――その翌日

　アイズフォーアイズの世界は広大であり、それこそ、19年前のサービススタート開始からプレイしてる者ですら、全ての場所に訪れた実績トロフィーを手にしてる者は5％にも満たない。その上で、新たなフィールドも実装されていくので、そのパーセンテージも減り続けていく。

　そんな膨張し続ける世界が、今、

「聞いたかよ、怪盗の噂！」

　スカイゴールドの話題で充ち満ちていた。

　――例えば、シソラとレインも訪れたよみふぃの森で

「マジマジ！　普段の動きも凄いけど、明らかにキレが違った！」

「そうよね、あんな動き見たことなかったわ」

「私のプライドはゴーレムと共に崩れました……」

「シソラ君、あれどうやったのかしら」

「いいなぁ、オレもPVP参加したかったー！」

　――イルミネーション煌めく機械文明の街で

「だめだ、どんだけ解析しても、この動きを持続させられる意味が解らない！」

「チートだったらAIに速攻弾かれてるはずだがのう」

「捏造写真じゃないですかねこれ？」

「……まさか、グリッチか？　いやそんな」

　――LustEdenという看板を掲げる夜の店で

「ワイヤー使ってるとはいえ、3階建ての高さまで蹴り上げてんのこいつ！？」

「すごいカッコイイ～！」

「ちょっとアンナちゃん、写真なんかより俺を見てよ！」

「お客様として来ますかね、オーナー？」

「そうね――歓迎してあげようかしら」

　――クラマフランマが無ければ辿り着けぬ桜国サクラコクで

「てやんでぇ！　アタイを差し置いて怪盗だとぉ！」

「壁の向こうの話ですよ姉さん、そんな気にしなくても」

「そんな正論なんかいらないよ、羨ましいぃ！」

　――そして、シソラ達も良く訪れるドワーフの酒場で

「怪盗シソラ、いや、スカイゴールドにかんぱーい！」

「世界デビューおめでとう！」

「なんかスクショだけでMADショート動画作られてたよ！」

「うわ、再生数エッグ！？」

　すっかり怪盗シソラの活躍は、話題の渦になっていた。

　無論、この世界ゲームにこういったスターが現れる事そのものは珍しくない、しかし”怪盗スカイゴールド”の話題性は、その”有り得ない動き”である。

「シーフジョブの人達が、同じ動き真似しようとしてっけど失敗続きらしいね」

「私もやりましたけど、無理ですよ」

「やっぱり、あの仮面に秘密が……？」

「いや、あれただの見た目装備だし」

「でもかっこいいよね」

「かっこいい……ゴールドだけど下品じゃなくて上品ていうか……」

「とりまカンパイしとくか！」

「「「カンパーイ！」」」

　レベル1の若葉マークが、レベル100のベテランを倒すとか、

　荷物運びポーターでPTから追い出されたプレイヤーが、別のチームを組んで頭角を現すとか、

　役立たずだと思っていたスキルを使い続けてたら、それが国を救う切り札になりゲームとリアル両方で結婚までいったとか、

　そういう風にやった事実績が評価される者達は多く居た。だが、スカイゴールドの場合、100vs1という無理ゲーを攻略した実績に加えて、

「でも本当、かっこいいよな」

「うん」

「かっこいい」

　動きで魅せた――単純に、華があった。

　初見のアイドルのライブで、中身個人情報や経歴なんざ知らないまま、そのパフォーマンスに心奪われる感覚に似ている。

　――崇拝も嫉妬も巻き起こす

　時の人なり、怪盗スカイゴールド。

「じゃ、ログインしたら質問攻めしようぜ！」

「ねぇオーナー、サインもらって飾りましょうよ！」

「そいつはいいアイディアだ！」

　そんな風にシソラの話題をつまみにして、彼等は仮想上でとても楽しくお酒バーチャルアルコールを飲んでいた。デバイスの機能で、現実の酒とVR上の酒をリンクをさせて、実際に酔っ払っている者もいたけれど、そんな事すら必要無く、常連客からヒーローが出た事に酔いしれていた。

　だけど、

「あ、そうだ、シソラの話ばっかりしたけど！」

「小悪党、グドリー！」

「100人がかりで負けた感想聞かなきゃ！」

「あいつ、”ぐぬぬ”って、マジで言ってくれるから楽しいんだよな」

「マジ凹へこみしてる可能性もあっから程々にな」

「その時は、ちゃんと慰めてあげましょ」

　もう一人の愛すべき常連、グドリーの事を思いだして、

　――オンラインかどうか確認しようとして

「……あれ？」

「え、ちょっと」

「――嘘だろ」

　素晴らしき酔い心地も、雲散霧消する程の事実が、

　全員に、システムとして表示される。

　――【このアカウントは存在しません】

◇

「――そうですか」

　現実世界、土曜日の正午前、ソラの部屋。

「わかりました」

　グドリーのアカウントが削除された事を、泣きじゃくるカリガリー経由で聞いて、ソラは、ただそう答えた後、通信を切った。

（……予想してなかった訳じゃない）

　あれだけ愛していたゲームの、引退を覚悟していた事実。

　区切り付け考えるならば、中途半端にアカウントだけを残すなんて、必ずしも良い事ではない。

（――でも）

　それでも、我が儘を言うのなら、

（残しておいて欲しかった）

　そう思ったから、涙ぐんだ。目の端からじわりと雫がたまって、

　だけど零れそうになったそれを、手の甲で拭う。

　――その瞬間

「ソラ－！　チャーハン出来たわよ－！」

　階下から聞こえる母の声、ソラはそれに、わかった！　と言えば、すぐに部屋を飛び出した。主がいなくなった部屋にも、階段を勢い良く降りる音が響く。

「美味しそう、いただきます！」

「ソラ、昼飯食べたあと、サウナ用の薪割りの手伝いしてくれるか？」

「うん、わかった！」

　仮想の世界から消えたとしても、

　この世界できっと、生きているはずだからと、そう思ってソラは笑顔を浮かべた。

　――きっとそれが、友達の望む事だと信じて

　かつて幼馴染みと別れた時と、同じように。

　けれどソラはまだ知らない。

　アカウントは消したのではなく、

　消された事を。