前夜祭である火桜ひざくら祭り、本番である解氷祭り、これで運営からのスケジュールは終了である。

　しかしここは、自由が売りのVRMMOアイズフォーアイズ。

翌日日曜日、義賊ゴエモン及び怪盗スカイゴールドを称え、そして、三年ぶりの開国を記念する、

　|春来《キタヨキタキタ

ハルガキタ》祭りが、プレイヤー達に企画され、即本番、開催されていた。

「いやーめでてぇなぁ！」

「また花見酒が出来るとは思わんかったのぉ」

「スカイ様が負けたのだけが複雑だけど」

「でもゴエモンちゃんも、スカイゴールドと競ったからパフォーマンス出せたんじゃね？」

「なんにせよ、あっぱれゴエモン！」

　人々の話題は桜の美しさと、昨日の怪盗VS義賊について。いわば人々は、怪盗スカイゴールドの初めての敗北を知る事になったのだが、それで別に怪盗の格が落ちたわけでも無くて、寧ろその健闘を称える声が圧倒的だった。

　そんな人々の会話が繰り広げられる中――シソラとレイン、そして、

　青薄い地味な色ではなく、あわやかな桜色の装束を着たエビモン達は、飯屋の二階で桜海老のかき揚げ蕎麦を食べていた。

　濃いめのツユにまんまるとの乗るそれ、噛めばザクリと香ばしく、浸しておけば、海老の香味とともに出汁にほろほろになって、それを一緒に蕎麦とたぐるのもまた楽しい。無論、蕎麦がリアルであったらだけれども。

「本当にお二人には、ご迷惑をおかけしました」

「気にしないで下さい」

「元とは言えば、ブラックパールが原因だからな」

　尚、シソラはまたもやリアルに寄せた姿である。レインの為というのもあるが、なんだかんだ、素で過ごすのならこっちの格好の方が過ごしやすい。

「……ブラックパールの所為」

　エビモンは、そこで、

「本当に、そうなのでしょうか」

「え？」

「どういう事だ？」

　己を狂わせたという、ブラックパールについて、私見を語り始めた。

「マドランナさんという方とは違うかもしれませんが、少なくとも、あの装置はもってるだけで、人の心が狂うという作用があるとは思えません」

「――しかし実際君は」

「ブラックパールは、ただの切っ掛けなんだと思います」

　それは単純、”悪い事が出来る道具”を持った人の心に訪れる、

「何をしてもいいんじゃないかという、間違った思い上がりに、支配されてたと思います」

　――万能感

　大いなる力に対する責任感が、己を偉大だと思い込む、脳のバグのようなミスリード。

　実際は、そんな訳が無いのに。

「……解った、お前の言葉もアイさんに伝えておく」

　エビモン、レインの発言に頭を下げる、そして、

「そういえば、残りのお二人は？」

　と、問えば、

「アウミは相変わらずライブだね」

「アリクはゴエモンと遊ぶと聞いてたが」

「え？」

「「え？」」

「……私、姉さんから、そんな話し聞いてませんが」

「そ、そうだったのか？」

「ひ、秘密だったのかな」

「秘密、秘密、そうですか。ええ、確かに姉さんにとってアリクさんは恩人ですものね、だからといって私に黙って二人きりで出掛けた？　どういう事でしょうか？　いえけして嫉んでる訳ではありませんよ、ただ一言あってもいいというか？　そりゃアリクさんはステキな方ですけど？　仲を認めるというのはまた違う話というかなんというか」

「ちょ、ちょっと落ち着いてエビモン！？」

「まだブラックパールの影響が残ってるのか！？」

　角がビキビキ凍りはじめたので、慌てて諫める二人であった。

◇

　一方その頃、その例の二人は、

「あー、楽しかったぜアニキ！」

「本当になぁ！」

　二人でたっぷりと遊んでいた。とは言っても、桜国を開国したゴエモンと、その最後の一押しをしたアリク、二人はどこにいっても大人気、ゆえ大人数で、様々なアトラクションを堪能しまくった。

「本当桜国っておもしろいよなぁ、遊ぶもんも見るもんも盛り沢山だ！」

「開国して、いっぱい他のエリアからプレイヤー来るようなるだろうさ！」

　とはいえ、流石に疲れたびーんなので、ゴエモン秘蔵の穴場スポットにて、二人きりで休憩という訳である。

「――あのさ、本当にありがとうねアニキ」

「ん？」

「アニキがいなかったら、アタイ、エビモンと仲直り出来なかったからさ」

「おう、礼は素直に受け取っとくぜ、ゴエモン」

　謙遜したりせず、真っ直ぐに感謝を受け取るアリク、

　それに、

「――アカネって呼んで欲しいかも」

「え？」

　そう言った後、ゴエモン――いや、アカネは、

　アリクのほっぺにキスをした。

「――へ」

　このゲーム上でのえっち過ぎる行為はけして推奨されていない。

　だけどAIの判断的に、この程度あまずっぱいはギリギリ許される。

　VR上であろうとも、感触はあるから、

　それは確かに、アリクに伝わった。

「……え、ア、アカネ、お前」

「えっと、そのぉ、ちょっとやりすぎちゃったかなぁ！」

　顔を真っ赤にして今更あせあせするアカネ、立ち上がると、恥ずかしそうに笑って、

「ごめんアニキ！　今日はもういっぱいいっぱいだから帰るさ、でも、また絶対ぜーったい会おうね！」

　そう言ってそのまま、ログアウトしてしまった。

　……一人取り残されたアリク、

　透明な感触に、桜色に染まった頬を撫でて、

「これって恋か！？」

　誰が返事せずとも、答えが決まり切ってる事を叫んだのであった。ああもう本当、妬ましい。

◇

　――桜城の地下

　地上の喧噪とは無縁のこの場所に、人影が二つ。

　一つは徳山イエモン――このゲームにおいて2割程度存在する、ゲームを演出するノンプレイヤーキャラクター。だが、そのNPCが今、

「――いつから入れ替わっていた」

　もう一つの影に、背後から、刀を突きつけられている。

　土曜日に、怪盗と会話をかわした、黒いいでたちをした侍に。

『なんの事でしょうか』

「とぼけるな、合成音声も使うな、それともお前は――肉体の無いプログラム上の存在とでも言うのか」

『――まさか』

　イエモンは次の瞬間、姿を変える、それは、

　――余りにも無個性な姿だった初期アバター

　ここから彩りを加えていく為の素体そのもの、寧ろ、この姿だとどこか無機質さがある合成音声は相応しい。

『私には、肉体がある、プレイヤーがいる、そう、無ければ、いけない』

「お前が、久透リアか」

『そう、だ』

「お前の目的はなんだ、ブラックパールなんてものを使って何を企む」

『――簡単、だ』

　久透リアと、認めた存在は、

『人を、救う、事だ』

　その言葉を残せば、そのまま”ログアウト”もせず消え失せた。

　……ただ一人だけになる侍、彼は、

　――アバターチェンジ、その姿を

　同じ黒衣であるが、ところどころに十字架の意匠を刻んだコート姿に、

　あのグドリーを、BAN消した姿になる。

　暗殺者である彼は、目を閉じる。PCのメモリではなく、己の脳内から記憶を引き出す。

　――浮かぶのはあの顔

　友達の顔。

「怪盗になったんだな、ソラ」

　黒衣の男の名は、黒統くろすクロ、

「友達も出来て――ああ」

　白金ソラの幼馴染みで、

「――羨ましいな」

　かつて怪盗に、憧れた少年。