「灰戸社長が前の会社のZEROを止めたのは、表現の言いなりになるって条件を勝手に結ぼうとしたから？」

「うむ、本人から聞いた事がある」

　――東京スカイツリー天望回廊

　2012年に建立された電波塔は、最新の技術によって改修と補強を繰り返し、現在は、情報の多目的な中継と管理機能を有しており、また、観光地としても相変わらずの人気を誇っていた。

　店の予約した時間まで、お空のデートをしてきたらいいという、アイの配慮に顔を赤くしながらも従った感じである。

　451.2メートルからの絶景を眺めながら、二人は会話をする。

「アイズフォーアイズはともかく、自由である事に心を砕く」

「だけど、眞司さんは、そうじゃなかった」

「ああ――解りやすい例えで言うなら、LustEdenみたいな店を、プレイヤーがやる事を許さないレベルだ」

「――それは」

「……運営とて、表現をどこまで縛るか、そして緩めるか、日々考えている。だが、眞司マンジは、それを全て”上”政府とかハード会社とかに委ねようとした」

「それは、流石に」

「ああ、話し合ってからならともかく、勝手にそんな事をされたなら」

　――利益の為に自由を捨てる奴等なぞ、見限ったわぁ！

　2089年度第115回株主総会の、議事録である。

「……僕、安心安全のVRMMOっていうのは、あっていいと思うんです」

「ああ」

「僕は物足りないけど、そういうゲームをしたい人もいっぱいいると思いますから」

「そうだな、同意する」

「……でも、自分の理想だけが正しいって、何も知らせず強引に進めるのは」

「ああ」

　レインは、言った。

「多様性が、無くなってしまう」

「色々有るから、色々楽しいんですものね」

　なんてことはない、よくある話と、結論である。

　話が落ち着いた頃に、

「えっと、そろそろ戻りましょうか、ソラマチでみなさん待ってるでしょうし」

　ソラは何気なく提案したが、

「え？　あ、そうだな」

（――あれ？）

　レインの反応、少し、気に掛かる。

　え？　と言ったことは、自分の発言が意外だったというに他ならない。

「早めに集合しておくのに、越したことは無い」

（……もしかして）

　こめかみを叩いて、ARで時間を確認する、……待ち合わせの時間までまだ余裕がある。

　すると、ソラは、健やかに自惚れた。

（まだ僕と、二人でいたい、って思ってくれるとか？）

　光栄な気持ちと同時に、

（いやいやいや、そんな）

　どうしても、ソラには謙遜の気持ちが働く。レインさんみたいなステキな人がそんな事、と、必要以上に卑下をする。

情けないかもしれないが、リアルの自分に自信がないから、VRで怪盗としてかっこつけるような生来の性格。その気持ちは、なくそうとしてもなくせるものじゃない。

　だけど、それが自分の本質だと理解して尚、

「あ、あの」

　人は、勇気を出すしか無い。

「お、降りる前に、一緒に写真撮りませんか！」

「――え」

　無論、”やっぱりもう少し居ましょう”、というのが正解パーフェクトコミュニケーションであったけど、

「わ、わかった、嬉しい、ありがとう！」

（あ、ないはずの四つ耳と尻尾がぱたぱたしてるのが見える）

　レインの姿にARもないのにそれを幻視して、ソラ、ほっとしながら嬉しがる。撮影用カメラはフロアに配置されてるので、あとはリンクさせればOKだ。

「いや、すまない、こういう事は私から言い出す事なのに」

「いやそんな、とりあえず、撮りましょう」

　そうして二人並んで、東京の風景をバックに、ハイチーズしようとした、その時、

「ええ嘘、信じられない！？」

「ちょっとなんだ、撮影！？」

「あの、サインくださいません！？」

　突然、奥の方から、黄色い声が聞こえてきた。

「なんだか、騒がしいですね？」

「人集り、有名人か？」

　そんな風に思っている時、

「――あっ」

「えっ」

　ソラも、レインも、それが誰かを知っていた。

「――郷間ごうまザマ」

　現役高校生のプロゲーマーであり、登録者数80万人を越えるWeTuberでインフルエンサー。

容姿抜群、声もイケメン、話術も巧みで、そして何よりもゲームが上手。

　流行のゲームからレトロゲームまでこなし、様々なゲーム大会で好成績をおさめて、アイズフォーアイズでは無いが、他のVRMMOもよくプレイしている――確かに、この盛り上がりも納得が出来る人気者。

（確か、ゲーム会社ZEROとスポンサー契約を結んでる）

　そんな彼が、一直線にこちらへ向かってくるが、

「くっ……！」

「え、レ、レインさん？」

　レインは、写真を撮る事も忘れて、早足で帰りのエレベーターへ向けて歩き出した。慌ててソラも付いていくが、

「ちょっとちょっと、どこへ行くの？」

　そこにザマも笑みを浮かべたまま追いかけてきて――タイミングが良かったのか、ちょうど、帰りのエレベーターがやってきた――チケットアプリで中に入る。

「そっか、また逃げるんだ、あの時と一緒だね」

（――あの時）

　そしてザマも、エレベーターに乗り込んで、そこで、

「ごめん、久しぶりに会った友達とお話があるから乗らないでくれるかな」

　――他のファン達をエレベーターに乗せなかった

「なっ」

　2024年のスカイツリーのエレベーターははたった50秒で上下する、しかし改築の際に作られた新設のエレベーターは、速度の代わりに搭乗スペースを重視、30人は楽々にのれる。だが、

「あ、はい、わかりました！」

「私達、行儀がいいファンなので！」

「友達との時間、楽しんでください！」

　その言葉に、あっさり従うファン達民度が高い。扉が締まり下降が始まった途端、

　――ドンッ！

　と、

「え……」

　ザマはレインに、いわゆる、壁ドンをしてみせた。

　――恋愛では、心ときめくシチュエーションだが

　レインはザマを睨み付けながらも――その裏で、脅えのようなものを見せていた。

「相変わらず、キレイな顔だね」

「あ……」

「いや、あの時よりも美しくなったかな」

　この時になって――ようやくにソラは、

「や、やめてください！」

レインとザマの間に文字通り割って入った。わわっと驚いた様子を見せたザマは、後ろに下がって、

「えっと、居たの？　ああごめん」

　本当に悪気が無さそうな笑顔で、

「ちっちゃいから、見えなかったよ」

　そう、言った。

　182cmと152cmの30cm差――ソラはコンプレックスが刺激され、胸がチクリと痛む。

　だけどそんな、自分の事なんて構ってられない

「……レインさんと、貴方は、知り合いなんですか？」

「聞こえなかった？　友達だよ」

「友達だったら、レインさんが、こんな嫌がる訳がありません」

「そっちが勝手に怖がってるだけだよ、僕は仲良くしたかったのに、ねぇ」

　郷間ザマの笑顔は、全く変わらない。

　だけど言葉だけは、鋭利に、刃物のように、

「僕から逃げて、高校を中退した臆病者さん」

　――海外に住んでいた都合で、高校一年生だけど17歳

　それが白銀レインの嘘である事を、この時、ソラは初めて知った。