――海遊びを午前中で切り上げた後

「はぁ……」

　海近くにあるサウナ付のスーパー銭湯HAMAの湯。3F高さからの海のパノラマを眺められる、内風呂の温泉に浸かった後、体を洗ってから、サウナ、水風呂、外気浴を、3SET決めていた。

イス近くには海藻を使った露天の薬湯があり、そこから湯気と一緒に立ちのぼる香気が、潮風と供に全身に浴びせられ、ととのった体に爽快感。

　身も心もスッキリした状態で、海での出来事を思いだし、そして、

　好き、っと言われた事を思い出す。

（あれは頼むからノーカンにして、とは言われたけど）

　それは、ソラ自身もそう思う。そもそもあの時の好きは、告白の好きとは全く別物なんだし。ただ、

（ああでも、言われて嬉しい、今も顔がニヤけそう）

　ニヤけそう、というより、実際にニヤけてる。ととのいの表情と似てるから、誤魔化せているだけで。

　レインに会うまでは自分の容姿を――かわいいと言われる事はなんとも思わなかった。

　いや、正確に言えば、思わないようにしてたというべきか。理想の自分は、アイズフォーアイズの怪盗シソラ、ソラ自身は現実の自分にひたすら自信がなかった。

（――だけど）

　――かわいいと

　好きな人にそう言われると、恥ずかしさの中に喜びを覚える。

　白銀レインは、他の人にない、特別な感情を持つ相手、

　だから、

（ちゃんと受け止めて、ちゃんと答えなきゃ）

　そう、心では己に渇をいれたけど、

「……ととのってんなぁ」

　リクヤが傍目で解る程に、恍惚の表情を浮かべていた。

◇

　一方その頃、一足早く風呂からあがり、フードスペースにて、オロポで水分補給をしているレインは、

「あああぁやってしまったぁ……」

　机につっぷしながら己の行為、”フライング告白”についてウミに嘆いていた。

「そ、そない気にせぇへん方がええですよ」

「だって、好きって事は、もっとちゃんと伝えなければいけないだろう？　それを私は――」

　ラッシュガードの前を開いて、見せてくれた姿に対して、先走った。

「こんなのはもう、あんまりだろう！」

「まぁ、あんまりですねぇ」

　流石にそればかりは、ウミも否定出来なかった。正直、ここまでレインがへこむ理由も良く解る。

「……でもこうなったら、好きって言う以上のインパクトで、ソラに告白するしかあらへんよねぇ」

「ん？　なんだそれは？」

「ええとですねぇ」

　それをウミは、

レインに告げた。

「えええっ！？」

　レイン、顔を赤くしながら叫ぶ。慌ててウミがしーっ！お静かに　と、人差し指を口の前で立てる。慌てて自分の口を抑えた後、レイン、

「い、いや、ウミ、それは」

「まぁうん、その反応はうなずけますよぉ？　せやけど」

　そこでウミは、問いかける。

「したいですか？　したないですか？」

「――それは」

　レインは、きゅっと体を引き締めた後、

　恥ずかしそうなままに、こくんとうなずいた。

「……ほな、がんばってください、応援してますよってに」

　――2つ年下の青海あうみウミであるけれど

　色々な経験を得たせいか、精神的にはレインよりも強したたかで、怪盗一味の福リーダー頼れるお姉さんポジである。

◇

　――滋賀湖南から小浜までは1時間程度

　ただしそれは車を使った場合で、電車の場合、米原駅から敦賀駅、そして敦賀駅から小浜駅と、少し遠回りする形になる。なので、東京駅から電車のみで来る場合、4時間程度の時間が必要。

　――三つ編みを揺らしながら、一人の客が降り立った

「……懐かしいな」

　黒統クロ、

「一度だけ、ソラの家族と一緒に来たっけ」

　今の彼はヘルメットを被らず、素顔を晒したまま、幼馴染みがいる場所へとやって来た。

　――近いうちに会いに行くと言ってたぞ！

　灰戸の言葉に嘘は無い。実際に今、クロはソラに会うために、この地にやってきた。

　VRでなく、今度こそ、

ちゃんと顔を見て話すため。

　そう、だからこそ、

　クロの気は重く、

「……ごめんな」

　暗殺者は、仕事をしなければならない。

　ソラの大切な人を、

　斬ら消さなければならない。

◇

　HAMAの湯で体の潮っ気を汗とともにしっかり流した後、食事処で軽食おろし蕎麦や焼き鯖寿司を楽しみ、1Fの食文化館のスペースで、この場所から京都にまで至る鯖街道についての展示を見た後、少し早めにホテルへ。

　そこで4人で、時間つぶしにボードゲームを楽しんだ後、待ちに待った夕食を食べに、ホテル1Fの和食レストランへと向かった。

　福井県小浜、若狭の名物となれば色々あるが、

「うわぁ、美味しそう！」

「写真、エクッターに投稿ポストせんと！」

　やはりうまいのは海の幸、魚、蛸、烏賊、貝、など多種多様の魚介が、刺身、焼き魚、酢の物、小鍋と、様々な調理法で膳にして広がっている。

　とりわけ四人の目を引いたのは、鯖の刺身だった。

「鯖の刺身て、生で食べて大丈夫！？」

「小浜呑んべえ鯖といって、酒粕を飼料にした養殖魚らしいな」

「水揚げ直後に血抜き、10度以下での徹底管理だってよ」

「それでもちょっと、怖いよね」

　4人、恐る恐ると鯖の刺身に箸を伸ばして、同時に口へと含んだ。

「うまっ！」

　リクヤが思わず言葉を零す、それは3人の意見が代表。鯖でありながらとろりととける脂のノリ、それでいてくどくなく、青魚特有の張りの良い歯応え。

「これ、いくらでも食べれちゃうかも」

「わぁ、この焼き鯖も美味しいよぉ！」

「もしかしてこのフライも鯖か！」

　養殖だからこそ、一年通して旬の味であり、安定して名物として供給出来る。もっともこの生産ラインを維持する為には、血と汗が滲むような努力があったようだ。

　2089年の今でも続く不断の努力に感謝しながら、4人は、若狭の海の幸に舌鼓を打っていった。

　――宴もたけなわに進んでいき飲み物はノンアルコール

「そういえば、前から気になってたんだけどよ」

　リクヤが唐突に、切り出した。

「ソラって、怪盗の一味に名前を付ける気ないのか？」

「え、名前？」

　ソラはそれにきょとんとしたが、

「せやねぇ、うちらはいつも、怪盗の一味とかって呼ばれてるけど」

「リクヤの言うとおり、何かチーム名があっていいかもしれんな」

　ウミとレインに言われるまでに至って、ソラは、この問いかけが、当然の疑問だと認識した。

「――なんだろう、考えた事も無かった」

「あ、やっぱり？」

「まぁ気にしとったんなら、とっくに言い出してんもんねぇ」

　ソラがチーム名に無頓着だったのは、一応の理由がある。　

　ソラが子供の頃から好きなのは、怪盗であって、怪盗団では無いからだ。幼馴染みがソラに布教した怪盗物も、基本的には一匹狼フリーランスである。

「まぁ、決めるのはお前だが」

　レインはそこで、

「チーム名があるのも、かっこいいと思うぞ」

　ソラの心中二病を、くすぐった。

「……そうですね、皆で決めましょうか」

「お、いいじゃん！　何にする？」

「四人に関係ある奴がええよね」

「いや、怪盗団になるからには、メンバーが増える事も考慮しなくては」

　そんな会話を和気あいあいと、ホテルの和風レストランのテーブルにて、行っていた訳であるが、

　――その時

「ちょっといいか」

「え？」

　突然、ソラに向けて、男の声がした。

　それに振り返って見れば、

（ええ？）

　そこに居たのは――紙を金色に染めて、日焼けした肌を、タンクトップ姿から露出する、ガタイのいい長身の男だった。

「え、な、なに？」

「ど、どなたでしょうか？」

　ソラだけでなくリクヤもレインも戸惑う、ウミはごくりと唾を飲み込む。四人に見上げられた形になった男は、一度視線をそらし、頬を人差し指でかいて、

「……あぁ、思わず声をかけちまった、いや、でもしゃあねぇよな」

「えっと、あの」

「――お久しぶりですね」

　――乱暴な口調が

　丁寧に変わる。

「あっ」

　その声に、話し方に、ソラは覚えがある。

　忘れる訳なんてない。

「元気にしてましたかシソラ君、いや」

　かけてもないメガネのブリッジを、中指であげる仕草をするのは、

「怪盗スカイゴールド」

　――あの世界ゲームでの初めての友達

「グドリーさん！」

　小悪党との再会に、ソラは驚き以上の、喜びを爆ぜさせた。