「――引退？」

　グドリーの放った言葉に、シソラ達だけでなく、グドリーのパーティーである四人も驚きの様子をみせて、その中で、

「キイテナイ！」

　カリガリーが一番動揺したようで――その巨躯が前に踊り出すと、

　重装兵の胴体部が、左右にパカッと開いた。

「ドウイウコトデスカ、グドリーサン！」

　中には操縦桿をもった、黒髪をツインテールにした、スパナやバールを前ポケットにおさめたオーバーオールを身につけた、メカニックの顔が現れた。

「え、中から女の子！？」

「レア職のドールマスターだよ、ロボットを操るジョブ」

「ロボットなのに、筋力アップのバフってかかってたん？」

「それはゲームの仕様だし」

　アリクとアウミの会話は勿論、カリガリーの声にも答えずに、シソラをグドリーはみつめて、

「リアルの事情でね、来月にはもう私はいないです」

「――そうなのか」

「最後に貴方に勝利して、武器を手に入れ、皆と最後に桜国サクラコクへ行きたかったですが」

　カリガリー達に目をやった後、寂しそうにうつむいて、

「有終の美は飾れませんでしたね」

　そう言ってからグドリーは、顔をあげて手を差し出した。

「この3年間、貴方の敵遊び相手であれて、楽しかった」

　その言葉と、その掌に、

　シソラは無言を貫く。

「……どうしました？」

　グドリーがそう呟いた途端、

「アリク、いいか？」

「ああ、もちろんだぜ」

「え、二人とも？」

　アウミが戸惑う中、アリクは手に持った炎の剣をシソラへ手渡す。そしてシソラは、

　――メニューウィンドウ

　【別パーティー間のアイテムの譲渡】を選びながら、

　グドリーの差しだした掌に、炎の剣を握らせた。

「――なっ」

　驚くグドリーに、二の句を告げさせず、

「貸すだけだ、引退する日まで、仲間達と桜国サクラコクを冒険してきたらいいよ」

「い、いやシソラ君、解っているのですか？　【アイテムの譲渡】がどういう意味を持つか」

「大丈夫だよ」

　シソラは笑って、

「お前は卑怯だけど、卑劣じゃないだろ」

　そう言った。

◇

　――それから30分後

　NPCでなく、プレイヤーが経営するドワーフの酒場。ドラゴンステーキをつまみに、エールやワインを飲みながら、樽で出来たテーブルを囲んで、三人は打ち上げの宴に"気分だけ"酔っていた。

　リアルで腹が満ちる事は無いし、酔っ払う訳でもない。しかし、雰囲気は存分に味わえる。

　洋風だけでなく和風、時折現代風の装備もした様々な種族達が騒ぐ中で、アイドルジョブ、アウミが口を開いた。

「ほんまよかったん？」

「何が？」

「何がさ？」

　口に泡髭を作る二人に、アウミ、

「アイテム譲渡、ポイントメインで貯めてたの二人やから、うちがどーこー言う権利ないよぉ？　だけど」

「借りパクの可能性言ってんのか」

「ほうよ、それ」

　アイテム譲渡は、全ての権限を相手に渡す事。

　即ち、返さないという選択肢も当然生まれる。

「桜国サクラコク冒険させたかったら、うちらのパーティーに一時的いれんのはあかんかったん？」

「わかってねーなぁアウミ、俺達抜きで冒険させたいだろ」

「ああ、アリクの言うとおりだよ」

「せやけど――」

　アウミ、心配そうに、

「もしグドリーさんが、引退撤回して、借りパクしたらどないするん？」

　と言った。

「あの人、悪い人悪人ロールプレイやし、それくらいしそうやん」

　アウミのもっともな心配に、シソラは、

「その時は我が盗み返すさ」

　笑って言った。

「そういう条件でのPVPを申し込むのか？」

「そない挑戦を受けるメリット、グドリーさんに無さそやけどねぇ」

「受けるさ、だってあいつは我を憎しむのが楽しいんだから」

　そう言ってからシソラは立ち上がり、エールの入ったジョッキを空にしてから立ち上がる。

「さてと、そろそろ我ログアウトするよ」

「え、おいおい、まだ午前2時だぜ？」

「ショートスリーパーアプリ使えば3時間睡眠でいけるのに」

「明日の1限目の数学、小テストがあるから少し復習しておきたい」

「あ、忘れてた」

「2限目には税金の授業もあるし」

「やべ、それも忘れてた」

「……明日デジタルノート貸して！　と言われてもうち助けへんしね」

「わ、わーってるよ！」

　アウミのじと目に、声上げるアリクを見て苦笑を浮かべた後、シソラはウィンドウを開き、ログアウトを選ぶ。

「それじゃあまた明日！」

「ああ、助かったぜ！」

「勉強がんばって！」

　二人の言葉を受け取った後、【本当にログアウトしますか？】という表示にシソラは、OKを出す。

（――ああ、今日も楽しかったな）

　現実世界への帰還、周りが白くなったあと現れるのは、UIが浮かぶ自分の部屋の、

　はずだった。

「――あれ」

　ログアウトが出来ない、周囲が光に包まれたままだ。

「おかしいな」

　理由を探ろうとした瞬間、耳に答えが響いてくる。

『プレイヤーシソラ様』

　機械音声が、

『ログアウト前に、強制召還致します』

　そう告げ終わった、その瞬間――

　シソラを取り囲むのは、自分の部屋ではなく、岩で出来た小さな牢獄。

　そして目の前には――ふよふよと浮く、銀の毛並みを持つ手足短しの胴長猫、

　――四つ耳三ツ目二つ眉の一個口、

　よみふぃ四三二一というこのゲームのマスコットキャラが、

　二つの目は細くして、額の目でシソラをギョロリと睨み付けて、

　こう言った。

「何故ここに呼ばれたか、わかりますね？」

「え！」

　声は女性、ただしマスコットらしからぬ強い口調。

　長い胴から、長い尻尾をだらりと下げる、マスコットの頭上には、このゲームの運営スタッフである事を指し示す、GMという文字が浮かんでいる。

「え、えっと」

　シソラは、先程までの泰然とした態度から色をすっかり無くして、

「あの、GMゲームマスターさんですか？」

　そう、お伺いをたてる。

「――ああ」

　マスコットの声は、相も変わらず力強く。

　シソラは――心すっかりビビったままに、

「ゲームの違反者を取り締まる」

「ああ」

「ここっていわゆる、お仕置き部屋ですよね」

「ああ」

　情けない顔と、情けない声で、

　こう言った。

「僕なんかやっちゃいましたぁ！？」

　異世界転生主人公が、無自覚チートを爆発させた時のセリフではなくて、

　純粋な焦りからシソラは、ゲームプレイ中だけに使う一人称を忘れて、そう言った。