「ヨアヒムさまとの契約期間も、残り数か月ね」

　ファビオラが寝たきりから復活し、さらに数日が経った。

　監禁されていた精神的苦痛で弱っていた胃腸も元通りになり、おかげで毎日の食事が美味しく、すっかりファビオラは元気を取り戻している。

　そうしたら、脳裏に思い浮かぶのは、ヨアヒムのことばかりだった。

「あれからずっと、王城に滞在していると聞いたけど……」

　ヨアヒムはヘルグレーン帝国の使者として、忙しくしているようだった。

　お礼の手紙を父のトマスに届けてもらおうとしたが、なぜか固く断られてしまう。

　こうしたことは直接、言った方がいいということだろうか。

「ヨアヒムさまを、訪ねてみようかしら」

　アダンから聞いた話では、レオナルドはファビオラを攫って監禁した罪で、北の塔に幽閉されたらしい。

　だから王城へ赴いたとしても、顔を合わせる心配はない。

　そしてエバは監視の目が厳しくなり、自宅からは絶対に抜け出せない状況だという。

　ファビオラが巻き込まれた火事について、いぶかしんだヨアヒムが頼んでくれたそうだ。

「相変わらず、ヨアヒムさまの推察はすごいわ。私が何も言わなくても、アラーニャ公爵令嬢を疑わしく思うなんて」

　本当に名探偵オーズみたいだ。

「そうよ、あの屋敷に助けに来てくれたときに――」

　ヨアヒムがこう言った。

『悪役に捕まってしまったシャミを救うのは、オーズの役目だろう？』

　あのときは混乱していたから、そのまま受け止めてしまったけれど。

「よく考えれば、不自然だわ。どうしていきなり、『朱金の少年少女探偵団』の話になったの？」

　こてん、と首をかしげる。

「あの台詞だと、私がシャミで、ヨアヒムさまがオーズだって、言ってるみたい」

　そこまで口にして、ようやくファビオラは気づいた。

「もしかして……ヨアヒムさまは思い出したの？　私があの日の少女だって……」

　ハッと左胸に手をやる。

　服の下には、星型の矢傷がある。

「どうしよう……ヨアヒムさまは責任感が強い人だわ。もし、私に傷が残っていると知ったら……」

　ファビオラと結婚すると言いかねない。

「駄目よ！　それでは、ソフィさまが悲しむわ……！」

　確かめなくてはならない。

　ヨアヒムが思い出したのかどうか。

　ファビオラは急いで出かける準備をする。

「こんな古傷、私は気にしてないって、伝えなくちゃ！　そして……愛する人と、幸せになってくださいって、笑顔で言うのよ！」

　◇◆◇◆

「グラナド侯爵、ファビオラ嬢はまだ……？」

「完全に回復するには、もう少しと言ったところです」

「……お見舞いに行かせてもらえませんか？」

「ファビオラが無理をしてはいけませんので――」

　ヨアヒムとトマスが、立ち話で問答をしているところに、ファビオラは出くわしてしまう。

　先に財務大臣の執務室を訪ねたら、そこで働いていた書記官たちから、トマスは宰相の執務室にいると教えてもらったので、複雑に入り組んだ王城内の回廊を歩いてるときだった。

「お父さま？　ヨアヒムさま？」

「っ……！？」

　トマスが、しまったという顔をして、ヨアヒムが、ひどく驚いた顔をしている。

「ファビオラ嬢、体調は大丈夫なのか！？」

　ヨアヒムが駆け寄ってきた。

　どうしてそんなに心配そうなのか。

「すっかり元気になりました。今日は、ヨアヒムさまにお礼を言いたくて、登城したんです」

　ヨアヒムはどこにいるのかトマスに教えてもらおうと思ったのに、それより先に二人を見つけてしまったのだと説明する。

　トマスは額に手をやり、首を横に振る。

「はあ、仕方がない。もう少し、ファビオラと一緒にいたかったが、誤魔化せるのもここまでか。ヨアヒム殿下、よろしくお願いしますよ」

　ファビオラが回復次第、すぐにヘルグレーン帝国へ連れ帰るとヨアヒムが言っていたので、それを遅らせようと大人げない行為をしていたトマスだった。

　だが、元気な姿で当人が現れてしまったため、ヨアヒムにファビオラを託すと、仕事へと戻って行った。

　その場に残されたのは、訳が分かっていないファビオラと、よろしくお願いしますの意味を拡大解釈したヨアヒムだ。

「ファビオラ嬢、まだ病み上がりなのでは？　どこか座れるところに――」

　そう言ってヨアヒムが抱き上げようとするので、ファビオラは慌てふためく。

「大丈夫です！　自分で歩けます！」

　しょんぼりするヨアヒムと、それを温かく見守るバート。

　そんな二人の姿に、ファビオラはやっと戻ってきた日常を感じる。

「改めまして、助けていただき、ありがとうございました。おかげで、こうして回復しました」

　ファビオラがキレイなお辞儀をすると、ヨアヒムも微笑んだ。

「本当に良かった。長らく臥せっていると思っていたから、気が気ではなかった。まんまとグラナド侯爵に、はめられてしまったな」

「父が失礼をして、申し訳ありません。もっと早くに、私がお伺いすれば――」

　謝るファビオラを、ヨアヒムは手で制する。

「少しでも長く、ファビオラ嬢と一緒にいたい気持ちは、私も同じだからよく分かる。だからグラナド侯爵は、何も悪くない」

　さらりと告げられたが、その内容にファビオラは赤面する。

　破壊力のある言葉だったと自覚がないのか、ヨアヒムは平常通りだ。

「実はファビオラ嬢のために、お見舞いの品を用意したんだ。受け取ってもらえるだろうか？」

　こくりと頷くファビオラを、ヨアヒムがエスコートする。

　品物を取りに部屋へ行くのかと思ったら、王城の庭園へと連れて行かれた。

（この先には噴水があって、ベンチがあって――）

　予知夢の中で見たのと、変わらない風景がひろがっている。

　しかし今ここに、レオナルドはいない。

　華やかなお茶会も開かれておらず、咲き誇る花たちの柔らかい香りだけが漂っていた。

「カーサス王国の人に、何度も案内してもらったから、すっかり詳しくなったよ。ファビオラ嬢は、この噴水がなんて呼ばれているのか知ってる？」

「噴水に名前があるんですか？」

　それは初耳だった。

　ファビオラは目の前の噴水を眺める。

　きらきらと光を反射して、小さな虹をつくっていた。

　これだけ大きな噴水だから、確かに名前があってもおかしくない。

「この噴水はね、『運命の分かれ道』というんだって」

「それは……変わった名前ですね」

　ファビオラは宙を舞う飛沫を目で追う。

　四方八方へ水が飛び散る様子を、分かれ道に例えたのだろうか。

　それにしても運命とは、少し大げさに感じた。

「どうぞ、ベンチに腰かけて」

　ファビオラが座る場所へ、ヨアヒムがハンカチを広げる。

　狼狽えながらも、その上に座らせてもらう。

　するとヨアヒムが、ファビオラの前に跪いた。

「え……！？」

　てっきり、隣に座るものだと思ってたファビオラは、驚いて声を上げてしまう。

　ヨアヒムはしきりに苦労しながら、懐から何かを出そうとしていた。

　もしかして、それがお見舞いの品なのだろうか。

「ヨアヒムさま、そこはスマートに取り出さないと」

「待て、角が引っかかって……折れたら大変だ」

「だから俺が持ちますって言ったのに」

「それは駄目だ。特別で、大切な物だから――」

　やっと上着の中から、茶色の紙袋が出てきた。

　ファビオラはそれに見覚えがある。

　寒い日に、侍女のモニカがこっそり買ってきてくれたものと、同じだった。

「それは、王都の本屋さんの……」

「受け取って欲しい」

　両手で差し出された包みを、ファビオラも両手で受け取る。

　封がされていた口を開いて、そこから中を覗くと――。

「っ……！　朱金色の表紙！？　もしかして……」

「つい先日、五巻が発売されたんだ」

　ヨアヒムが歓びを隠せないという顔をする。

　ファビオラも期待に目をきらきら輝かせた。

「見てもいいですか？」

「もちろん。……出来れば、表紙もめくって欲しい」

　少し顔が赤いヨアヒムの前で、ファビオラは慎重に本を取り出す。

　団旗を模した表紙を愛おしげに撫でて、サブタイトルを読み上げた。

「『誘拐されたシャミの行方を追え！　消えた手がかりとリーダーの謎』……シャミは誘拐されてしまうの！？」

「偶然だけど、ファビオラ嬢の状況に似ているよね」

　巻を追うごとに、オーズやシャミは年齢を重ねていき、四巻ではオーズは17歳、シャミは15歳だった。

「五巻では、二人は何歳になったのかしら？　ヨアヒムさまは、もう読みましたか？」

「まだだよ。ファビオラ嬢が元気になってから、と思っていたから」

　最新刊を入手していながら、読むのを我慢していたのか。

　それはなんという耐えがたい苦痛だろう。

　ファビオラは頭を下げて詫びた。

「すみません、本当にもっと早く会いに来ていれば――」

「大丈夫。それより……その、表紙を……」

　ヨアヒムのしゃべり方が、ぎこちなくなった。

　いつまでも本を撫でてばかりのファビオラに、どうか表紙をめくって欲しいと促す。

　もしかしたら、そこに何かのメッセージが書かれているのだろうか。

　何の気なしにぺらりと開き、ファビオラはその衝撃に息を飲んで固まった。