プライドの真価が発揮されるのは、

　何かと比べる時ではなくて、

　――それは

◇

　東京都にある、アイズフォーアイズ本社を中心にした企業街の一角にある、ほぼ社員専用のマンションの一室。静かに落ち着いた夜の街がみえる窓の傍で、

「はい、うん、それじゃ、よろしくね～」

　202cmの彼女、虹橋アイは、その長身に沿う虹色煌めく長髪をゆらゆら揺らしながら、デバイスの通信をオフにした、その時。

　――一つ結びの三つ編みを下げた青少年が

「アイさん、コーヒーいれたよ」

　テーブルのあるダイニングの方から、話しかけた。

「わぁ、ありがと～」

「あと、お茶請けのシフォンケーキ、手作り」

「え、本当～！？」

　ゆっくりとした足取りが、甘味のワードが出た途端ぱたぱたと早くなって、そのまま着席、

　ブランデーを効かしてナッツを散らしたふわふわスポンジを前にして、口の中に唾を溢れさせる。

「いいの？　こんな夜に、あまいものなんて～！」

「アイさんの体だと足らないくらいだろ――俺よりそっちの方が解ってるはずだ」

「そうなんだけど～」

　そこでアイはにっこり笑って、

「クロ君のお菓子はいつも～食べ過ぎちゃうから～」

　そう、黒統クロに話しかける。

「……子供の俺が、保護者のアイさんに出来る事は少ないから、食べてくれ」

「もう、家事とかしなくても別にいいのにな～」

「ヤングケアラー程は働いていない」

　とりあえず一口――虹橋アイは大食いではあるが、食べ方は丁寧にきちんとしている。大きく口をあけて豪快に、というのは、そういう作法がある時だけで、普通に食べて、普通じゃない量をたいらげるタイプだ。

「ん～」

　しっとり甘くてふわふわで、紅茶が薫る幸せを口に含んでから、コーヒーを一口、ゆるりと頬を緩ませるアイに、真顔なままクロがたずねた。

「さっきの通話、ソラ達とか？」

「そうよ～、予定通りの時間に来れそうみた～い、会うのが楽しみね～」

「……俺は、会えない」

「え？　なんで～」

　クロの言葉に、頭にはてなを浮かべるアイ、クロは目を伏せて、

「合わせる顔がない」

　そう、言った。

「……ソラ君のお友達を……BAN殺したのは、私の命令でしょ？」

「違う、そうじゃない、俺はアイさんを疑わない、そうじゃなくて……俺は……」

　クロは、

「俺は、ソラとの約束を破ったから……」

　そう言って、自分の手を噛むように握りしめた。

　……沈黙が流れはじめたタイミングで、アイは、甘いものを置き去りにしてでも、イスから微笑みつつ立ち上がった。

　そして、クロの前に立つ。彼の身長は174cmで、男子の平均身長ではあるが、それでも、202cmの彼女なら見下ろす事になる。

　そしてそのまま――アイは、クロをぎゅっと抱きしめた。

「わかった」

　ゆっくりと、話しかける時には、語尾を伸ばす癖を意識して抑える。

「でもね、クロ君も、ソラ君に会いたいでしょ？　VRだけじゃなくて、リアルでも……」

「……ああ」

「だったら、任せて、私の――」

　そこで、アイは、

　言い直す。

「お母さんの言うとおりにすれば、大丈夫だから」

　まだ黒統クロが、15歳の少年で、

　彼がそれ母性に飢えている事を、知っているから。

　……流石に、お母さん、とか、ママ、とか、名呼びまでする事は無かったけど、

　黒統クロは今日も、虹橋アイの大きさに、ただ、甘えていた。

◇

　――翌日、午前中の新幹線

　2026年から導入された個室にて。

「美味しい！」

　米原駅で買える全国的にも有名な滋賀県の駅弁、筒井屋さんの”湖北がおはなし”、その鴨肉を箸で口に運んだレインは、そう、美味への感想を思わず零していた。

「噛めば噛む程に鴨の旨味が出て、うん、枝豆のおこわとも良く合う」

「このおこわが美味しいんですよね、季節ごとに内容が変わるんですよ」

「そうか、旅の度に楽しめるのだな、それにしてもバランスがいいお弁当だな」

「サイコロ飴入りの箱が入ってるのも楽しいですよね」

　窓から流れていく風景を傍にしながらの、朝食としての駅弁タイム。隣り合って座る二人は、穏やかに笑みを浮かべていたが、

（おおおおちつけ、動揺を悟られるな！　ドキドキを伝えるな！）

（ど、どうしよう、僕変なこと言ってない！？　しちゃいけない顔してない！？）

　実際心中はこの通り、いっぱいいっぱいであった。

　無理も無い、高校生である、思春期である。第一印象がお互い最高なあげく、供に過ごした日常と非日常の繰り返しは、すっかりお互いの手の内胸の内まで伝え合って、正直もう一緒に、居るだけで楽しいという無敵状態ベストパートナー。

（とはいえ、私達の繋がりは、スカイとキューティという関係性であって）

（リアルの僕とレインさんは、別に、そういう関係じゃないんだし）

（そうなると、こんな、二人で旅行重要イベントには、期待をしてしまう私がいて）

（一歩とは言えないけど、半歩、ううん、爪先程度でも関係を進められたら）

（ああでも、浮かれまくってるのは私だけかもしれない！）

（下手に踏み込んだら、距離をとられてしまうかもしれない！）

（（どうしたら……！））

　客観的に見ても付き合ってるレベルだし、その上、心中の言葉で会話が出来てる程、相性はいい二人だけど、それでもやっぱり、勇気が足りない。

　――神様だって、この二人をへたれと言う権利は無い

　ただそれでも、もしもツッコミが許されるのであれば、

（（はぁ……））

　心の中でのため息すらシンクロさせるレベルなんだから、いいからはよくっつけ、であった。