――VRMMOライトオブライト

ゲームの内外問わず、多くの人々の注目が、宝箱の前で焦りをみせているザマでなく、ラビリンス入り口の怪盗達に集まる中で、

「――クロスって」

　その怪盗のリーダー、スカイは、ヘルメットから三つ編みを下げる、黒いコート姿の存在に、呆然としていた。

「え、誰々あの男！？」

「怪盗の新メンバー！？」

　他のプレイヤーが、その正体が解らない中で、ソラには心当たりがある。

　彼には、黒統クロという幼馴染みが居た。

　小説、漫画、アニメ、あらゆる媒体メディアの怪盗というジャンルが好きで、ソラとはそれを良く共有した。怪盗ごっこも供に繰り返した。

　だけど黒統クロは、中学生になる前に、突然姿を消した。

　もしも目の前の、刀を下げたコートの男が

　その幼馴染みだというのなら――

「あの」

「怪盗スカイゴールド」

　クロスは、スカイの言葉を遮るように、

「俺の素性より、今は大切な事があるだろ？」

　クロスは、ヘルメット越しでも伝わるくらいに、

「郷間ザマを、ぎゃふんと言わせる」

　笑顔でそう、告げてみせる。

「……わかった、ブラッククロス」

　スカイも今は、笑みを見せる。そしてレインに目配せをした、その時、

「初めましてですね、怪盗スカイゴールド！」

　ザマが――スカイ達の前に、ワープして来た。

そしてにこにこと笑みを見せる、だが、

（何を考えて乗り込んできた、クズが！　僕の秘密を盗もうとして！）

　無論、その心は苛立ちに塗れている――だが、

（……本当に、何を考えて、乗り込んできたんだよ？）

　郷間ザマが、アイズフォーアイズまで、レインを追ってこなかった理由は、”白金ソラ”の予想通り、株式会社ZEROのゲームでしか最強チートになれないから。

　だが、ライトオブライトに置いては、彼は絶対的強者。

（ああ、もしかして、リベンジしたくて僕と対決するイベントをねじこんだの？　昨日今日の思いつきか、それともあらかじめ決めてかはわかんないけど）

　ザマは、心の中で、

（シルバーキューティレインじゃない自分なら、僕に勝てるかもしれないって――どこまでも哀れなんだよ）

　どこまでも、レインを見下しながら、

（この世界で僕に適う訳ないだろ、チート無し一般人が）

　表面では、爽やかな笑みを浮かべる。

「僕も知らなかったんですけど、運営は、こんなイベントを用意してたんですね！」

「――ああ、そうだな、我と、クロス、そして」

　スカイはそこで、視線を彼女に、

「シルバーキューティと、お前との直接対決だ」

　白銀レインのアバターへと向けた。レインは、視線をひたすらにザマへと向け、屹立する。

　――だが

「震えてどうしました、キューティさん？」

「っ！」

　レインの体は震えていない、だけど、心はそうじゃない。

　レインを、弱者達を、蛇のように見て来た男だからこそ、ザマはレインの中にある脅えを見抜く。

（――この男は）

　あの頃と同じような、天使のように笑いながら、

「あ、大きなイベントだから、緊張しちゃってるのかな？」

　心の裏で、悪魔のようにほくそ笑んで、

「それとも、何か思い出した？」」

　その態度煽りが、レインの心を凍らせる。

　幸せな日常が、ただの噂一つで、徐々に自分へと牙を剝き、

　そしてその仕掛け人が――恋人にはならなかったが、友だと信じていた者だった事の驚愕。15歳にして、自分の心に突き刺さった人間不信トラウマ。

　そしてここで白銀レインは郷間ザマに対し、憎悪を抱けなかった。ただ、恐怖した。

　怒りや屈辱を覚えられない己、そこまでされて、脅え逃げる事しか出来なかった、自分の弱さに対する絶望。

　あの頃が、全身を飲み込みそうになった時、

「キューティ」

　その一言が、

　……スカイから彼女の背中へとかけられた、重くも無く軽くも無い、いつもどおりの呼びかけが、

　彼女の凍てつく心に勇気ぬくもりを与えた。

「まぁそもそも、忍者ってこそこそ逃げるタイプのジョブだから、このイベントには不向きかも」

　だから、キューティは、

「――お前こそ」

「ん？」

　キューティは言った。

「逃げるのか？」

　――その一言が

　他の者からなら、笑って受け流していただろうその言葉が、

　よりにもよってあの白銀レイン臆病者から告げられた事で、

「そんな訳ないだろ！？」

　プライド逆鱗に触れられたザマは、思わず、そう口走ってしまった。あっ、と気付いた時にはもう遅い。

「うわ、ザマさん叫んだ？」

「え、怒った？　怒った？」

「あんな姿見せるの珍しいねぇ」

　今までの会話の内容こそ届いてないけれど、穏和な彼が叫んだ様子はバッチリと見られ、彼の商品価値に傷が付くキャラ崩壊。焦る様子をザマが見せる中で、ソラが、声を皆パブリックに聞けるように設定したあと、口を開く。

「挑戦を受けてくれてありがとう、ライトオブライトの騎士ナイト、郷間ザマ！」

　あとはもうスカイが、講じていたあらゆるプランの中から、この状況に最適解の流れに”盛”っていく。

「ルールは30分以内に、お前の後ろに現れた宝箱を盗み出せたら我達の勝ち」

「その宝箱には、この世界の秘密が隠されているらしいからな」

　秘密という言葉に、プレイヤー達は騒ぎ出す。それがきっと前向きな情報だと信じているから。

　しかし、ザマがさっき伺ったものはそんなものじゃない。

（公式チート、アイズフォーアイズのデーターをパクった証拠、RMT業者と癒着してる奴のやりとり情報！）

　ザマにとって問題なのは、

（――僕の不正の証拠！）

　その一点、そう、それは存在しないはずのものだった。ライトオブライトの悪事がバレた時、知らぬ存ぜぬ被害者ぶるを突き通す為の前提条件だった。しかし、

（あのクソ社長が、何してるかなぁ！）

　眞司マンジという男が、郷間ザマという男をいつか脅す為に、個人的に保管していたデーター保険だった。それがそういう出自の物だというのは、ご丁寧にラベリングファイル名されていた。

　どちらにしろ、この宝箱を盗まれれば、ZEROだけでなくザマも終わる。

　それでもザマは――笑みを浮かべた。

「わ、わかりました、キューティさん、さっきはどなってごめんなさい！　ライトオブライトは、公平平等なVRMMO、あなたがたの挑戦を受け入れます！」

　そう、諸手をあげて歓迎の素振りを見せるが、

「――相変わらずお前は、偽るのがうまいな」

　レインはただ、そう言った。

　ザマだけでなく、全員がぽかんとする中で、クロスが一歩、ノービスオブラビリンスの前に踏み出す。

　そして刀を抜きながら、周囲には聞こえない非パブリック声で、

「アイさん」

　そう呟くと、彼の刀身が光り出した。その状態で、背後の二人に呟く。

「昨日の打ち合わせで言った通り、俺のグリッチは」

　そうそれは、

「――データー破壊だ」

　シソラの友達、グドリーのアカウントを消した力。

　――虹橋アイとのハッキングとの連携により

　彼にだけ見える、淡い光へと放った一閃は、

　ノービスオブラビリンスのテクスチャ上っ面を消去する。

「えっ」

　ごく普通を装った城の姿が崩れていき、

　剥き出しのままに現れたのは、

「ええええ！？」

　――様々なデーターをツギハギしたキメラダンジョン

　アイズフォーアイズのいえもん城をベースにした、不格好なオブジェクトだった。

「え、なになに！？」

「ノービスオブラリンスがバグった！？」

「なんか日本のお城っぽくなったんだけど！？」

　突如目の前に現れた、異様としかいいようがない建築物に対して、

「いやていうかこれ、桜国のいえもん城じゃん」

「あれ、でもあそこの部分デッカブリッジじゃね？」

「ドラゴンツリーのトラップもあるんですけど！」

　アイズフォーアイズプレイヤーが、見知ったオブジェクトに対して言及する。辛うじて、ザマが今いるダンスホールだけはオリジナルだが、それ以外は全くアイズフォーアイズのダンジョン丸パクリだった。

「ノービスなんてよく言えた物だね」

　肩をすくめながら、スカイ、

「インフェルノオブラビリンス初見殺しの地獄とでも、改名した方がいいんじゃないかな？」

「い、いや、これは」

　汗をだらだら流すザマ、だったが、

「そ、そう、実はライトオブライトは、ZEROの元社長の灰戸ライド氏にも協力いただきまして、このイベント用のダンジョンも、素材を提供してもらったんです！」

　そう慌てて切り返す。半分はその意見に盛り上がるが、もう半分は困惑した。

「いや、灰戸社長と眞司社長ってめちゃくちゃ仲悪いだろ？」

「でもこうやってコラボしてるって事は、仲直りした？」

「にしたって、この演出は悪趣味すぎますよぉ」

　ザマとて、この言葉に無理があるのは百も承知である。だがそれでも切り抜けなければならない。

「せ、制限時間は30分！」

　そう言いながら、トラップのコンソールを弄り、全てを”クリア不可能”レベルまであげる。

「それまでに、怪盗達は、この宝物を盗めるか」

　しかし、難攻不落の城を前にして、スカイは、

「――3分だ」

　そう、あっさりと宣言した。

「……え？」

　ザマが呆気にとられ、周囲がどよめく中、スカイは、

「予告状、忘れてないよね郷間ザマ」

　そう言った後、何かを促すように、キューティへ視線をやる――一瞬、顔を赤らめた彼女だったが、

　すぐにモニターへと向き直り、

「今からお前を、ぎゃふんと言わせる！」

　そう、強く言って見せた。

　――現実世界の二人の手はその時

　堅く強く、握られていた。