――時刻は15時、ライトオブライトにて

　プレオープンイベントに招待されたサクラを含むプレイヤー達は、各サーバー100人までの上限を設けて、古城の前にあるスタートラインに整列していた。

『さぁ、僕の所まで辿り着けるかな！』

　最上階までに辿り着いた者だけが、ナイトに扮する郷間ザマとのPVPに挑む事が出来る。勝てば2000万円という破格のイベントに、有名なプロゲーマー達も並んでいた。

（まぁもちろん、厄介そうなのは審査で弾かせたけど）

　万が一の可能性は排除するこの男、ザマは、ソラの予想通りチート使いである。

ウォールハック壁を透過とかオートエイム自動照準など、露骨なものは流石に無いが、ほんのすこしだけ得をするようなチートを”バレたとて運営のミス”で片付けられるレベルで使用していた。

　ザマも、そして社長である眞司マンジも、それが悪い事だとは思わなかった。

　――ゲームはエンターティメントであるのなら

　情報弱者疑う事を悪だと思う善人を楽しませる為の嘘は、寧ろどんどんやるべきだ、というスタンスだった。そしてなにより、それが許されると増長していた。

　ゆえに、今のザマにとって、プレイヤーの笑顔は、

（楽しいなぁ）

　本当に、キラキラ輝く宝物だった。

（本当、クズばっかりだ）

　――こちら側利用する者である事の優越感

『制限時間は30分、それじゃ、スタート！』

　ザマの号令を合図に、プレイヤー達は駆け出した。賞金目的、売名行為、純粋にゲームを楽しむ為、そして、

　何よりもザマにとって嬉しいのは、

　――自分と直接話したいがためだけに、ゲームに参加した者

（会える訳ないだろ？）

　そういう者が現れる度に、彼の心は、

（ゲーム生き方が下手な奴に、人権はないんだから）

　プライド誰かと比べる事で、満たされる。

◇

　――イベントが始まって15分後

「待たせた」

　モーニングバイキングがすっかり無くなった虹橋アイが残さず食べた、ミーティングルームの扉が、ヘルメットを被ったクロによって開かれた。そして彼は――台車にのせた段ボール箱を、そのまま部屋に運び入れる。

「あ、おかえり～クロ君、ちゃんと買えた？」

「ああ」

　クロはアイの傍にあったテーブルに、ダンボールの中身をぶちまけた。中から出てきたのは――様々な意匠で包装パッケージングされたお菓子。

「東京ばなナ！　金の鈴もなか！　レンガパンにバターメープルクッキーも！」

　テーブルの上に山盛りなのは、東京駅で売られているお菓子、ばなナをあけて、あむっとはみつくアイ。しっとりあまい甘味に、脳に喜びをあげさせていると、

「これだけ糖分があれば足りるだろうけど」

　クロ、ダンボールとは別に持って来た、紙袋の中から取りだしたのは透明なタッパー。その中身は、

「手作りのシフォンケーキ！」

「だめ押しブーストに使ってくれ」

　手ずから作ったものも、東京土産の脇に添えた。そうしてから、自身のデバイスのARを起動する――アイは自分の周りに沢山の仮想モニターを浮かべ、ライドはライトオブライトのWeTube配信をながめ、そして、

　ソラとレインは、肌に貼り付けたテープPCを輝かせながら、手を繋いで、既にVRへとログインしていた。

　ぼうっと、座っている二人の様子を眺めるクロの背後で――ガリィ！　っと聞こえる。振り返ると、仮想で再現した堅ボーロを、噛み砕き、そして嚥下するジキルの姿。

『ソラと手を繋ぐと、すり抜けグリッチがレインも使えるようになる』

　他の誰にも真似できない、レインだけの特性であるものの、

『いや本当訳がわかんないんし、どうなってんのこれぇ？』

　そのメカニズムは解明されていない。そんなの有り得る？　と、ジキル、アイに聞いた。すると、アイはにこやかに答えた。

「きっと、愛じゃないかしら～」

『いや、ゴリゴリ理系のAI担当が、愛とか言うなし』

「え～でも～そっちの方がステキじゃない、ねぇ、社長～」

「ああ！　全ては愛によって生まれる！」

　そう豪快に笑った灰戸だったが、

「――ゆえに、とても残念だ眞司マンジ、昨日会った時にお前に、何か事情がある様子がでも伺えれば、今回の計画も行わなかったが」

　――世界ゲームへの愛が無く、ただ金と名誉ばかり求めるなら

「俺はこいつの非道を、見逃すわけにはいかん！」

　愛無き者への罰を。

ただし、それは、

「……相手に非があるにしろ、俺達の行為はけして褒められたものじゃない」

　黒統クロはが指摘する通り、久透リアへの手がかりを求めているとはいえ、アイズフォーアイズへの被害を、法的な機関に頼らず私的に解決しようとするのは、社会的に考えれば問題があった。

だが、それでもだ、

「ソラと、ソラの友達を悲しませる奴は、許せない」

　それは何よりも、クロが優先する事だった。

「なぁに、これはゲーム世界の話だ」

　ライドはニヤリと笑い、

「ならば、ゲーム世界で決着といこうじゃないか！」

　それこそが彼等の大義名分言い訳、それに、鉄槌を人任せにする程、

　――神の悪徒達の誇りは

　ソラ達のプライド誰かと比べる必要がないものは、安くない。

「クロく～ん」

「――ああ」

　呼びかけたアイに渡されたテープPC、クロは、それを箇所に貼り付けた後、レインと手を繋ぐ、幼馴染みの隣に行く。

　今はVRの世界をみつめている、かつての友達の顔を、ヘルメット越しで見た後、

　メニューを起動してログインし、

「行くぞ」

　その声と供に彼は、ソラやレインと同じく無防備な状態になった。

『それじゃ私も、予定通りよろしく』

　続けて、AR空間からVR空間へと移動するジキル、部屋に意志あるままに残るのは、灰戸と、そして、

　大量の東京銘菓を、味わいながら貪りつつ、仮想のキーボードを叩くアイのみ。

「そろそろ食事時かね？」

「――ええ」

　灰戸の言葉に呼応するように――アイの長身の周囲を、仮想上のモニターにキーボード、左手デバイスも増えていく。タイピングだけでなく、視線の移動や首の動きでもコンソールを操作し、次々と画面を呼びだして、マルチタスク千手観音っていった末に、

「テンパランスモード反転！」

　彼女は、テープPCを貼ってない素肌に、

「発動！　グラットンモード！」

　――虹色の幾何学模様を浮かび上がらせた

◇

　15分後、ライトオブライト。

「なかなかやりますね、だけどこれで！」

　ノービスオブラビリンスの最上階のダンスホール。残り時間10秒で、騎士姿のザマの元へ辿り着いた唯一のプロゲーマージョブは戦士を、

「ライトオブライトソード集えこの剣の光に！」

　光輝く剣の一閃を見舞う――挑戦者はそれを、紙一重で回避したが、

（チートっと）

その僅かな差を埋めるプログラムが発動した。結果、ダメージを受けたプレイヤーは敗れ倒され消失し、そのまま時間切れのアラームが鳴った。

「うわぁ、惜しい！」

「だけどやっぱりザマ氏が強し～！」

「すごいすごい、本当にすごぉい！」

　モニターで激闘を見守っていたファン達は、まるでドラマ台本のような流れに興奮し、この世界に君臨する勝者に、歓声と拍手を送る。

「応援、ありがとうみなさん！　でも、僕も本当に危なかった本当はチョロすぎた！」

　そこでザマは、カメラ目線。

「見て貰った通りライトオブライトは、誰もが平等にチャンスがあるVRMMOです！　この世界では、理不尽なんて存在しなく、僕も皆も、一緒にこの世界を生きる一人のプレイヤーです！」

　そんな事はない、この世界は公平感だけは演出しといて、いかにそこから搾取するかに特化したゲームである。

（本当は僕だけ、神に選ばれし者運営からのチート付与なんだけどね）

　だけどそれは、眞司マンジや郷間ザマにとっては、当たり前の事。

（だって君達は、騙されなきゃ幸せになれないだろ？）

　ザマにとって、騙すという行為は、

（疑う事を捨てた、バカなんだから）

　バカの相手をしてあげる為の、当然の対価であった。

　――だけどそれは誇りなどでは無く

　ただの傲慢にしか過ぎないのだから、

「……ん？」

　それを糾ただす者は、当然、

　現れる。

　――ノービスオブラビリンスの入り口である、門前の橋に

「え、ちょ、ちょっと何！？」

「なんかゲートっぽいの出てない！？」

　バチリバリチと火花が飛び散り、如何にもといった異空間への入り口が、ぐいぐいと拡大していく。

「え、な、なに！？」

　全く知らされていない展開を、ダンスホールにもあるモニターで確認しながら、ザマも観衆達と同じ反応をする。

（もしかして、僕も知らないサプライズ？　そういうのは嫌いなんだけどなぁ）

　そう思ったザマだけど、

　ゲートが開ききり、そこから、

　――現れたのは

「え？」

　ザマはその光景に、呆気に取られ、

「ええっ？」

　そしてテストプレイヤーの半分も戸惑いを見せたが、

「――来た」

　残り半分は、

「本当に来たぁ！？」

「うっそマジで！」

「予告状の通りじゃん！」

　――歓喜を叫ぶ

　その声に答えるように現れたのは、

「――我が名は怪盗スカイゴールド」

　システム上、絶対に、この世界ゲームに来られるはずが無い、

「罪には罪を！　世界奪還の時来たり！」

　ノーネクタイの怪盗と、

　凛と立つ、忍者の姿だった。

　――ジキルとアイの共同作業

（はぁぁぁぁぁぁぁ！？）

　喉を震わせ発声したかった驚きを、なんとか無理矢理抑え込みながら、ザマは、スカイとキューティの姿をみつめる。

（有り得ないだろ！？　なんで、ライトオブライトに、アイズフォーアイズのアバターでログインしてるんだ！？）

　そんな風に心中はパニくりつつも、体は冷静にすべき事を選んでいた――

（無様に死ね！出落ち）

　ラビリンスに配置されたトラップはコントロール出来る――外に設置されている大砲を操作し、最大火力で、橋上のスカイとキューティに向けて放った。二人は、それに即座に反応し、避けようと動いたが、

　――次の瞬間、ゲートからもう一つの影が降りて

「伏せろ」

　その声を聞いたスカイとキューティは、言われるままにしゃがみ込む。すると、頭上を何かが通り過ぎる。

　――それが刀の一閃であった事を

　スカイとキューティは、大砲の弾が二つに分かれ、後方で爆発した事から知った。

「はぁ！？」

　とうとう、ザマから声が漏れる。しかし驚いたのは彼だけじゃない。

「い、今のは」

「いや、お前は」

「……俺は本来、人でなしの暗殺者だが」

　今し方、砲弾を両断するという絶技を見せた者は、

「今だけは、怪盗の一味として働かせてくれ」

　――白金ソラの幼馴染みは

　この世界でも、ヘルメットを被ったままに名乗った。

「ブラッククロス、それが、俺の怪盗としての名前だ」

　――クロスという名前に

　ここに来てようやくソラは、同じ名字の幼馴染みを思い出すに至った。

　自分を怪盗にしてくれた、友人の笑顔を。