――罪なき者のみ石を投げよ

　ああその為に、

　正しく生きてきたはずなのに。

◇

　――VRMMOアイズフォーアイズ運営会社

　社名もそのままアイズフォーアイズのこの会社は、30階建てのビルだけでなく、自社の技術を利用したアミューズメントスペース、社員達が暮らすマンションや、レストランにコンビニとサウナに銭湯と、一つの街を作り上げていた。

　その中には、1000人を収容出来るコンサートホールがあり、その客席をスーツ姿の男女が埋める中、

　ステージ中央に、一人の男が登壇する。

「お集まりいただき、ありがとうございまぁす！」

　拡声機すら壊しかねない大声で――この街の創造者、

「それではこれよりぃ！」

　アイズフォーアイズCEO灰戸ライドが、

「2089年度第115回株主総会をはじめるぅ！」

　――叫んだ途端

　彼の巨躯がさらに膨れあがり、スーツを破り、

　全長10ﾒｰﾄﾙ、腰布を巻き、腕輪をはめた褐色の巨人へ変貌する。

　だが、変わるのは社長だけでは無く、

　客席の者達は、剣士になり、魔法使いになり、

　無機質だったコンサートホールも、

　青空の中に浮遊する、クリスタルの大地に変貌した。

　――開発中のXRクロスリアリティによるゲームプレイ

「聞きたい事がある奴はぁ！」

　数日置きに繰り広げられる株主総会レイドバトルが、

「俺に一撃食らわせて来いやぁ！」

　けたたましく、始まった。

「質問でぇす！」

　自分の身の丈2倍の斧を振り上げたファイターが、

「社長が在籍していた、世界初のVRMMOを作り出したゼロ社とのこれからの関係はぁ！」

　その重い一撃と供に質問すれば、

「利益の為に自由を捨てる奴等なぞ、見限ったわぁ！」

　ただの咆哮でファイターを吹き飛ばした。多くが怯む中で、女モンスターテイマーが、巨大鳥の背に乗り突っ込んでいく。

「初心者にはその自由度が高すぎて、何をしたらいいか解りません！　ログボの実装やチュートリアルの充実を！」

　そう訴えた彼女を、チョップ一発で叩き落とす。

「運営の講釈は最低限！　君がそう願うなら、君が導き手になればいい！」

　――その後も続く質疑応答レイドバトル

「チートスキルとかのラッキーで、強くなる人がいるの納得出来ません！」

「いわば宝くじを買う努力をした結果だ！　嫉むのは解る、俺も羨ましい！」

「セキュリティシステムがちょっと古すぎませんか！」

「管理AI Temperanceのバージョンアップは予定してる！」

「20周年で何が変わるんですか！」

「先程述べたセキュリティも含め、あらゆる面でのupdateだ！」

「えっちなのもっとお願いします！」

「全力で前向きに検討するぅうっ！」

　斬撃、打撃、爆発、射撃、ありとあらゆる攻撃を、その巨躯で受け止めながら、質問に答えていくCEO。そして、

「――怪盗スカイゴールドを知ってますか」

　一人のソーサラーレディがその質問と、

「知っているのなら、彼について一言！」

　百人もの仲間達と練り上げた魔法――メテオストライク究極物理で隕石を落とす！社長はそれを――

　がっぷり四つ！　両手で受け止める！

「ふぬぐうううう！」

　唸り、歯を剝き、そして笑いながら、

「彼のようなヒーローが、次々と現れる事をぉ！」

　――ついにはその隕石を持ち上げて

「俺は心底、願ってるぞぉぉぉっ！」

　そのまま、ソーサラーに投げ返す！

　――燃える巨石が着弾すれば

　どかーんと一発、

「「「うぎゃああああああああああ！」」」

　やってみれば凄まじい衝撃波が起こり、当然、プレイヤー達は、全滅した。

　――XRが解除されれば

　株主達は全員机に突っ伏して、う～んう～んと唸っており、

「ガーッハッハッハ！」

　それを見て社長だけが、快活に哄笑するばかりだった。

　そんな彼に、最前列の男が、

「あ、あの……最後に質問、いいですか……」

「うむ！　なんだね！」

　脳疲労でふらふらになりながら、質問を搾り出した。

「桜国サクラコクが、3年間も開国されてない事です」

「――ふむ」

「あの国の、運営が用意したミッションをクリアすれば、クラマフランマ叫ぶ炎無しでも入国出来るようになるはずでした」

「け、けど、未だにクリア者は一人もいない……」

「桜国出身のプレイヤーの中には、未だ、別のエリアへ行けない者もいます」

「難易度緩和は考えないんですか？」

　つるべ打ちのように続けられた問いかけに、灰戸ライドはニヤリと笑う。

「そんな神様運営の無慈悲を破ってこそ、君達の人生ゲームライフは充実するんじゃないのかね？」

　そうそれは、

「俺が作りたいゲームは！　自由があり、それゆえに理不尽が有り、その不平等を砕く力を、運を、そして！」

　彼が社長であるからには、けして変わらない。

「奇跡バグすらを己の血肉にし、進む者達が集うゲームだ！」

　ゲームコンセプト信念。

「しかし、俺もチェックしたが、桜国のミッションそこまで難しいものじゃないぞ！？　一体全体何故クリア者が出ないんだ！？」

「い、いや知らないんですか？」

「社長だからって、なんでも知ってると思うなよぉ！」

　子供のようにぷんすかした後、すぐさまガハハと笑いながら、そのまま彼は壇上を後にした。

　そこで待っていたのは、スーツ姿の凡庸な青年。社長がのしのし歩くので、そのまま横に着いていく。

「秘書！　次の株式総会は何時いつだ！」

「三日後になりますね……」

「そんなに空くのか！？」

「株主だって暇じゃないんですよ、そもそも株主総会を毎日開こうとしないでください」

「楽しいのに！？」

「楽しくないです！」

　ちぇっ、とまた拗ねる社長に、秘書はため息を付きながら、

「この後の予定ですが、プログラム部門の視察、政治家との会談、コラボ料理の試食、幼稚園での絵本読み、それと」

「それより秘書、少し脳に糖分が足りない」

　自分の頭を、人差し指で叩いた後に彼は、

　その指で今度は、自分の真っ白な歯を指した。

「飴をくれないか？　囓り甲斐がある奴をな！」

◇

　桜国のミッションは、3ヶ月ごとに訪れるお祭りのメインイベントである。

　だからその時期が近づけば、桜国を拠点とする冒険者プレイヤー達は、皆心を弾ませる。

　だけど、そんな中で、

　オンボロ長屋のとある部屋が暗がりで、歌舞伎者のいでたちと、赤い隈取りをしても尚、

　悲愴な顔を、隠せない者が居る。

「――ちくしょう」

　職業シーフの、

「今度こそアタイが、奪い返すんだ」

　自称義賊が、

　怪盗スカイゴールドのプロマイドを、筆で×ばってんで消した物を前にして、

　こう言った。

「この国に、春を」

　このエリアを上空から俯瞰すれば、

　桜国サクラコク――その名前の由来となる千本桜のその全てが、

　氷漬けになっていた。

　舞い散る桜吹雪も、そのままに。