銃弾放たれた瓦礫に皹があって、その物陰にはニンジャが冷や汗をかいていて。

「あれ、あいつ序盤に倒したよな！？」

「死んだふりしてたん！？」

　アリクとアウミが驚く中、シソラはくつくつと笑顔の侭に、

「こっちの会話で注意を引きつけて、死んだはずの三人目が、アリクに不意打ちをかけるつもりだったのかな？」

「――全く、相変わらず簡単に見抜いてくれますねぇ」

　ニンジャ、バレちゃしょうがねぇ！　という勢いで、アリクに向かって手裏剣を投げながらヤケクソ向かってきた。

　アリク、手裏剣を盾に受け止めながら、小刀片手に突っ込んでくる相手に、牽制するように剣を振るう。

　――体力を温存してたニンジャVS体力ギリギリの剣士の戦い

　それを背後にして、シソラは無防備に屈伸をした。

「見抜くというより勘だよ、空から倒れてるニンジャを見た時、なんか嫌な予感がしたから」

「嫌な予感で策潰し、全く、どこまでも私をバカにして」

「バカにしてない、尊敬するよグドリー、勝つ為に最善を尽くすなんでもやるその姿勢」

　儀式的なストレッチを終えた後、シソラは笑い、

「本当に、卑怯で楽しいなぁ！」

　銃という遠距離攻撃武器を片手に、そのまま、王冠を被る重装兵へと突っ込む。

「私はちぃっとも楽しくなぁい！」

　言葉とは裏腹に、グドリーも笑いながら一歩下がる、

「カリガリー！」

　そう、重装兵の名を読んで、

「オモリーが、アリク君から王冠を奪るまで持ちこたえなさい！」

　オモリー――ニンジャが、体力ズタボロのアリク相手に、"倒す"か"奪う"の角飛車取りの攻勢を強める中で、グドリーは、カリガリーと呼んだ重装兵に筋力アップのバフ魔法をかけた。

　キュピーン、っと、そんなオノマトペが伴うように、兜の奥で赤く目を光らせた巨躯は、でっかいハンマー振り上げて、シソラに向かって振り落とす！

「おおっと」

　だが、彼はそれを紙一重でかわす。マントの端が、ハンマーの柄をからかうように撫でる。

　そのまま何度も繰り出される重撃を、笑顔のままにかわし続けるシソラ。

「あ、相変わらずなんだよあいつ！」

「あの身のこなし、人間業じゃねぇ！」

　着地狩りに失敗したファイターと、アリク達に倒されていたサモナーが、高速で振り下ろされるハンマーを、汗一つかかずかわし続けるシソラの様子に、ひたすらに驚愕の声あげて。

　――シソラのジョブはシーフ

　固有スキルの一つであるスティールは、武器を盗み、アイテムを盗み、そして、勝利条件として設定された"ターゲッティングアイテム"このPVPでは王冠を盗む事が出来る。

　このVRMMOでのステータスは、ゲーム内でのパロメーターと、現実の体力、というよりかはセンスがフィードバックされる。今のように飛んで跳ねて宙返りしてと縦横無尽な動きをするが、現実のシソラは部屋でぼうっと、体に貼り付けられたテープPCを幾何学模様に発光させながら、突っ立っている。

　――家庭用BMIブレインマシンインターフェースデシアベ

　脳波と機器の相互干渉を可能にした2089年の科学力は、現実では自称サウナが趣味なだけのただの人間を、

「シャルウィダンス！」

　蝶舞蜂刺を具現化するシーフ、否、

　"怪盗シソラ"へと変えてみせる――鎧纏った巨躯相手、攻撃躱すその間、零距離で銃弾を撃ち続け、カリガリーの体力を削りながら、頭上の王冠を奪わんとするシソラ。彼の激しい連撃に、

　――重装兵はたまらず吼える

「モーーイヤーーーッ！」

　見た目そぐわぬキャッピリ声で。

「グドリーサンドウシマショシソラハヤイコワイオッカナイムリィ！」

「嘆く暇無し、一発でも多く攻撃しなさい！」

　本来、重装兵という動きが重いジョブ相手に、身軽さ全振りのシーフはメタを張っている。しかしその差は今、グドリーのバフによって縮まっているはずのだ。だのにどこまでも加速する"一撃達"を、真白の怪盗はかわし続ける。

「相変わらずすっげぇなあいつ！」

　その奮戦に、思わず目をやるアリクだったが、

「ちょ、アリク！　前ぇ！」

「え、わぁ！？」

　シソラへよそ見した隙を狙って、ニンジャがアリクに一気に距離を詰め――そのまま馬乗り押し倒した。

「アリク！？」

　――仲間の危機に反応して

　シソラが視線を後ろへやった時、

「イ、イマデスゥ！」

「解った！」

　相手の余所見はこちらの好機、ハンマーを振り上げたカリガリーに、サイドの位置にいたグドリーが魔法をかけた。

　――筋力バフマックスがけの重撃

「バッフルインパクトォォォォ筋肉マシマシの一撃！」

　光輝いたハンマーが、シソラに一直線に、振り落とされる！

　――ズガァァァァァァッ！

「うお！？」

「シソラぁ！？」

　アリクは勿論、彼と戦っていたニンジャすら、視線を向けざるを得ない程の衝撃。もうもうと砂煙が立つ中で、ハンマーと大地の間に、シソラのマントが踊っている。

　だが、

「アレーーー！？」

　マントだけで体は無い――それを脱いだシソラは、自分を圧殺しかけたハンマーの面の上に屈み座っていた。

「演技か！？」

　"仲間のピンチに視線をそらす"なんて振りをして、カリガリーに大振りの一撃を繰り出させた。

　ニヤリと笑ったシソラは、その足を伸ばして思いっきりジャンプした。

　ハンマーという踏み台を利用して、2メートルの巨躯の頭上を越えた彼は、

「スティール！」

　スキルを発動し、その右手を斜め下へと、王冠へと一身に伸ばす。その時、

　王冠と、伸ばした手のその間に、

　――瓦礫が遮った

（――何）

　その礫つぶては、グドリーが咄嗟に投げたものだった。

　卑怯、と賞賛されるほど、勝つ為の策を練り上げるグドリーがとった行動は、足元の瓦礫を投げるという、余りにも反射的。だが戦争の歴史において投石は、矢よりも多く、相手を遠くから潰し殺してきた物、やみくもに投げたそれは、シソラの頭や腕にこそあたらなかったが、王冠奪取を防ぐ盾になっている。

　――卑怯者の悪足掻きが、シソラの勝利を遮ろうとする

　スティールは一瞬のスキル、もう一度発動するリキャストまでには時間がかかる、

（――まずい）

　千載一遇のこの好機に、王冠を盗めなければ、押し倒されたアリクはオモリーに押し切られる。

　だけどここから無理矢理腕や体をねじっても、瓦礫は避けられず、けして王冠には手が届かない。

　――我達の負けだ

　そう、思った、

　時だった。

　目の前を塞ぐ瓦礫の真ん中に、

　淡い金色の光が見えた。

（――なんだ）

　シソラは最初、戸惑いを覚えたけれど、

　何故か懐かしさ覚えたその光に、

　――導かれるように手を伸ばせば

　その手は瓦礫を、

　すり抜けた。

　――王冠に触れるシソラの右手

「え」

「くっ！」

「アーーー！？」

　シソラは呆然と、グドリーはくやしそうに、そしてカリガリーは悲鳴をあげて。

　王冠を握ったシソラは、そのままカリガリーの頭を飛び越えて、彼の後ろに着地する。

　傍から見れば、乾坤一擲グドリーが投げた瓦礫が、惜しい所で当たらないまま向こうへ飛んでいって、結局シソラが、王冠を奪ったという結果だ。

　ゆえにこの結果リザルトがもたらしたのは、

『GAME CLEAR！』

　AIで作られたナレーション音声が祝福する、シソラ達の勝利だった。

「ぎゃああああ！」

「負けたああああ！」

「シソラこのやろぉ！」

　相手側の悲鳴に続いて、

「よっしゃあ！」

「やった～！」

　アリクとアウミの喜ぶ声が響いた。次に、倒れていたプレイヤー達の蘇生処理が始まる。アリクはくやしがって天を仰いでるニンジャに、「すまねぇ、どいて！」と言って――ニンジャに横へのいてもらった後、ひょいっと跳ね起きて、同時に立ち上がったアウミと供にシソラの元へ――頭を抱えてシンジラレナーイするカリガリーの横を通り抜け――走っていって、

　そのまま、二人して彼に抱きついた。

「サンキューシソラ、いや、怪盗シソラ！」

「えらいおおきによぉ！」

「あ、ああ」

　喜びの場面であるが、シソラの顔は冴えない。

　――王冠を取った時

　瓦礫を手が、すり抜けた。

　物資の一部が光り輝き、そこに手を伸ばせば透過する。

　そんなスキルはシーフどころか、他のジョブでも聞いた事が無い。

（まぁ――普通に考えたら我の錯覚だよな）

　そもそもに、高速で飛ぶ瓦礫が、ピンポイントで突き出された手に当たろうとするのが低確率。あの金色の光も、瓦礫が太陽に反射しただけと考えるのが妥当。

　きっとそうだ――気にしてもしょうがない、そう思ったシソラは、

「ああ、我達の勝利だ！」

　そう言って二人に笑う。暫し三人で喜びを分かち合った後、抱きしめるのを止めたアリク。

「シソラ、王冠パスパス！」

　シソラは乞われるままにアリクへ王冠を手渡した――するとアリクはそれを空に掲げて、

「ポイントに変換して、累計1200ポイントを伝説の武器クラマフランマ叫ぶ炎に交換！」

　そう唱えれば――王冠は眩い光を放った後、

　――刀身に炎を宿す豪奢な剣へと変貌した

「よっしゃあ！　炎の剣ゲット、やっべ、かっこいい！」

「これで桜国サクラコクに行けるん？」

「ああ！」

　ゲームにおいて武器というのは、ただ強くなる為でなく、イベントの為の鍵キーアイテムになる事も多い。

　ゆえにこの勝利は、どうしてもアリクが、"皆ともっと遊ぶ為"に成し遂げたいもの。

「全く、我がさっきも言ったが、最初から我を呼べば良かったんだぞ」

「いやいや、俺もさっきも言ったけど、本当に急に残り三人が来れなくなったんだよ」

「PVPもそない簡単に延期できひんし」

「まぁ確かに、グドリーには感謝しなきゃいけないよな」

「――感謝？」

　三人が話していると、そこには、

「卑怯者の私に、感謝ですか？」

　背後にカリガリーを初めとした、パーティーを控えさせたグドリーが立っていた。

「どう考えても善人だろ？　仲間を集め切れてない、相手の勝負を受けてくれたんだから」

「5vs2という、こちらが絶対有利の条件を突きつけたのは私ですよ」

「乱入OKってルールを入れといて良く言うよ」

「どちらにしろ、私が卑怯なのは変わらない」

「だとしても」

　シソラは、笑う。

「我は、グドリーの卑怯が大好きだ」

　――それは偽りのないシソラの本音

　ゲームの中、悪役めいたロールを徹底する彼の相手をするのは、常に胸が躍る。

　"小悪党グドリー"との戦いは、このVRMMOでのシソラの楽しみの一つだった。

「でも今日は紙一重だった、アリクのミスを咄嗟に利用出来てなければ我達の負けだった」

「ほうよ、アリクのあのよそ見、戦犯もんやもん」

「すんまへん……」

　ヘコんだ事を象徴するよう、アリクのしんなりした赤髪に、ああ落ち込まんといてー、と、アウミ気遣いながら、髪を持ち上げるような動作をする。

　それに肩をすくめた後、グドリーへ視線を戻すソラ。

「またPVPで遊びたいな、ポイント戦は来月までできないけど、フリーなら出来るだろ」

「――いえ、それは適いません」

「え？」

　そこでグドリーは、メガネのブリッジを中指で押し上げて、

　寂しそうに笑った。

「このゲームを、引退するんです」