「ダビド、今回はヨアヒム殿下が救出してくれたからいいものの、そうでなかったらファビオラは飼い殺されていた。レオナルド殿下は神様から護るつもりだったのだろうが、あれでは虫かごの蝶と変わらない。そこにファビオラの意志も、自由もないんだ」

　トマスが一言一言、噛みしめるように伝える。

　ダビドはそのたびに頷き返した。

「全くもって、その通りだ」

「私はダビドにも、責任があると思う」

「もっと早く、レオを問い詰めればよかった」

「そうじゃない」

　断言したトマスは、ファビオラと同じ碧い瞳に、少しの悲哀を乗せた。

「ダビドが手本になってしまっているんだ。ずっと離宮で王妃殿下を、心無い者たちから匿っているだろう？　レオナルド殿下は、それを真似たに過ぎない」

「っ……！」

「精神的に弱っている王妃殿下を、護りたい気持ちは分かる。だがその結果、王妃殿下はいつまでも社会から隔離され、公務もしない役立たずと陰口を言われ続けるんだ」

　王妃ペネロペを罵るのは、なにも王妹ブロッサだけではない。

　ダビドの前ではみんな、言わないだけだ。

「あの離宮は時間が止まったようだ、とパトリシアが言う。ラモナ殿下が亡くなったときから、何も変わらない、と。それでは駄目なんだ。時間が流れて状況が変わらないと、いつまでたっても哀しみの中だろう？」

「だが、世間は優しくない。またペネロペが、傷ついてしまう……」

「幼少期から何重にも護られて育ったせいで、王妃殿下は立ち直る経験を積めなかった。つらく悲しい出来事があったときは、誰かに支えられながら前を向くのだと、ダビドが隣で教えてあげればいい」

　トマスに諭され、ダビドの眦が潤む。

「今からでも、遅くないだろうか？」

「何かを始めるのに、遅いなんてことはない。思い立った日が、最適な日なんだ」

　箱入りだったペネロペには、悪意から遠ざけられた離宮での暮らしは、ラモナを失った哀しみこそあれ、ある程度は穏やかで幸せだったのかもしれない。

　しかし、しっかり自立しているファビオラにとって、意に反して行動を制限されるのは、苦痛でしかなかったはずだ。

（それが分からなかったのだろうな、王太子殿下は）

　ダビドとトマスの話を聞きながら、ヨアヒムはそう思った。

「ヨアヒム殿下は、何か望みはありますか？　レオナルド殿下の態度に、思うところもあるでしょう」

　レオナルドの処罰について、トマスがヨアヒムへ話をふる。

　トマス自身は、ダビドへの訓告でもって、終わらせるつもりのようだ。

　ヨアヒムにしてみれば温いと思うが、すべてはファビオラが無事だったからこそ。

　これでファビオラに傷のひとつでもついていたら、トマスも容赦はしてしない。

　そしてヨアヒムは処罰とは別に、どうにも気になっていたことを聞いた。

「疑問があります。どうしてカーサス王国の神は、ファビオラ嬢を殺そうとするのですか？」

　レオナルドは、何度もそれを強調していた。

　多神教のヘルグレーン帝国には、残酷な神様もいるにはいるが、カーサス王国は一神教だ。

　唯一の神様がそれでは、信奉するのも躊躇われるだろう。

「そう思っているのはレオナルド殿下だけですが、事情があるのです」

　トマスがダビドを横目で見た。

　説明するには、繊細な内容を含む。

　それを言っていいものか、確認を取ったのだ。

　ダビドは自分の胸に手を置いて、ぽつりと呟く。

「……私が話そう。レオには、10歳の双子の妹がいた。名前はラモナ。ファビオラ嬢と同じ、銀色の髪だった」

　ダビドが昔話を始める。

「その日は天気がよくて、子どもたちは庭園にある池で遊んでいた。だが小さな舟に乗っているときに、思わぬ事故が起きた。ラモナと従妹のエバが、同時に水に落ちたんだ」

　思い出すたびに、鼻の奥がツンとする。

「エバはすぐに助け出された。ばたばたと手足を動かして、大きな水しぶきを上げていたから、護衛たちはそちらに集まってしまって――静かに沈んだラモナを見失った」

　それは人災ではないか、とヨアヒムは思う。

「大勢で池をさらって、水底からラモナを発見したときには、もう息をしていなかった。……まるで寝顔のようだったよ」

　ダビドがそこで、大きく深呼吸をした。

　心を落ち着けないと、声が震える。

「カーサス王国は、千年以上も昔に、神様の御使いの一族が建立した。その一族はみな、美しい銀髪の持ち主だったという。時代を経た今でも、神様に愛される証として、銀髪は貴いものとされている」

　ヨアヒムの視線が、ダビドとトマスの頭髪を往復する。

　二人とも白髪が混ざるが、見事な銀髪だ。

「グラナド侯爵家には、数代前に王女が降嫁している。トマスもファビオラ嬢も、先祖返りで銀髪なんだ。しかし、銀髪を持つ者の数は、年々少なくなっている」

　ふう、とダビドが溜め息を零す。

「だから神様は寂しがって、ラモナを手元に呼び寄せた。――レオはそう信じている」

「双子ということは、王太子殿下は当時10歳。溺れて助からなかった妹の死に、少年心が衝撃を受けたとしても、後から考えれば神業などではないと、分かりそうなものですが」

　思いがけず水中に沈んだとき、何が起きたのか理解できず、身動きをしない者がいる。

　そうした者は、普通に呼吸をしようとして水を飲み、そのまま静かに溺れていくのだ。

　逆に、今から水中に沈むと分かっている者は、溺れまいと必死に水をかく。

　ラモナとエバの違いは、それだろうとヨアヒムは考えた。

「護衛たちが証言するには、髪の色が池の中で目立たず……探すのに手間取ったそうだ」

　銀色のせい、ということか。

　それだけで神が連れて行ったと決めつけるのは、いささか乱暴だ。

　ファビオラを監禁したレオナルドは、もっと具体的な何かを避けていた気がする。

　ヨアヒムが首を傾げていると、ダビドが重々しく口を開いた。

「もしかしたら、レオは『知っている』のかもしれない。ファビオラ嬢の死に様を――」

　それにトマスが反応する。

「どういうことだ？　『知っている』のは、ファビオラだけではないのか？」

　ヨアヒムには、ダビドとトマスが、何について言い合っているのか分からない。

　だがそこに、レオナルドが懸念する、ファビオラの死の謎が含まれているらしい。

「王太子殿下の処罰について考える前に、それらを明らかにしませんか？」

　そう提案したヨアヒムを見て、二人は悩みだす。

　よほど言いたくないことなのか。

「そこから何か分かれば、ファビオラ嬢を護りやすくなると思ったのですが」

　あとひと押ししてみる。

　これにはトマスが、一理あると頷いた。

「これは家族だけの秘密だが……すでにダビドには明かした部分もあるし……それにヨアヒム殿下はファビオラと……ならば、もう家族も同然だろう」

　ぶつぶつと独り言を呟いた後、トマスが腹を決める。

「12歳のファビオラが見た、不思議な夢について話します。これは神様から啓示された、予知夢だったのではないかと――」

　そしてトマスは、19歳で人生の幕を下ろしたファビオラの夢を、かいつまんで説明した。

「だからファビオラは、レオナルド殿下やエバ嬢と、距離を取り続けたのです」

　トマスが話を締めくくる。

　黙って聞いていたダビドが、長く息を吐く。

「現実と重なる部分もあるな。レオはファビオラ嬢を監禁したし、エバはファビオラ嬢を襲った」

　ダビドの台詞に、ヨアヒムが眉をひそめた。

「エバという女性は、何者ですか？　先ほども、名前が出ていましたよね」

「私の妹ブロッサと宰相の娘だ。レオのひとつ年下で、ラモナの親友だった」

　ヨアヒムが顎に指をあてて考える。

　その仕草は、ウルスラにそっくりだった。

「今は何らかの刑罰を、受けているのでしょうか？」

「自宅で謹慎させている。城内に武器を持ち込み、それを悪用した咎で」

　影に命じて他の令嬢を襲わせたのは、影がしたことなので罪に問えない。

　だから、自ら手を下そうとした件だけの、処分ではある。

「ファビオラ嬢がヘルグレーン帝国へ帰るまで、その令嬢に監視をつけてもらうことは可能ですか？」

「それは可能だが……何か気になるのか？」

「今までの話を聞いていて、最も危険な人物だと判断しました」

　ヨアヒムがきっぱりと断言する。

「現在はもう、影とやらを使役できない状況のようですが、それでも警戒は怠りたくありません。ファビオラ嬢の見た、予知夢の内容が引っかかります」

「エバにロープで、首を絞められたという？」

　ダビドの質問に、ヨアヒムは首を横に振った。

「その令嬢は、人を殺すのは『二度目』と言いました。では『一度目』は、誰を殺したのでしょう？」

　会議室が静まり返った。