――白銀レインが転校してきた初昼休み

「好きな食べ物はなんですか！」

「お寿司だ、ヅケとトリガイとナミダマキ」

「外国ってどこから？」

「北欧の小さな国、詳細はいずれ」

「なんでそんな喋り方！？」

「ジャパンかぶれの父の影響」

　転校挨拶からハートキャッチした彼女は、当然ながらスーパーシツモンターイム日曜朝のイントネーションを受けていた。

　それも、白金ソラの隣にて。

（まさか、席が隣になるなんて）

　ただしこれは偶然ではない。持って来た席をどこに配置するべきか、担任がAI教師に相談しようとしたら、背が高いから後ろがいい、と、言ったのがソラの隣だったのである。

（――僕の正体が解ってるっぽい）

　隣席になった彼女が、軽く会釈するだけで、名前も聞いてこなかった事がその証左である。シソラの中身であるソラは、彼女がリアルで接触してきた意味を考える。

（普通に考えたら、協力者を監視する為）

　周りが次々と、質問する中で、

（だけど、わざわざ入学してまで？）

　ソラだけは頭の中で自問自答を繰り返していた、だが、

「あのさ、レイン！」

　リクヤが質問者になる、するとウミが眉をしかめる。

「ちょっとリク、レインさん年上やのに呼び捨てって」

「構わない、言った通り私達は学友、好きに呼ぶがいい」

「じゃあレイン、聞きたいんだけど、それよみふぃだよな！」

　リクヤはここで――彼女がかばんに下げていた、アイズフォーアイズのマスコットを指摘した。

「あ、ほんまや、レインさんプレイヤーなん？」

「ああ、3年前からのユーザーだ」

「俺らと同じ時期じゃん！」

　喜んだリクヤはウミと、そして、ソラに目配せする。するとレインも視線移動に気付きソラへ向き、

「君もプレイヤーなのか？　そうか」

　と、嬉しそうに微笑んだ。

（いや、知ってますよね……笑顔が怖い……）

　と思ったが、口には出せない。するとレインは周りを見渡し、

「他にアイズフォーアイズのプレイヤーはいたりするか？」

　と聞いた、しかし、

「あ、ごめんなさい俺は別ゲーで」

「私も昔はやってたんですけど」

「ちょっと自由度が高すぎるんですよね」

「ゲームだけど、努力だけじゃなくて運も必要な部分もあって」

「そ、そうか」

　運営側の白銀レインには、耳が痛い言葉が飛んでくる。

　若人にゲームが流行る理由として、現実社会と違い”努力がパラメーターや実績として可視化”されやすい所にあり、最弱スキルの下克上みたいな、異世界転生のノリすらも許容する自由度は、裏を返せば不平等。

　“もう一人の自分を見つけるアイズフォーアイズ”というコンセプトは、ポップでなくディープな自分探しの押しつけで、ライトユーザーの忌避原因。

（だからアイズフォーアイズは、新規プレイヤーが減っていってる）

　おかげで、ちょっとしょんぼりしたレインにだが、リクヤは明るい侭にこう言った。

「それじゃレイン、怪盗スカイゴールドは知ってる？」

　その言葉に、ぱぁっと顔を輝かせるレイン。

「もちろん！　私は彼のファンだ」

「マジ！？」

「ほんま有名人なったねぇ、シソラ」

　こんな直球ストレートで褒められるとは思わず、顔を赤くするソラ。

「実はな、その怪盗と俺とウミ、リア友なんだぜ！」

「――そうか」

　その言葉に、驚く様子はないレイン、それはそうだろう、彼女は既に自分がここに居る事を知って、この高校に転校してきた。

　――だから

「そう、その怪盗がこいつ！」

「白金ソラなんよ！」

　ついに呼ばれて、ああ、どんな反応をすべきかと、

　そう、思った時、

「え？」

「へっ」

　レインはソラの顔を見て、一瞬呆気に取られた後、

「ええええ！？」

　と、驚愕で顔を歪めたものだから、

（ええ！？）

　と、ソラも驚いた。しかし、その驚き声する間も無く、

　――ガシッ！　っと

「うわっ！？」

　ソラの手首を掴んだレインは、そのまま教室の外へ連れ出そうと立ち上がった。

「ちょ、ちょっと私と来い！　シソラ、じゃなくて白金ソラ！」

「い、行くってどこへ！？　レインさん、転校したばかりですよね！」

「屋上とかあるだろ！　案内を頼む！」

「いや、案内する僕を引っ張らないでください！？」

　そのまま廊下を走って行く後で怒られる二人、それをリクヤとウミ含むクラスメイト達は、呆然と見送るしかなかった。

◇

「何故ここに呼ばれたか、わかりますね？」

「え！」

　と、話すのは屋上、はどこの高校でも基本的に開放されてないので、人寄りつかぬ校舎裏。初めての出会い時の挨拶を再びされて、ソラは同じように困惑顔。

　しかし以前と違うのは、レインがよみふぃでなくリアルアバターで、尚且つ、ソラと同じく戸惑ってる事である。

「本当にお前がシソラなのか？」

「は、はい、知ってたんじゃないですか？」

「いや、名前や住所、この高校に通ってるまでで、顔は知らない」

　考えてみれば当然の事、基本的に、容姿の情報までは運営に登録しない。

　ソラは納得いったが、レインにはまだ解らない事があった。

「怪盗シソラの背は、私と同じくらいだったろ」

「は、はい」

「それなのに何故、お前の背丈であのパフォーマンスが出せるのだ？」

「――あっ」

　この時、ソラはやっとレインが自分＝シソラ同一人物に辿り着かなかった理由を知る。

「戦闘時は、限りなく自分リアルのスペックと一緒でなければ、本気で動けないはずだ」

　VRMMO上の如何ともしがたい仕様、それは、”VRでちっちゃくてもリアルで大きいとズレが生じる”事である。

　戦闘時以外なら、よみふぃみたいなマスコットキャラも可能。だがバトル時はそうもいかない。

「ゆえ、ドールマスターという、小さなキャラでも大きな体を動かせるジョブを実装したが」

「それ、確かにリクヤやウミにも言われてるんですけど、なんか、馴れちゃって」

「馴れる、ものなのか」

　少し考えた後、レイン、

「もしかしすれば、そのズレを許容し戦う事が」

　瞳でしっかりソラを捉え、

「お前が特別なデバッグ力を持ってる理由かもしれぬな」

　そう、真剣な面持ちで語りかけられる。

　碧い眼で真っ直ぐに射抜かれると、初めて会った時のように、ドキリとする。

「ともかく、驚かせてすまなかった」

「い、いえ、席も隣にしてきたし、てっきり気付いてたかと思いました」

「あれはお前がかわいくて――」

「え？」

「ああいや、そ、そういえばゲームではボイチェンなのだな」

「いやその――一応、我の声帯だよ」

「両声類！？　そ、そうか、器用なのだな、ええと、……そうだ！」

　レインは、ハっとして言った。

「どうして土日はログインしなかった！」

「あっ」

　――それがわざわざ、リアルでコンタクトを取ってきた理由

「これからの事とか色々話したい事があったのに、メッセージも送っていただろ！　運営の名で！」

「あ、あの、運営からのメッセージ、後回しにしがちで」

「公式情報は出来れば即に目を通してもらえると有り難い！」

「ご、ごめんなさい！　……でも、僕と連絡する為だけに、転校して来たんですか？」

「いやこれは社長からの命で」

「え、社長？」

「ともかく、怪盗スカイゴールド！」

「は、はい！」

　彼女はそこで、一歩踏みだし顔を近づけて、頬赤くするシソラに言う。

「早速だが、今度は私と組んで仕事をして欲しい」

「わ、わかりました、何を盗めばいいんですか？」

「――秘密の部屋だ」

「え？」

　隠し部屋に潜入、するのではなく、

「私達運営にも監視できず、RMTの取引場所にもなっている、秘密の空間」

　場所そのものを、奪う事。

「――ブラックヤード黒い庭が、今回のターゲットだ」

　どれだけポケットには大きい宝物でも、それが新たなミッションだった。