――都内某所の病院にて

「このベッドに寝ている者達が全て」

「久透リアの仲間達、という事か」

　広い病室に並べられたベッドの上で、デバイスを装着したまま仰向けになる者達を見て、白銀アメとその夫は目を細めた。

　――警察としてのミッション、リアの手下達の確保

　他の部屋の者達も含めれば、317名。老若男女あらゆる者達が、無表情のままに、呼吸すらしてるか怪しく、横たわっている。

「……これだけを見るとやはり、久透リアが言う全人類の不老不死は、VRの世界で永遠に生き続けるという事になりますね」

「ああ、強制でさえなければ、望む者も多いだろう」

「選択肢も無く、無理矢理、私達を不死にしようというのは、彼女のエゴでしょうか」

「解らぬ、だが、どちらにしろ」

　ここで、アメの夫は、

「――世界は変わるな」

　多くの者達が気付いてる事を、言い始めた。

「……ええ」

　人類の発展に、文字通り、爆発的な寄与をもたらした、インドラが創り出したデジタル革命。だけどその技術の結晶たるデバイスが、”全人類を巻き込む洗脳装置”になる事が解ってしまった。

　そんなものは怖くて使えない。実際今も、白銀夫妻は、両者ともVRMMO未経験者ではあるけれど、万が一に備えてデバイスを装着していない。

　さりとて、今更この未来の技術を捨てる事に、抵抗を覚える者だっている。

　――世界が分断される可能性

　……だがそれも、そんな困難な未来も、

「怪盗が――世界を奪い返してから、訪れるものです」

　ゆえに、二人は、

「今は、私達の務めを果たしましょう」

「うむ」

　そう言って二人は、ベッドに眠る手下達を、ベッドに拘束する為に近づいた、

　――その時

　ガシッ！　っと、

「えっ」

　動かないはずの腕が動いて、アメとその夫の手首が、無造作に掴まれた、その瞬間、

「――あっ」

　まるで、ソラとレインが、手を繋ぐ事で、

　すり抜けグリッチを共有するように、二人は、

　――ただ触れられただけで、意識を失った

　……そしてそれは、この部屋だけでは無く、静かに、だけど確実に、

　世界中に起きている事だった。

◇

　――VRMMO、アイズフォーアイズ

　現実と全く同じ姿になった久透リアは、その小柄な四肢から、蒼い電流をバチバチと全身に纏いながら、五人相手に立ち回る。

「パイルフレイムバンカー！ぶっさされ炎杭」

　彼女の動きを防ぐ為の巨大な炎柱を、装備バグによって、左腕で装備したクラマフランマで、目の前に立ち昇らせても、

「インドラの槍刻みし壊劫」

　体内電流――全身を雷によって加速させたリアは、その炎で負うべきダメージすらも置き去りにするスピードで、ブレイズの元に潜り込み、思いっきり顎をかちあげた。

「がっ！？」

　痛みもあったが、この事で、ブレイズの左腕の装備バグが修正された。

　そのまま連打をくらわせようとするリアの周りに、

「ケラノウスソング雷が集まる丘で！」

「無限増殖の術インフニティ！」

　――須浦ユニコがブラックパールの力に飲み込まれた時と同じよう

　避雷針代わりになる雷杖をオーシャンが呼び出し、それをキューティが限界まで増やした。10本、20本、と倍々で増えていく神の杖は、リアの体から雷を奪っていく、だが、

「え、う、嘘ぉっ！？」

「吸収しきれない、だと！？」

　無限に増え続ける杖が、その増殖の速度を超えて砕かれ続け、そして全てが一気に爆ぜる！

「きゃあっ！？」

「うあっ！？」

　その衝撃に吹き飛ばされる二人――それとすれ違うようにクロスが突っ込んで、

「二重ノ一閃クロスロスト！」

　データー破壊グリッチで、神殺しすら叶えようとした、

　だが、

「あっ！？」

「……無駄、だ、君達は」

　その剣閃を、リアは片手で受け止めた。

　――破壊すらも修復する

「最早、私には、適わない」

　そして、刃を握った手から電流を放ち、クロスの身を焼いた。そのまま膝を付く彼に目をやる事もなく――リアはそのまま駆け出した。

　追いかけるのは――巨神の元に全速力でステップを踏む、スカイである。

「囮での、時間稼ぎ、本命は、アイ、さっきと、やる事は、変わっていない」

　後ろから聞こえてくる声にも構わず、スカイは、次々と消えていく淡い光の中から、辛うじてすり抜けバグに使えるものに足をいれて、綱渡りのように加速していく。

　そして、なんとか足元までやって来た、だが、

「さぁ、30メートルの、高さの、アイの胸元に、どうやって、飛ぶ？」

　――巨神に攻撃させず、ただ突っ立せていた理由

　スカイが胸部にまでに辿り着かなければ、虹橋アイを【スティール】出来ない。それがどんな方法かは解らないが、

　どちらにしろ、

「――諦めろ」

　そう言ってリアは、あっさりと、スカイの目の前に回り込み、拳を振り上げ、

　その拳を腹に叩き込む。

　鳩尾へのダメージ、くの字に折れる体、

　――だがその瞬間スカイは

「盗ませてもらうよ」

　ニヤリと笑いながら、リアの腕を取り、

「この雷を！」

　――触れれば修正される雷を敢えて全力で受ける

　デバッグ作業が困難な理由、それは、

「デバッグが、生み出す、バグ奇跡か！」

　修正した部分が影響して、新たなバグが発現する現象、デバッガーにとっての悪夢を利用する。

　極限まで減少した淡い光は、だからこそ、すり抜けグリッチへと至るか細い道を見つけ出した。

　――淡い光に変わり、蒼い稲光を纏ったスカイは

　軽く床を踏みしめて、そして、

　――真上に飛ぶように放たれる

「ファントムライジング怪盗雷昇！」

　さながら人間レールガン、1秒もせずに巨神の胸元まで舞い上がった怪盗は、そのマントを閃かせながら、仲間達が見守る中で、

「【スティール】！」

　虹橋アイを奪い返す為に、その腕を突き出した。

　だが、

　【スティール】は、

　発動しなかった。

「え？」

　呆然とするスカイの体を、

「がっはぁ！？」

　凄まじい衝撃と痛みが襲った――巨神の平手が、スカイを蠅のように払ったからだ。角度を調整したのかそのままスカイは、キューティ達が集まる場所へ、隕石のように衝突した。

「スカイ！」

　キューティが慌てて駆け寄った時には――リアが、その場に【テレポート】してきた。

「――えっ」

　それは本来、有り得ない、

「ま、待て、今、一応はPVP中だろ！」

「なんでテレポート禁じ手ができるんよ！」

　だけど、

「頑張った、と、言った、だろ、生きたがり、いや、”死にたくなたがり”の、私が、死を覚悟して、望んだ、結果だ」

　そうそれは単純だ、リアは、

「元は、このゲームの、共同の、開発者」

　その力を、その権限を取り戻したのであれば、それは、

「君達プレイヤーは、私GMに、逆らえない」

　――その力は神運営に匹敵する

　呆然とする五人の前に、リアは、唐突に幾つもの映像を浮かべた。

　それはゲーム内でなく、現実の映像で、

　人々が眠り、そして、

　その内の幾らかが、虚ろな表情のままに、動く様子だった。

　まるで操られているたんぱく質で出来たPCかのように。