「これだけの、事が、あっても、尚、私の、技術を、捨てないと、言うのだから」

「仕方無いだろ、捨てないというよりは捨てられない、それに」

　灰戸ライドは答える。

「VRMMOへと強制ログインさせる為のプログラム事態の解析は完了した、それに対するセキュリティのアップデートも容易だった――お前のおかげでな」

　自分のしでかした事件の後始末に、リアは最後に協力した。

「遅かれ早かれ、”脳を使ってのフルダイブする機械”なんてものに、今回のような事は起きてもおかしくなかった、全人類がそれを誰も死なないで体験出来たのは、寧ろ僥倖だろうな」

「相変わらず、楽観に、過ぎる、会社は今、潰れかけて、いるだろ？」

「いいや、意外と助けてくれる者達も多くてな！　なんとかなりそうだ！」

　そう言って、病人の前でがははっ！　と笑う灰戸、それに対して、少しだけ笑ってからリアは、

「アイ」

　娘の名を呼んだ。

　すると、202cmという巨躯でなく、VRの時と同じく、158cmまでに縮んだアイが、灰戸と入れ替わるように、リアの枕元に立つ。

「なに、お母さん」

　のんびりとした口調ではない――作られた母性じゃない、彼女の素の性格、

　それに対してリアは、

「すまなかった」

　と、一言だけ告げた。

「……お母さんが、私を人間じゃなくてロボットにしたかったのは、人間と同じ苦しみを味合わせたくなかったからでしょ」

「バカ、言うな、私は、実の娘を、利用しただけ、の、鬼畜だ」

「そんなことないよ、お母さんは優しすぎただけ」

　――優しいから間違える

「……お母さんのお母さんが亡くなった時、側にいて、一緒に泣いてくれる誰かがいたらよかったの」

「……そう、だな、だが、私は、間違えた」

　そこでアイに続いて、リアは、

「白金ソラ」

　自分の目を、最後に覚ましてくれた少年の名を呼ぶ。

「……はい」

「私の――いや、私の母の願い、は、ゲームを作った、時点で、叶って、いた」

　――悲しみは消す為にあるんじゃない

「悲しみが、喜びに、いや」

　死という逃れられぬ宿命すら、

「楽しみに、変わる、場所」

　そうなるように、生きる事こそが、

　人類に残された、幸せになる方法。

「――リアさん」

「……聞いて、いいか」

　そこでリアは、世界の進化に多大な貢献をしつつも、自分の思想をぶつけて、今の世界を消し去ろうとした久透リアは、

　自分を止めた少年に、尋ねた。

「怪盗、ごっこは、楽しいか？」

　……怪盗は、犯罪である。どれだけ手並みが素晴らしくても、現実で行えばただの罪。憧れてもなるべきものではない、だけど、

　――現実ではけして許されなくても

　その夢が、叶えられる場所がある。だから、

「はい」

　ソラはちゃんと、力強く答えたユーザーアンケート。

　それを聞いて嬉しそうに笑った後、リアは、

「すま、ないが」

　突然、今にも消え入りそうな掠れ声で、

「娘と、二人に、してくれる、か」

　そう、言った。

　……その言葉に、アイ娘とリア母を残して、全員が部屋を出て行く。

　――死を恐れ、死に別れを恐れた彼女だけれど

　最後は穏やかに、笑っていたと、

　この10分後、クロの胸の中で、泣きじゃくりながらアイは語った。

◇

　――それから更に2週間後

　午後六時三十分、滋賀県湖北地域にある、民泊兼自宅である、ソラの部屋にて。

「……当たり前と言えば当たり前ですけど、色々と間違って伝わってますね」

　アイズフォーアイズの全面協力で、セキュリティがアップデートされたデバイスで、ARを起動して、ソラとレインはニュースをチェックしていた。

　――久透リアの犯行目的は、アイズフォーアイズへの復讐

　VRダイブ中の保護プログラムを、悪用する方法を開発した――

　概ね、これが”真実”として出回ってる情報である。リアの正体が不老不死である事や、チャンドラバブであった事などは、全く書かれていない。

「というよりは、余りにも荒唐無稽に過ぎて書けないといった所か」

「事実はニュースよりも奇なり、ですか」

　怪盗スカイゴールドの活躍も、WeTubeの配信の範囲でしか語られておらず、虹橋アイの情報も、全くニュースになっていなかった。

「眠っている間のプレイヤーの記憶もないみたいですし」

「最後の戦いに集まってくれた1000人も、極一部しか記憶に無いみたいだからな」

　あれだけの事が起こっても、世界はつつがなく回っている。

　喜ばしいのか恐ろしいのか、灰戸ライドが言った通り、世界中からのアイズフォーアイズへの意見は同情的ですらある。

　それでも、リアの言った通り、このゲームをまた楽しめるかどうかは解らない。再開へ向けての準備すらも、ろくに整っていない。

　――だけど

「また、遊びましょう」

「――ああ」

　VRMMOは、たかがゲーム生きる理由だ。

　無意味だからこそ価値がある。どうしようもない現実を糧に、夢を描ける場所である。だから今は悲しくても、それが喜びになる日が、きっと来る。

　だから、

「……なぁ、ソラ、いいか？」

「あ、……ど、どうぞ」

　その日までは、別の喜びを、ただただ唇を重ねる事を、

「ソラ」

「――レインさん」

　赤らめた顔を近づけながら、

　しようとした時、

　――ガチャッ！

「ソラー、レインさーん、生姜焼き出来た」

「……」

「……」

「ご、ごめんなさい」

　顔を真っ赤にしたソラの母親は、叫んだ。

「さきにそっちを食べてから来て！　それじゃ！」

「た、食べるって、どういう表現ですか母親殿！」

「というかちゃんとノックしてよ！？」

　どれだけ世界が変わっていても、

　くだらない日常も続いていく。

　それは仮想も現実も同じで、

　――それが永遠じゃない理由を

　二人はもう、手にしていた。