――8月1日午前9時

「ひゃっほー！　海―！」

「最高やねぇ！」

　小浜駅から車で30分以内にいける海水浴場はちらほらあって、その内の一つの砂浜に、ソラ達4人は降り立っていた。陽光浴びて波のまにまにを輝せる、雄大な青の海に、心は熱く燃やされる。

「やはり、海と湖は違うな」

「潮風が気持ちいいですよね」

「よっしゃ一番乗り！」

「ああリクヤずるい！　うちもぉ！」

　そう言って、パラソルもたてず海へと突入するリクヤを、追っかけるウミ。ソラとレインは顔を見合わせた後、お互い笑い合い、

「こら、私達を置いてくな！」

「4人一緒で入ろうよ！」

　そう言って追いかける、そのまま二人に追いつけば、示し合わせたとおりに並んで跳ねてきららジャンプ、そのまま前のめりにざぶぅん！　と入った後は、

「あはは！」

「おらおら！」

「やったな！」

「それぇ！」

　そのままわちゃわちゃに突入する。水をかけあったり、軽く沈めあったり、踊ったりついでに歌ったり、

　仲良し4人組みでの夏旅行保護者許可済み。

　普段から現実と仮想問わずに遊ぶ面子であるけれど、こういう旅は初めてで、流石に否応にもテンションはあがった。ソラとレインに関しては、今夜、”告白”という大イベントがあるから、それでギクシャクが続くかと思ったが、電車の中で、うまい事それをリクヤとウミがほぐしてくれた。

「まったまった、楽しいが、一度あがろう！　パラソルを立てねば！」

「確かに基地をつくんねーとな！」

「あ、せや、スイカ割りもするんやね！」

「海の家の人にセットを予約してるから、後で取りに行こう！」

　――ちなみに4人の水着姿であるが

　他の海水浴客同様、紫外線対策バッチリのラッシュガード長袖水着である。その上で最新の技術2089年で作られた日焼け止めを塗ってるので、肌を灼かれる心配はほぼほぼ無い。

　だから無邪気に4人は、はしゃぎ、泳ぎ、遊びに遊んだ。

　サマータイムは始まったばかり。

◇

　アイズフォーアイズのマンション社宅にて。

「ふんふんふ～ん」

　鼻歌交じりで山盛りのクロカンブッシュシュークリームタワー、それも小さいのでなく通常サイズで作られたものを、もしゃもしゃと味わいながら、片手だけで、アイズフォーアイズの業務を10個ほどこなしていた。

　――何せ、２０周年の大型アップデートが近い

　そんな時、コールがかかる。

「あら？」

　それは珍しい相手だったので、ちょっと驚きながら通信を開く。

「おはよ～ジキルちゃ～ん」

『はよ、ああ、だる、眠い……』

　相手はジキル、灰戸ライドのイマジナリーガールであるが、本人は自分こそが元祖オジルナルだと主張する。

「一人でなんて珍しいわね～？　社長は？」

『寝てるし』

「寝てるの！？　へぇ、寝ててもジキルちゃんだけで動けるんだ～」

『体アバターが何時も以上にだるくなるけどねぇ』

「それで、なんのご用かしら～」

　そうは言いつつも、虹橋アイは、だいたい当たりを付けている。

「ブラックパールの解析は、もう残り1％！　……でも～、その１％が厄介なのよねぇ～、これさえ解ければ、もしかしたら、久透リアの居場所も～」

『――それもあるんだけどさぁ』

　ゴスロリパンク姿の少女は、

『なんか、隠してない？』

　そう、気怠そうに聞いた。

　その言葉に対してアイは――

「隠す？」

　本当に何も解ってないように、素っ頓狂に返した。

『……あー、ごめん、なんでもない』

「え、ちょ、ちょっと～気になるじゃな～い、なに、なんなの～？」

『いやいや、私の気にしすぎだし、悪かった、じゃあね』

　そのまま一方的にジキルは、通信を切ってしまった。

　……一人残されたアイ、とりあえず、シュークリームをもう一つ食むりながら、

「私が、ジキルちゃんに隠し事……？」

　その事について考えたけど、本当に全く思い当たる事がなくて、結局再び、業務を再開した。

◇

　――アイズフォーアイズ社長室

「どう思った？」

　寝ている、と嘘をついた灰戸ライドは、ARで表示される自分分人に、確かめる。

『わかんない』

　それが率直な感想だった。

『まぁ一応？　私詐欺師で？　色んな潜入捜査とかして？　アイとも良く仕事する訳だし？　それで何か違和感を覚た訳だけどぉ？』

「俺も長い間、人という物を見てきたつもりだ、だが」

　アイとジキルのやりとりを見る限り、

「アイが何か隠す様子も、ましてや、誰かに脅されて言えない約束をしてるようにも見えない」

『まぁ、そうだよねぇ、やっぱり私の思い過ごしぃ？　うわ、だるい事してごめん』

「――それなら一番いいが」

　そこで灰戸は、

　懸念を表明する。

「本人が、隠している事を、忘れている可能性もある」

『は？』

　灰戸の言葉に素の反応を見せるが、すぐ、

『あ、あー、そゆこと？　うげ、いやそんなの言われても』

「ああ、仮にそうだった場合、俺達に出来る事は少ない、だが」

『わかった、注意するし』

　ジキルは、言った。

『友達悲しむぴえんのが、一番だるいし』

　やる気の無い彼女だがやる気が無いなりに、

　アイズフォーアイズを、皆が笑顔で楽しむ世界ゲームを、

　今も守ってくれる彼女を、大切にしていた。

◇

　――場所は戻って海水浴場のお昼前

「二人とも、そろそろ行こうよ」

「パラソルはもう片付けてるぞ」

　スイカ割も終え、ビーチバレーもして、リクヤを砂に埋めてよみふぃの体にして、とウミで出来る事をあらかたやった４人であったが、

「もうちょっと、もうちょっとだけ！」

「ほうよ、海なんて次いつ来られるかわからへんよ！」

　そう言ってリクヤとウミは、なかなか海から出てこようとしなかった。跳んで跳ねてその様を写真撮影してと、ともかく、無駄にはしゃぎまくってる。

「本当に元気ですね、二人とも」

「いや、一番凄いの体力お化けはお前だからな、なんだあのマグロみたいな泳ぎ」

「あはは……」

　レインの言葉に、苦笑するソラ、その時、

「えっと、だ」

　突然レインが、すすっとソラの正面に立った。

「レインさん？」

　疑問に思っている内に、レインは、ラッシュガードの中央一番上にあるチャックをもって、

　それを一気に下ろしはじめた。

「え、へっ！？」

　砂浜の上の脱衣行為、当然顔を真っ赤にして慌てるソラだったけど、

　――現れたのは裸じゃないけれど

「マ、マドランナに選んでもらったが、見せるタイミングが掴めなくて」

　レインの豊かな体を包むのは、かなり大胆に責めたピンクとホワイトのマーブルカラーの水着――胸の谷間もあざとくない程度で、そして、揺れる。

「え、え、あの」

　突然飛び出してきた秘密兵器セクシービームに、カチコチに固まってしまうソラだけど、

「ど、どうだろうか！」

　恥ずかしそうに感想を、せつないまでに必死に聞いてくるものだから、ソラは、

「す、凄いです」

　もう、キレイとかカワイイとか、そんな言葉選びをする余裕も無く、言ってしまった。

　……５秒ほど、沈黙が流れたが、

「ズルい」

「え？」

「ソ、ソラも見せろ、脱げ！」

「ええ！？」

　ここでまさかの要求、いや、世の中ギブアンドテイク、相手が脱いだらこっちが脱がぬのは不作法というものかもしれず、だけど、

「あの、僕、この下は別に何もつけてなくて」

「いや寧ろそういうのが、じゃ、じゃなくて！　それでもいいから！」

　もう凄い勢いで言われたものだから、ソラ、慌ててラッシュガードのチャックを下ろす。そして、

「こ、こんなんですけど」

　別に何もつけている訳ではない、少年特有の、ただの素肌を晒して見せた。

　なだらかな胸とおなか、無駄な毛なんて一つもない奇跡のボディ、それを見られて、恥ずかしがる様子、

　――それを前にしたレインは

「好きっ！」

「レインさん！？」

　なんだか色々溢れちゃってリビドーやらパッションやら、今夜するはずだった告白を、うっかり、先行してしまった。その過ちに気付き、慌てて修正する。

「ち、違うのだ今の好きは！？　いや違わなくはないけれど、その、破壊力が凄くて！」

「は、破壊力ってなんですか！？　あとなんですかその手をわきわきしてるの！」

「――ハグしたい」

「こ、ここではやめてくださーい！」

　そんな感じで、ラッシュガードを羽織っただけの状態で向かい合って騒ぐ二人を見て、

「何してるんだあいつら」

「止めにいかんとあかんよねぇ」

　真夏のテンションもクールダウンしたリクヤとウミは、仕方無く、海からあがるのだった。