「――そうか」

　よみふぃの森。

　ピンク、ライトブルー、アップルグリーンと、カラバリ様々なよみふぃが、ふよふよと暮らす人気スポット。

　他のプレイヤー達に紛れ、切り株のベンチに腰掛けながら、ソシラと銀色のよみふぃ――レインは他に聞こえないように会話フレンドチャットする。

「グドリーさんのアカウント、凍結できませんか？」

「会話ログは残してなかっただろ？」

「は、はい」

　運営の監視は、パブリック外の会話までは及ばない。

　ユーザー間でログを保存する場合、お互いの合意が必要。

「一方の言い分だけで処分は下せぬ」

「でも、RMTしようとしてるのは本当で」

「……仮に会話ログがあったとて、実際に売るまで運営は手を出しにくい」

「どうして」

「法律的に問題がある」

　現実世界においては、犯罪の計画をたてる行為は処罰対象になりうる。

　しかし、ゲームの世界においては、それが難しい。

「運営が相手を訴える事が出来るのは、現実で不利益を被ってからで、手間も金もかかる」

「……そうですか」

「――だが、近々その法律が、改正される"噂"がある」

「え？」

「あくまで噂だが、RMT業者は焦って、この世界を売り抜けしようとしている」

「……20周年を迎えるのもあやしいって、まさか」

「そうだ」

　レインは、三つ目を全て閉じた。

「1番古く1番ユーザーが居て、そして、1番付けいる隙自由が売りがあるこの世界ゲームが、業者共の標的になっている」

　20周年を迎えようとしている世界最初の一般向けVRMMO、アイズフォーアイズ。

　翻せばそれは、最新のに比べ、システムも規約も時代遅れ。

「法という抑止力が出来る前に、イナゴRMT業者にこの世界は食い荒らされる」　

「法律がもう出来てたら、グドリーさんもRMTをしなかった？」

「……法は魔法じゃなくて、人間社会のルール」

　レインは三つの目を開く、そして同時に、

「――するかしないかは結局はモラルの問題だが」

　――アバターチェンジ

「罪に問われないのならと、してしまう人達は多く居る」

　くノ一の姿になって、立ち上がり、座るシソラの前へと移動した。

「……グドリーさん、お金が要るって言ってました」

「そうか」

「"欲しい"んじゃなくて、"要る"みたいです」

「――そうか」

「僕」

「怪盗シソラ」

　人の姿になったのは、より真摯に乞う為に。

「友達を止めたいなら、現実にアイテムを売られる前に盗むしかない」

　強く、

「私達運営だって、ユーザーの思い出を、自らの手で汚して欲しくない」

　願う為に。

　だが、

「……もう少しだけ、考えさせてください」

　その言葉残して、シソラはログアウトする。

　戻ってくるのは、12時48分の、自分の部屋。

　――心にもやを残しつつつ

「学校、戻らなきゃ」

　テープPCを剥がし、ゴミ箱に捨てた後、二階の窓から外へ出て再び林を駆けていった。

◇

　――午後7時の食卓

　窓から飛び降りた事を、教師とAI教師にこっぴどく叱られて、その後も、普段と違う様子をリクとウミに心配されたまま帰宅し、客用の内風呂に入った後、彼の膳に用意されてたは、昨日の誕生日のお礼にとばかりに母が作ってくれた、大好物の生姜焼きだった。

　地元産の醤油と、大量の生姜で漬け込んだ豚バラを、玉葱とともに炒めた絶品。

　だけどそれを前にしても、箸を一つも動かさないものだから、

「どうしたのソラ？」

「調子悪いのか？」

　彼の母親、白金カナと、父親である白金テツとは心配する。

　母はポニーテルでメガネをかけててスマートで、テツはガタイが良い顔つきも厳つい、

　あまり似ていない両親に、ソラは、口を開く。

「なんでもない、訳じゃないんだけど」

　両親との関係は良好で、悩みがあれば相談する。

「友達が、お金の為に、悪い事したいって言ってるんだ」

　だけどこの時ソラは、少し、遠回しに話した。

「あら」

「そいつはまぁ」

　父母、顔を見合わせた後、

「本当は止めたいんだ、だけど」

「相手にも事情があるって感じか？」

「そ、そうかも」

「だとしたら――下手に首を突っ込まない方がいいかしら」

「え？」

　母の言葉は、ソラにとって意外だった。

「更正させようとして、逆ギレされるかもしれんしな」

「悪い人とは距離を置くのが当然だもの」

「と、父さん、母さん」

「まぁソラの気持ちは解るが」

「友達は選ばなきゃいけないし」

「――やだよ！」

　思わず立ち上がって、そう叫べば、

　――二人は優しい顔を浮かべていた

「え……？」

　そうそれは両親が、

「それがソラの本当の気持ちだろ？」

「だったら、なんとかしてあげたいわね」

　息子の本心を引き出す為の芝居。

「もう一度話しあったらどうだい？」

「もしかしたら、助けを求めてるかもしれないもの」

「――助けを」

　その言葉に――グドリーの後ろ姿を思い出す。

　少し黙った後、ソラは、

　両手を目の前で、パァンっと音鳴るほどに合わせた。

「――いただきます！」

　そして勢い良く着席すると、ご飯と生姜焼きをかっこみ始めた。香ばしい豚肉を箸でもちあげガブリとやれば、甘さ控えめ辛味濃い味付け、白飯がすすむ。タレが染みたキャベツも一緒に咀嚼し、合間にあげとワカメの出汁香る味噌汁を供にしながら、”にくとめし”がもたらす幸せを、喉にぐいぐい飲み込んでいった。

　そして、完食。

「ごちそうさまでした！」

　手を合わせて2秒、調理者に食べ物に生産者にしっかり感謝をした後、リビングを出て行くソラ、それに、

「ああは言ったが、本当に危ないと思ったら父さん達に頼れよ！」

　そう言ってくれた父に、ソラは笑顔で返した。

「大丈夫、ゲームの話だから！」

◇

　――10分後

「やってくれるか」

　昨日のPVPの戦場、誰も居ない瓦礫の廃墟で、最初からくノ一姿のレインが、シソラの申し出に笑顔を浮かべた。

「それで、今も見えているのか」

「――はい」

　自分の力について説明を受けてから、意識すると解るようになった。

　――すり抜けグリッチ

「淡い金色が、すり抜けられそうな所に浮かびます」

　抉れた地面、下れた看板、ひび割れた壁など、

　生物以外の物体オブジェクトにそれが見える。

　けれど、他人には見えてない。

「特定の操作を行う、アイテムを指定された順に並べる、グリッチのやり方は様々だ」

「すり抜けバグって、やり方さえ解れば、僕以外にも出来るんですよね」

「それはそうだが、君の場合再現性があるものの、複雑過ぎる工程の最適解を一瞬で見抜くデバッグ力がある」

「――デバッグ」

「誰でも出来るが誰にも出来ない、理論上可能の体現者」

　シソラの力を、レインはこうまとめた。

「奇跡の乱造者人力TASによる乱数支配といっていい」

　そこまで言ってレインは、胸元から何かを取り出す。

　――それは真っ白なベネチアンマスク

「これって」

「かっこいいのが好きなのだろう？　ただのオシャレ見た目装備だが、お前の見る景色に相応しいと思い持って来た」

　差し出されたそれを、シソラは受け取る。

　マスクはただ白いだけでなく、

　優しい金色を、エフェクトのように帯びていた。

　――その淡い輝きが

　白を帯びた金色が、ソラの思い出を蘇らせる。

　小学校の夏休み、湖水浴場で、"怪盗好きの幼馴染み"と一緒に見た、

　湖を輝かせる優しい朝焼け。

「さぁ、どう動く怪盗シソラ」

「――その名は今、改めるよ」

　口調が、ゲームの時と戻る。

「これより我等が歩むのは、正道じゃなく外道だろ？」

「悪を以て悪を制す――そうだな、けして誇れるようなものじゃない」

「だが例えそうでも我は、この優しい輝きを、胸に灯して戦いたい」

「ならば響かせてくれ、この世界に新たな名を」

　受け取ったマスクを、顔に付けて、

　シソラは名乗る。

「我の名は――」

◇

　――それより1時間後の事

　グドリーの屋敷、その応接間にて。

「――くくっ」

　この館の主は、沈痛の表情を浮かべていたメンバーが、

「ははは」

　呆気に取られる程の勢いで、

「あーはっはっはっは！」

　哄笑する――グドリーの手には、ハガキサイズのカードが握られていた。

　――それは予告状だった

　今夜12時、貴殿のクラマフランマを貰い受ける

　怪盗スカイゴールド

　シソラの勝利条件、クラマフランマの奪取。

　グドリーの勝利条件、それの阻止。

　リミットはPVP開始から30分、100vs1、その他の細かいレギュレーションも、グドリー側に有利なもの。

「さぁ皆さん、愚か者がこの館にやって来ますよ！　手はず通り動きなさい！」

「ハ、ハーイ！」

　慌てて動き出すPTメン、だが、その顔には少し生気が戻る。

　それは、グドリーも同じだった。

「怪盗シソラ、いや、スカイゴールド」

　予告状を握りつぶしながら、吼える。

「止めてみるがいい、この"小悪党グドリー"を！」

　それが真ほんとの願いのように。