「……姫。ひとつ、覚えておいてください」

　謁見の間の前まで来て、足を止めると、ライオネル様が口を開いた。私は深呼吸をして、入るための心の準備をしていたのをやめて、視線を向けると、ライオネル様は深々と騎士の礼をする。

「なんでしょう？」

「アリーシャ姫、あなたは護られるべき存在であり、我らアレキサンドリアの象徴です。他を犠牲にしても、身を守ることをお考えください。王国騎士団はそのための剣であり、盾なのです」

　権力者──いえ、国に仕える騎士は命を捧げる者。国を存続させる上の人間は生きる者。わかっていても、それを聞くのは気分が良くはない。言葉が出なくなる。

　──でも、アリーシャはそう言われて育ってきた。

　だったらなぜ、アリーシャは死んでしまうのかしら。あのお城から出られなかった、とか？

　日が過ぎる程に、状況が悪化する毎に、その時が迫っているようで気になってしまう。

　ライオネル様も言うように、騎士の人達は守ってくれているというのに。犠牲に出来なかったからとか、他にも考えられるわね。

　もし仮に、アリーシャが犠牲に出来なかったのなら、私は咎められない。自分の代わりに誰かが死ぬのは嫌だから。

　せっかく新たな人生を得たのに、終わってしまうのを避けたくて、未来に怯え、思案する現状と矛盾してしまうけれど。

「それでは、お入りください」

　ハッとして意識を外に戻すと、ライオネル様と見張りの騎士が扉を開けて支えてくれていた。二人ともこちらを見ている。

　──今後関わっていくのなら、ますます慎重に行くしかないわね。考えることはたくさん増えてしまうだろうけど。

　決意を新たに、騎士二人によって開かれた道を厚意に甘えて通って、中に入った。間もなく背後で扉の閉まる音がして、合わせるように私は正面に目を向ける。

　国王陛下とそれに付き添う大臣、並んで立つ警護の騎士たちだけでなく、勇蔵様たちも全員揃っていた。みんな無事みたい。

　みんなの壮健そうな姿に安堵の息を吐いていると、私の横をライオネル様が通り、王の御前で片膝をついて、騎士の礼を行った。そうして礼儀と忠誠を示してから、伝える。私が王妃の役目を代行する事を担う事を。

　それを聞いた陛下は、顔に手をあてて、深い深い溜め息をついた。

「わかった。今は仕方ない。ただし、何かあれば随時報告するのだぞ、アリーシャ」

「は、はい……！」

　溜め息の中に承諾したくない想いを吐き出したのかしら。感情を抑えたように見える。それが娘を案じたものか、指揮を案じたものかまではわからないけれど。

「……それで、王様」

「ああ。アリーシャも加わったことだ。改めて話すとしよう」

　成り行きを見守っていた勇蔵様が切り出すと、陛下は話し始めた。

「魔王一味より現在攻撃を受けている。襲撃への対処後は仕掛けては来ていないが、空にはモンスターが常駐しており、窺っているように見受けられる」

「知性があるモンスターか、誰かが指示をしていますね」

「指示なら一番考えられるのは、魔王ね」

　外は今モンスターが空を飛んでいてこちらの様子を窺っているみたい。少しずつ侵攻してきているような、嫌な感覚。相手の掌の上のようだわ。

「次の襲撃に備え、配置している。勇者には迎撃をお願いしたい」

「わかりました」

「みな、頼んだぞ」

　今はこちらも相手の出方を窺いながら、籠城して防衛するみたい。

　勇蔵様たちも従って、護りの体制に入るみたいだった。今後は勇蔵様たちとも情報を共有していかないといけないわね。