――ノービスオブラビリンスから３時間後のZERO社にて

「ま、眞司社長、取引先やマスコミからのコールが鳴り止まなくて！」

「各地のスタジオに直接来てる人達も！」

「そんなの解ってるよぉ！？　ていうか、なんであんな奴の言う事、みんな信じるんだぁ！」

　日頃の行いとしか言いようが無い。

　スカイ達によって盗み出された情報が、余計なフィルターがかからないように、灰戸ライドが緊急開示した事で、ZEROの悪行はみるみるうちに拡散していった。

「ライトオブライトが他社のデーターの丸コピペの証拠、相手にとって不利益な契約、プレイヤーをいかに課金漬けにしていくかのノウハウ」

「一部社員の、RMT業者との癒着に関しては、我々は被害者と言えなくもないですが！」

「社長が率先してやって来た事については！」

「だから、なんで！」

　眞司マンジは、泣きたかった。

「なんで俺だけ責められるんだよ、資本主義だぞ！？　強い奴が弱い奴から搾り取るのは、商売の基本だろ！？」

「そ、そうは言いましても」

「ああ灰戸のクソ野郎！　あいつはいつもいつもいつも！」

　彼に対しての憎悪を爆発させようとしたその時、

　――その本人からのコールがデバイスにあって

「ひいいいいい！？」

　憎しみは霧散し、ただ恐怖に眞司は震えてしまった。

「ちょ、ちょっと、社長出てくださいよ！？」

「今回の件で、言わなくちゃいけない事があるでしょ！」

「そ、そうだな、そうなんだけどぉ……」

　何を言われるのか解らない――眞司マンジはがたがた震えるが、結局、部下達の早く出ろという圧力に負けて、コールを受け取った。

『やぁ、元気してるかね、眞司マンジ！』

「お、お前！」

『ちなみに俺達はすこぶる元気だ！　サウナあがりのホッピーがうまい！』

　そう叫ぶ灰戸の声の奥から、もんじゃ焼きも美味しい～、という女性アイの声が聞こえてきた。眞司は、脅えながら、

「こ、この、お前がした事は、犯罪だぞ！　こんな、勝手にデーターを盗んで」

『いやぁ、俺もビックリしたよ、たまたまコラボしたイベントでバグが起きて、手に入れた宝物が、機密情報になってたのだから』

「そのバグを引き起こしたのはお前の会社の誰かだろ！？」

　その眞司の答えに、灰戸はまた笑う。

『犯罪とは言うが、一応俺は、警察には相談しているからな』

「へ？」

『ZERO社から内部リークがあり、どうもうちの情報が盗まれてる可能性がある。だから、今日のイベントの時に少し騒ぎになるかもしれないと』

「い、いや、そんな、それでお前がやった事が許されるって」

『悪いがお前と違ってな』

　――世界を変えてきた男は同時に

『俺は、友達が多いんだよ』

　世界中と、友達になってきた男である。

　ただしそれは、

『はぁ、本当つまんな』

「え？」

　灰戸ライドの正気、ジキルにとっては、認めたく無いものである。

　なぜ無理矢理作らなければいけなかった人格の方が、こうも人気者人垂らしであるのか。

『ほんと陰キャコミュ障にはきついてぇ』

「ちょ、ちょっと、誰、誰ぇ！？」

　回線に割り込みたくなるくらいには、腹が立つ事ではあった。それに戸惑う眞司の反応が面白く、灰戸は気持ちいい心地のまま、そこで通信をブツリと切った。

　結局、誇りをかけたこの勝負は灰戸社長の、

　President RIDE《プライド》の、勝利である。

◇

　というわけで、月島のもんじゃ屋。

「さて、もう一度カンパイしようか！」

「おばちゃん私のビール、ピッチャーで持って来てくださ～い」

　昔ながらの小さな店を貸し切りにして、祝杯をあげているソラ達。未成年の二人は、ラムネとウーロン茶を飲んでいる。

　――薄くといた出汁の生地を、小さなコテで押し付けて

　それで出来たクリスピーなコゲを食べていくのが、なんとも楽しい、そして美味しい。理想の江戸体験が出来て、嬉しく思うソラとレイン。だが、

「――十字架が」

　ソラ、

「……クロスがいないのが、残念ですね」

　アイのそばにいない、彼の姿を思い、そう呟いた。

「ごめんなさいね～、データー破壊のグリッチって、結構疲れちゃうのよ～、私は食べれば回復するけどね～」

「塔の”砕けない”という判定を、壊すまでの技ですからね」

　それもそうだろう、と、レインも納得する。しかしソラからすれば、もう一度会いたかった。

　――ブラッククロス

　その名前を教えられるまで、全く、彼が黒統クロである可能性に気付かなかった。

　理由は色々あるけれど、顔が見えなかったとか、声が変わっていたとか、そんなんじゃない。

　雰囲気が、全く違う。

　それこそ昔の黒統クロはとても明るく、痛快で、爽やかで、

　――今の怪盗スカイゴールドのような人物だったから

　……そんな風に、昔に想いを馳せていると、

「ところで二人とも、聞きたいんだけど～」

　アイは、ピッチャーのビールをいつのまにか空にした後、

「スッキリした？」

　そう、尋ねた。

　――郷間ザマの現在３時間後について

　灰戸ライドは、ライトオブライトの不正データーについては、弁護士に相談しながら、慎重に公開の範囲を絞った。特に個人の情報に関しては、爆薬のように注意しなければならないから。

　ただそれでも、契約プレイヤーに公式がチートを与えていた事と――そのプレイヤーが、その問題性を把握していた事は発表した。

　それだけならザマが、特定される事は無かったかもしれないが、

「最後の最後で、僕達の前で」

「あれだけ派手に、チートを使ってしまってはな」

　ザマはレインの勢いに押されて、普段使ってるようなバレないチートでなく、明らかにそのものなチートを使ってしまった。

　もしもあの時チートに頼らず、レインに反撃していたら、万が一ザマの勝利はあったかもしれない。

　だけど、結局彼はその力に頼ってフルダイブしまい、自らがチート使いである事を晒してしまった。

　結果、今のザマは、ネットで物凄い勢いで炎上している。

「……私としては、ぎゃふんと言わせてやれればよかった、だから、今のザマの有様を見てどう思えばいいか」

　そこばかりは少し、複雑である。

「とはいえ、奴の自業自得なのは確かだ」

「僕はその、いい気味だ、って正直思っちゃいます、……あんまり良い感情じゃないけれど」

「それは私もだ、全くかわいそうだとは思えない、同情の余地もない、だが……」

　ザマに対して、ざまぁ！　と思うのは当然だ。

　だけど、それだけじゃいけないと、思うからこそ襟を正さないといけない、という二人の態度に、

「そっか～」

　虹橋アイは、肯定も否定もしなかった。だけど、

「でも、今、ごはんは美味しいわよね～」

　何よりも大切な事を、聞いた。

　それに対し二人は一度顔を見合わせた後、

「「はい！」」

　と答える。

　――生きる事は食べる事

　だけど心に元気が無いと、その生きる事の楽しみすら、苦しみになってしまう。

　だからこそ今二人が、笑ってもんじゃを食べてる事が、何よりも大切だと思った。

「色々ありましたけど、とっても楽しい東京旅行でした」

「ああ、明日の昼に帰るのが、名残惜しくあるが」

　そのレインの発言を聞いた灰戸は、

「ならば、もう1日、旅行を延長してはどうかね？」

　と言った。

「……え？」

「い、いやあの、明日は日曜日で、月曜日は学校があるので」

「あらでも、休めばいいじゃな～い？」

「――休むって」

　学生の本分は勉強ではあるものの、

　2089年になると、AIによって学習の挽回はある程度きく。なので、親の都合でなく生徒本人の希望で、休みを取る事も、そこまで珍しくない時代ではある。無論、成績が落ちる事などはあってはならないが。

「郷間ザマのせいで、潰れた予定もあるだろう？　折角の東京、満喫していけばいいじゃないか」

「い、いやでも、その」

　顔を赤くして迷っていたソラであったが、その時、

　――ぎゅっと

「あっ」

　……テーブルの下で、ソラの手を、レインが握ってきた。

　きっとそれが、今の彼女の精一杯なのだろう。

　だから、

「――わかりました」

　ソラは、怪盗のように勇気を出す。

「もう一日、お世話になります」

　――子供の頃、幼馴染みからもらった宝物は今

　すぐ隣の大切な人を、嬉しそうに微笑ませていた。