「ますは変装からはじめるか」

「――そうだね」

　怪盗シソラとくノ一レイン、二人は今、高所にある立体物の寝そべりバニー、その尻に座りながら、下の様子を眺めていた。

「怪盗スカイゴールドがいたの！？」

「マスクは外してたけど間違い無いっす！」

「めっちゃキレイなくノ一と居たって、どこだー！」

　実に三日ぶりのログイン、己が時な人な事を忘れていた。ひとまず表示名をシソラはクウ、レインはアメに変えた。

「シソラがスカイゴールドである事は知っていても、アカウントIDまでは知れ渡ってないだろう」

　ゆえ、名前と姿を変えれば、まずバレないという算段であるが、

「けどすまないレイン、我は怪盗だが変装が不得意でさ」

「他の装備セットコーデは揃えてないのか？」

「ああ」

　それは単純、リアルの自分が素で、VRの自分は怪盗、というプレイスタイルから。このゲーム上で一般人になりすます必要性が、シソラには無かったゆえ。

「レインならよみふぃになればいいだろうけど」

「浅慮だ怪盗、この歓楽の街に、かわいらしいマスコットなぞいてならない」

　そう言って、彼女はアバターチェンジ、

「一先ず、私はこれでいこう」

　システムから彼女の選んだ見た目装備は、この歓楽街に相応しい、胸元を大胆に開いた、銀のラメが麗しいロングドレスだった。

　その姿を見て――顔を赤くするシソラ。

「どうした、シソラ？」

「い、いや、なんでもないよ、とりあえず我は服を調達して来る」

「無用だ、忘れたのか？」

　そこでレインは、アイテムボックス無空間から何かを取り出す。

「ニンジャのスキルに、変化の術がある事を」

　――それは緑の木の葉が一枚

「変化の木の葉コリーフ」

　それこそ、狐狸こりが化ける時に使うような、葉っぱを彼女は人差し指と中指に挟んだ。

「変化の木の葉は本来、他者を変化させて、同士討ちや騙し討ちを狙うためのものだが、そういう使い方も出来る」

　術の行使には専用アイテム、コリーフが必要、敵グループには一枚だけが、仲間内なら基本無制限。なので、メンツとアイテムさえ揃えば、分身の術めいた事も出来るのだが、

「いいの？　流石にクラマフランマ程じゃないけど、コリーフは消費アイテムでもレア度高めだろ？」

　そんな事を出来るのはお金持ちであり、ソラの心配はやがて、

「運営側だから、沢山支給されるとか？」

　そんな、当たり前の推理に辿り着くが、

「いや、これは私物だ。今の私を含め、神の悪徒のアカウントは一律GMの権限は無いし、プレイ中は運営の支援えこひいきは受けられない」

「どうして？」

「神の悪徒計画は、RMT対策を、運営ではなくてプレイヤーがやる事に意味がある」

「問題を起こしても、関知しないって事かな」

「そう、正しく私達は使い捨てインスタントだ」

　その上で、ドレス姿のレインは、

「降りるか？」

　木の葉をシソラの前に翳しつつ、改めて、覚悟を問うた。

「――我はこの世界ゲームを守るよ」

　答えはとっくに決まってる。

「小悪党が、帰ってくるまで」

　彼がくれた、【特性共有】付与のアクセサリーは、

　マントの留め金として、使われている。

　レインはにこりと笑い――変化の木の葉で、シソラの衣裳を変化させる。

　――その姿は

◇

「いらっしゃいませぇ！」

「今回初めてのお客様ですね？」

「うわぁ、二人ともステキ！」

　Lust Edenの二重扉を潜り抜けたゲストである、シソラことクウと、レインことアメ。

　レインの姿は既に語った通りであるが、シソラの姿と言うと、

「クウさん、とっても美しいですぅ！」

「あ、ありがとう」

　長身を活かすよう、白いドレス姿の、女装姿であった。

　――ハスキーな声を演じた後、レインをじと目で睨むシソラ

　しかしレインは、うっとりとシソラをみつめ返す。

（まさか女装する事になるなんて、流石にこれは通じないだろ）

　しかしそんなシソラの思惑とは裏腹に、他のゲストは勿論、キャスト達も今のシソラの姿に一目を置く。

　長身のドレス姿、絹のように美しいロングヘアー、整った面立ち、箇所を見れば女性と通ずるが、喉仏を隠すシルクチョーカー、肩幅の広さを誤魔化すフリル、と、不自然な作為を隠そうとせず、寧ろ誇張する事で魅力とする。

　女装青年という、アンバランスの妖しさゆえに、誰もこの姿から、怪盗スカイゴールドの面影を追えなかった。

　かくして、席に案内された二人、キャストが来るまでお待ちください状態。

　ボソボソと会話フレンドチャットしはじめて、

「コーデが気に入らないか、シソラ」

「いくら変装の為だからって、この格好はやりすぎだよ」

「いや私も、もっとかわいい格好にしたかったんだが」

「か、かわいいって、ああもう」

　姿の事は一先ず置いて、

「それで、見えるか？」

「――ああ」

　シソラのデバッグ能力は、すり抜けられそうな所が淡く輝いて見える。

「ステージの奥で、これみよがしに光ってるよ」

「その先が、ブラックヤードが作る隠し部屋だろうか」

「おそらくそうだ、我ならなんとかすり抜ける事が出来そう――」

「ごめんなさい」

　声がした途端、

「っ！？」

「なっ！？」

　フレンドチャット状態が、解除される。

「当店では、着席してからのフレンドチャットは禁止させていただいてるの」

　その声は、しとりと響く、

　心と体を揺らし、熱をゆっくりといれるように。

「店内に限り、内緒話はオーナー権限でわかっちゃうのよね、私」

　二人の相手をするキャストは、

「オ、オーナー！」

「マドランナ！？」

　全くの予想外、初客に、いきなりこの夜の街の支配者がついた。

　周囲がざわつく中で、これみよがしの肉体を揺らしながら、ゆらりと蒼い炎を纏う。

「でも、ひそひそ話は私も好きだわ」

　彼女は、指をパチンと鳴らす。すると、周囲に薄い防音のバリアが張られる――これで声は漏れないらしい。

　マドランナの接客を、ゲスト達はただみつめるだけになって、その中で、

「ようこそ楽園へ、何をお求め？　堕落？　怠惰？　それとも」

　――全てを見透かすように

「有りもしない理想郷？」

　二人は硬直する――それは急展開に対する衝撃からではない。

　圧力である。

　見た目という、人間を虜にするシンプルな暴力に、

　魅力という、見えないゆえにあっさりと心に入り込んでくる技、

　このマドランナに対し、クウは、あっさりと、

「我達はブラックヤードを探りに来た」

　そう、答えた。

「クウ！？」

「騙るのはよそう、レイン、彼女はあらかた見抜いているよ」

「……わかった」

　二人が話をまとめていると、カラリと、氷を踊らせて、ウィスキーの水割りが作られる。差し出されたグラスの中で、琥珀と透明がマーブル状に混じり、オーロラをみせる。

　受け取った二人は、それを飲んだ。無言の所為で、二人の心がほぐれていく。

「オーナー権限程度では、相手の素性が解る事は無いはずだが」

「そうね、でも長年お店をやってると、なんとなく解っちゃうのよ」

「――なんとなく」

「センスって、言ったらいいのかしら、ねぇ」

　そしてマドランナは――シソラに体を寄せる。

　どこまでもエロティックに、果てしなくエレガントに、

「貴方なら解るでしょう？　怪盗さん」

　心の隙間に入り込み――

　――シソラの体に熱を灯して

「ま、待て！」

　インターセプト、たまらずレインが割って入る。

「お、お前には、ブラックヤードを利用して、規約以上のサービスを行い、それでリアルマネーを稼いでるという疑いがある！」

「規約以上って、何かしら？」

「いや、そ、それは、え、えっちすぎる奴だ！」

「――えっち」

「わざわざ反応しなくていい、シソラ！」

「いいじゃない」

　マドランナ、

「色欲は心のマグマ、けして絶やしてはならないわ」

　そして彼女は、一枚の札を差しだした。

　――それは招待状

　怪盗の切り札

　シンプルな文字列、ただの単語、

「答えが解ったなら、お返事をくださるかしら？」

「……解った」

「ありがとう」

　マドランナは立ち上がり、再び指を鳴らす。

　防音のバリアが解けて、一気に、店内の音が流れ込んでくる。

「お客様のお帰りよ、マリンナ、案内してあげて」

　オーナーの言葉に、人魚がホバーでやってきて、クウとアメを出口へと案内する。

　店の外まで見送られたシソラ、距離を置いた後、

「――シソラ」

　話しかけられた怪盗は、振り返らずに語る。

「このままじゃ、我一人しかブラックヤードに入れない」

　招待状は、怪盗にしか渡されていない、

　――それが意味する事は

「我はきっと、竜の色欲に堕とされる」