『――ただいまより今年度第二回、解氷祭りの前夜祭』

　天守閣に登った徳山イエモンNPCが、合成音声を響き渡せる様子が投影された青空が、

『火桜ひざくら祭りを開始する！』

　その宣言と供に、一瞬で夜空に変わり、そして、

　――大輪の花火をドーン！　と咲かせてみせた

「うおお！」

「凄いね！」

　桜国の上空で爆ぜる火の虹華にじかは、ただ夜空に咲くだけで無く、その色を、氷漬けになった巨大な千年桜の氷面を反射して、より幻想的にこの場所を彩っていた。

　屋台が並び人々行き交う広場にて、次々とあがる花火を見上げる、シソラとアリクの元に、

「ま、待たせたな」

　直前で、雪結晶柄からよみふぃ柄の浴衣に着替えてきたレインと、

「おまたせぇ」

「アニキー！」

　鶴亀ポップ浴衣のアウミ、そして、小判柄浴衣のゴエモンが現れた。

「あ、あのシソラ――」

「レイン、浴衣かわいいね」

「あ、ああ、ありがとう」

　真っ先に言われたい事を言ってくれたシソラに、恥ずかしがりながら笑うレイン、親指たててGJするアウミ。

「ゴエモンも着替えたのか、かわいいじゃん！」

「アウミさんが選んでくれたのさ！　それに――レインさん！」

「ああ」

　レインはアイテムボックスからコリーフ変化葉っぱを取り出すと、それをポイっとアリクに投げる。煙でポンっと包まれて、それが晴れると――今様色#d0576bの甚兵衛姿に着替えていた。

「おお！？」

「折角の祭りだ、着飾ってもいいだろう？」

「サンキューレイン！　妬ましいけど愛してる！」

「じゃあ行こうぜアニキ！」

「え、お、おい皆で回るんじゃないのかよ！？」

「怪盗と一緒にいられるかってんだい！　じゃあ、あ～ばよっ！」

　そう言ってゴエモンは、アリクの背中を押して雑踏の中へと消えていく。

「本当、元気いっぱいの子だよね」

「――ああ、だが私達の先輩だ」

「え、どういう意味？」

「後で話す、それじゃあ私達は三人で」

「ああ！　飛び入りOKのライブ会場あるぅ！」

「え？」

　と、レインが思った時にはもう、アウミはその舞台へダッシュして、司会の人とお喋り――そして30秒も経たない内に、こぶしをきかせた演歌を歌い始めた。

「……どうやら、我達二人だな」

「あ、ああ、その、それで、お前にも服を用意してるのだが」

　少し迷いながら、レインは、

「二つ用意してるのだが、どちらがいいか決めてくれ」

　そう言って、二枚の木の葉を翳し、説明をはじめた。

◇

　――静岡県浜松市のとある家

「あれ、サクラちゃん」

「アカネとVRMMOをしてたんじゃないのかい？」

　台所にやってきた少女――エビモンの中の人、サクラは、両親の視線を受けながら冷蔵庫を開け、麦茶を取り出した。

　続けて棚からグラスを取りだし、それを注ぐ。

「今日はお祭り、私、騒がしいのちょっと苦手だから」

「そうなのね」

　麦茶を飲むサクラに、父親が話しかける。

「そうだ、サクラ、来月お前達の誕生日だろ？」

「アカネからはもう聞いてるけど、貴方は何が欲しい？」

「――今は特に何も思いつかないかな」

　サクラは、

「高校受験に、役立てそうなものがいいかな」

「いや、勉強も大事だけど、遊ぶのも大事だぞ」

「好きなものを買っていいのよ」

「ありがとう、考えとく」

　そう笑顔で言ってから、リビングを出る。そして、

　――目を閉じる

　思い浮かぶのは姉の顔、だけどそれは、

　VRMMOのものじゃない。

「――私が欲しいのは」

　彼女はどこまでも、望んでいた。

　ゴエモンという仮想じゃなく、アカネという現実を。

◇

　――金魚すくい

　リアルでは近年、持ってかえって飼育する手間などから不人気となり、スーパーボールなどにとってかわっているもの。それがバーチャルでは存分に味わえるので、アリクとゴエモンは金魚すくい対決をしていた。

「てかマジもんの姉妹だったんだな」

「そうだよ双子さ、よーし取りぃっ！」

「ええ、もう！？」

　アリクが3匹に対しゴエモンは規定数の10匹目、これにてゴエモンは勝利して、彼女のステータスに”金魚すくい”の実績が解除される。

「うわ、ランキング1位！？　すげーなお前！」

「ふふん、そうだぜ、もっと褒めてくれよなアニキ！」

「本当すげー！　……すげーのにさ」

　そこでアリクは、疑問を放つ。

「なんでお前、皆からどんまい、って言われてるんだ？」

「うっ」

　そう、既にいくつかの屋台を回ってきた二人、そして明日のレースに出る事を言う度、どんまいって言われる。それも嫌味じゃなくて、心配そうに。

「……まあほら、アタイ、皆の期待を裏切り続けてるから」

「レース、まぁ、そりゃなぁ」

　優勝すれば桜国は開国、しかし、いつも一歩及ばずのタイムアウト。最初こそ皆、前日はがんばれ！　と応援してくれたが、今は負けてもどんまい、という形で声をかけてくる。

「でも、嘘でもいいからがんばれって言われたいよなぁゴエモン」

「――いや、本音言うとさ、皆に言われるのはいいのさ」

「ん？」

　ゴエモン、立ち上がる。そしてそのまま歩き出したので、アリクは慌てて着いていく。

「辛いのは、エビモンに桜を見せてやれない事だよ」

「桜？」

「私がこのゲームを始めた時、もうこの国の桜がすっごいキレイでさ、感動しちゃったんだよ。桜が大好きなエビモンにも見て欲しかった。ところが一週間後、一緒にログインしたその日に桜は氷漬けさ」

「あー……」

「アタイはこの国の桜を取り戻して、エビモンに見て欲しいのさ、だけど」

　妹は姉に、

「無理しなくていい、姉さんは普通でいいって」

　そう言った。

　……アリクは最初、辛いよな、と声をかけようとした、だが、

「お前ら姉妹、仲がいいんだな」

　そう、言い直した。ゴエモンはにこっと笑った。

「アタイね、ちっちゃな頃、万引きした事があるんだ」

「――え」

「エビモンが欲しがってたお菓子があって、気がついたらそれをポケットにいれて――店を出てた――ううん、自分の意志で”出た”」

　――それは一桁歳の頃の衝動

「でもすぐ怖くなって、店に戻って、店員さんに盗んだって言って、謝って、警察呼んで下さいって言って、その後親が来て」

　結局この事件は、自動ドアを潜り抜けてからすぐ戻って来た事もあり、強く怒られはしたものの、特別穏便にすまされた。ただ、

「一人で出掛けるのが怖くなった、また盗んじゃいそうだって、でもそしたらエビモン――妹が手を繋いで、一緒に出掛けてくれたのさ」

　自分が盗みをしないように、手を繋いでくれた。

　姉が引きこもりにならないように、妹が助けた。

　――それから時が経って、ゴエモン一人で出掛けるようにもなったが

「一人でも盗みはしなかったよ、したら、妹が悲しむから」

「……ゴエモン」

「だから、アタイが明日のレースで優勝したいってのは」

「妹への恩返しか？」

「それもあるけど、きっと、それ以上に」

　そこでゴエモンは立ち止まり、

　花火彩る空でなく、地面を見て、

「サクラに、かっこつけたいだけなのさ」

　寂しげな笑みと供に、そう、言葉を落とした。

　それ以上はゴエモンは何も言わなかった、だが、

　言いたい事はアリクに伝わってくる。

　怪盗に開国してもらいたくないのはただのゴエモンの我が儘。

　彼女本人が一番それを良く解っていて、そう、

　ただの醜い嫉妬だという事を、自覚しているのだ。

　――だからこそ

「よし、ゴエモン」

「……え？」

「スカイゴールド、探すぞ」

「――へっ？」

　そう言ったアリクは、ゴエモンの手首をガシッと掴み、そのまま走り出す。

「え、ちょっとアニキ！？」

「よーしどこにいる、いや探す前に、文房具屋だ！」

「な、何するつもりだ！？　アニキ、アニキィ！」

　戸惑う彼女を引っ張りながら、アリクは、雄叫びを機関車の蒸気のようにあげながら走り出した。一方その頃ライブ会場のアウミは、チャンネル登録と高評価をお願いしてた。

◇

　小川流れる、氷漬けの桜並木が広がる土手にござを敷き、二人の男女が座っている。

　一方はよみふぃ柄の浴衣を着たレイン、しかし隣に居るのは、

「わぁ」

　同じよみふぃ柄の浴衣を着た、

「桜色の花火！」

　リアルの”白金ソラ”の風貌に寄せた、シソラであった。

「氷漬けの桜の代わりに、空に桜を咲かせるんですね」

「あ、ああ」

「……どうしました？」

「いやその、確かに、提案したのは私だが――その姿で良かったのか？」

「――良かったって」

　怪盗をお休みして祭を楽しむ――ならばいっそ、リアルの姿に近くしたらどうだろう、というのがレインの提案だった。

　もちろん、普段のシソラの姿に合わせた浴衣も用意していた。だが、シソラは前者を選ぶ。

　ただぶっちゃけてしまえば、

「それが建前なのは、お前なら気付いてるだろ……」

「え、ええまぁ」

「かっこよくなりたくて、VRMMOをはじめたお前に、私のお気に入りの姿を押し付けた事、今更罪悪感が湧いてきて」

「ほ、本当に今更ですよ、もう」

「すまぬ……」

　少し気まずい沈黙が流れる、

　だが、

「……他の人に、かわいいって言われるのは、別に嬉しくないですけど」

　シソラはここで、おそらくは、

「レインさんに言われると、嬉しいです」

「！」

　とんでもない事を、赤い顔、小さな声で言ったものだから、

「シ、シソラ？」

　レインの中で竜巻のようにうずまく感情が、雪崩のように彼へ襲いかかろうとした、その時、

「シソラァァァ！」

「わ！？」

「ふぇっ！？」

　ロマンティックをぶち破り、アリクが、ゴエモンと供にやってきた。

「い、いやアニキ、その男の子誰なのさ！？」

「シソラだ！」

「嘘ぉ！？」

　驚きで丸くなった二人の目に、そのまま飛び込んできたのは、

　――アリクがもった果たし状

「――怪盗スカイゴールド」

　その中身を、読み上げるまでもなく、

「明日の祭り、ゴエモンと、俺と勝負しろぉ！」

　そう、叫ぶものだから、

「い、いやアリク！？　いきなりどうした！？　もう少し説明を」

「レインさん、変化を解いてくれますか？」

「え、ああ」

　促されて変身解除、スーツ姿に、マントをはためかせる怪盗姿。

「ん、あれスカイゴールド！？」

「いつのまに！？」

「なんかゴエモンちゃんもいるぅ！？」

　周囲の当然のざわつきも気にせず、シソラは、

　――中学生からの友達に

「その挑戦、受けて立つ！」

　と宣言した。

　ざわついていた喧噪は、次の瞬間、歓声に変わり、

　その日の内に、怪盗VS義賊のニュースは、桜国の外にまで広がっていった。