浅草の仲見世通りを渡り、浅草寺本殿でお参りをした後、浅草演芸ホールや社長が行きたがってたホッピー通りも越えて、一行は、とあるホテルへやってきた。

「来てやったぞ！」

　古いにしえのRPGのように先頭にたった社長は、受付にそうでかい声で宣言。ソラ達も、セキュリティアプリの認証を受けた後、発表会会場へと雪崩れ込む。

「――それでは皆様、ARを起動してください」

　ちょうどその時――100人はいる、立食パーティー風の会場、司会の女性がそう促したものだから、ソラ達はこめかみを、中指2回人差し指1回ノックして起動。途端、会場の奥に、巨大な画面が現れた。

　ARVRデバイスが普及した事により、スマホの液晶やテレビのモニター等は、先時代の遺物となった。文字通り、表現からは枠が無くなり、プロモーションも手軽でありながら、規模が大きくなる。

　まずARの画面に映ったのは、人だった。

『はじめまして、世界初のVRMMOを作ったZERO社CEO、眞司まじマンジです』

　スーツ姿でスタイルの良い、メガネをかけた初老の男性。

『2062年、私達が作ったフルダイブ型VRは、コストの問題でアミューズメントへの導入や、博覧会への出展にとどまりました』

　そう、歴史を穏やかな様子で語り始める、が、

「私達って――フルダイブ型VRの開発って、灰戸社長だったって歴史の授業で習ったんですけど」

「まぁ、嘘は言ってない」

「真実の切り貼りってやつね～」

　ソラのつっこみに、レインとアイがあっさりとそう言う。確かに、ZEROに所属していた社長が作ったのだから、”前置詞”を強調すれば筋は通る。

　だけどこんな事を社長に言ったら怒るんじゃ、と思ったら、

（腕を組んで、こめかみピクピクしてる！？）

　灰戸はあらかさまにブチギレ寸前モード。思わず十字架黒統クロに目をやったら、触れるな、と言わんばかりに首を振った。

『しかし翌年の2063年、インドのデジタル研究の権威、チャンドラバブ氏によって、半生体型ICチップ、インドラの開発に成功しました』

　インドラ、

　インドにおいての、雷の神の名。

　――須浦ユニコも雷に堕ちた

『0と1の概念を越えたこの規格は、超省電力、超省スペース、超情報処理スパコンを可能とし、デジタル分野に再び革命が起きます』

　次々と浮かび上がっていく、科学者の肖像や年表といったデーター、だが、ぶっちゃけ、

「学校の授業でやった事だな……」

「眠く、なってきちゃいそうです……」

　うとうとしかける二人だが、それでも、画面の中の眞司マンジの話は続く。

『そして2064年、日本のライトニング技研が、ブレインマシンインターフェースデシアベを開発、これにより機器と人間の相互作用がより簡易になり、そしてとうとう、皆様お馴染みのテープPCが登場するに至り、それが今日の我々の生活の基礎となるフルダイブ型VRのインフラサービスが……』

　――30分後

『つまり、我が社の次代を、否、世界の”時代”を担うこのゲームを発表するこの時に、世界的祝日、インドラの日を選ぶのは運命だったのであります！』

「……ふたりとも～」

「……へっ、あっ！」

「す、すいません、アイさん、うとうとしてて」

「大丈夫よ～社長なんて爆睡してるから～」

「ああ……」

　立ったままサングラスの奥で寝てる灰戸。肝心なゲーム紹介になかなかいかず、ゲーム会社ZEROが如何に凄いか、人類を発展させてきたかを語るものだから、そりゃ眠くなる。

　ひとまず、十字架黒統に背中つんつんされた事により、んあっと覚醒する灰戸、その途端、

『ではいよいよ我が社の新時代のVRMMO――ライトオブライトを紹介します！』

　眞司マンジが映っていた画面は消えて、その変わり、部屋中がAR技術で――青空が広がり、見たことの無い花が咲き乱れ、剣士が馬を狩り、魔法使いが杖から火を放つ、

　ファンタジーの世界が現れて、

『このゲームのコンセプトは！　初心者にとっての光ライトユーザー特化』

　――中央に文字コピーはこう躍る

『誰もが平等、誰もが報われる！　安心安全のゲーム体験です！』

　その後、演出のの暴力として、五感に雪崩れ込んでくる世界は、確かに魅力的ではあったけれど、

　――盗み、殺し、詐欺といった現実では駄目な事を

　リアルと同じように出来ないというゲームのスタイルは、

（自分には、ちょっと合わないかも）

　と、素直に思うものだった。

◇

　ゲームの発表会が終わった後、会場は、もとの立食パーティーに移行する。ローストビーフやキャビアといったステレオタイプの豪華な食事が並ぶが、メンバーは、灰戸に注意され、飲み物だけをもらっていた――この後も食事があるからという配慮。

「プレス記者の方も沢山来てますね」

「次の覇権を狙ってる、って触れ込みだったもの～注目よね～」

「確かに、私達のゲームより、より良い体験ができそうだった」

　レインが言うように、いくらアイズフォーアイズが世界で一番プレイされているゲームとはいえ、20年前のもの。

　単純なグラフィックの表現などは、ライトオブライトには勝てない所がある。

　ただ、その上で、言ってしまうと、

「――それだけ、かな」

「ええ～、アップデートは私達も、20周年の時に考えているし～」

「私達のゲームが、そこまで負けているとは思わない」

「……ただ」

　長年運営してるゲームゆえの弊害。

「ゲーム人口の多さが、新規ユーザーの障害にもなってるんですよね」

　老舗ゲームの宿命とも言えるが、古いゲームほど、新規勢は入りにくい。

　折角ゲームを始めるのなら、同じタイミングで遊ぶ人と供に、というのは人情である。

「正直、強力なライバルですよね」

　そう、1ユーザーとして、恐れ多くも灰戸社長に意見してみれば、

「――ジキルに聞いた通り、この恥知らずめが」

　と言った。

「へ？」

　っと、ソラが頭にはてなを浮かべて――そういえばあのゴスロリパンクガールの中の人がいなかった事に気付いた、その時、

「やぁやぁ！　元社長じゃないですか！」

　声がして振り向けば、そこには、

「ああ、久しぶりだな、眞司、二度と会いたくなかったが」

「そんな連れない事を言わないで下さいよ、今でも戻ってきてほしいくらい」

「――勝手にあんな契約をすすめた奴が、何を」

　灰戸は笑っているが、その笑顔の裏に、マグマのように怒りを携えているのは見て取れた。

（何か因縁が、あるんだっけ……？）

　ソラが見守っていると、眞司、

「いやいや、あの時の私の判断は、ゲームの未来を考えれば当然でしたよ、それなのにあなたと来たら、あんな”自由という名の不平等”なゲームを作ってしまって」

「それの何が悪い？」

「だってめちゃくちゃじゃないですか！　チートスキルも有り！　ラッキーもあり！　そして、怪盗も有り！」

「――あっ」

「ゲームに不公平があったらつまらないでしょ！」

　それはさんざんアイズフォーアイズに言われてる事――新規ユーザーが増えにくい原因の一つ。

「何か勘違いしてないか？　行動の結果手にした、チートスキルという幸運正と、金を出してまで力を得た、チートスキル不正では全く別の話だぞ」

「振るわれる方にとっては同じでしょう？　今まで何をしてたか解らない、ぽっと出の奴に活躍される事を許容するなんて――」

　そうそれは、

　それは近年のファンタジー小説によくある展開、

「普通はプライドが許さないでしょう」

　――こんな駄目な奴クズスキルや底辺職に俺がやられる訳がない

　そう思っても、やられマンジる、肩書きがあり積み重ねてきた者達。

　……ゲームという体験においては、眞司が言ってる事は、的外れとは言えない。ゆえに、ライトオブライトの需要は確かにある。

　だが、この時、灰戸は、

「プライド？」

「え」

　歯を剥き出しにして、

「プライド！？」

「ひいっ！？」

　眞司が怯む程に、

　ロマンスグレーの怒髪天を突いた。

「お前がプライドを語るのか！？　眞司マンジ！」

「ひいいっ！？」

　思わず尻餅を付く眞司、周囲がざわつき、注目する。眞司、座ったままに距離を取りながら、

「な、なにを怒ってるんですか！？　大きな声出して、ビックリさせて、マウントとって楽しいですか！」

「それじゃあ聞くが、お前は心の底から、このゲームを誇れるのか」

「あ、当たり前じゃないですか！」

　慌て、立ち上がる眞司、

「もう、折角呼んでやったのに、無礼な！　昔からあんたはそうだった！　もういい帰ってくれ！」

「言われずともそうする――ああ、心底お前には呆れ果てたよ」

　不機嫌そうな灰戸は、ソラ達に目をやったあと、会場を出て行く。慌てて追いかけるメンバー。

　眞司マンジは、灰戸達が会場から去ったのを確認してから、

「く、くそ、塩撒いてやる」

　と、ARの塩撒きアプリを使って、塩を撒きはじめた。

　節分や相撲取りの勢いで、会場を架空の塩塗れにする。そんな眞司の行いに、周囲はろくに話しかけられない。しかし、

「いやぁ、本当、身の程知らずの連中ですね？」

　その中で誰かが――若い青年が話しかける。

「え、ああ、君は」

　182cmの高身長――髪型はツーブロック、切れ長の目をした、醤油顔の美男子。

　けれどその目は、蛇のように鋭く、

「申し訳ありませんけど、ちょっと抜けていいですか？　夜のパーティには戻りますので」

「そ、それは構わないが、どこに？」

「――いえ、ちょっとねぇ」

　その視線は、

「理解わからせてやりたい奴が、いたんで」

　白銀レインの、後ろ姿を追っていた。