「うわっ！」

　濡れた藁に足をすくわれて、マティアスが大袈裟に転倒した。

　したたかに尻もちをつき、その痛みに顔をしかめている。

　それを取り巻きたちがハラハラと見ているが、リノは構わず檄を飛ばした。

「もっと腰を落として、重心を下にしろ。そんなんじゃあ、いつまで経っても終わらないぞ」

「俺たちは、牛の世話なんてしたことがないんだ！　時間がかかるのは、当たり前だろう！」

「それだけ吠える元気があれば、大丈夫そうだな。夜までしっかり働けよ」

　にこりと笑われ、マティアスはさらに顔をしかめた。

　囚人として牢に入れられると思っていたのに、なぜか朝から晩まで牛舎の掃除をさせられている。

　文句を言ったら、「働かざる者、食うべからず」が、エルゲラ辺境伯領の教えだと返された。

　つまり、身柄がヘルグレーン帝国へ引き渡されるまで、毎日の食事を出してもらいたければ、マティアスたちは労働せねばならないのだ。

「あり得ない！　俺は第一皇子なんだぞ！　未来の皇帝陛下なんだぞ！」

　がしがしと乱暴に床を掃くと、ドンと鼻面に背中を押されて前のめる。

　振り返ったマティアスは、大人げなく牛に食ってかかった。

「お前！　わざとやっただろう！」

　先ほどから仕事が進まないのは、こうして手が止まるせいもある。

　マティアスの反応がおもしろいのか、牛たちは交互にちょっかいをかけるのだ。

「いい玩具にされているな」

　リノが感心する。

　取り巻きたちはこの環境に徐々に慣れていったが、マティアスだけはいつまでも反発して怒鳴り散らしている。

　それが牛たちにとって、楽しくて仕方がないのだ。

「しばらく天気が悪くて、放牧してやれてないから、遊び相手にちょうどいいか」

　ぎゃんぎゃん喚くマティアスの声が、今日も雨音に負けず牛舎に響き渡っていた。

　◇◆◇◆

「お義兄さま、お久しぶりです」

　リノの妻アルフィナが、イェルノとの再会を喜ぶ。

　血の繋がっていない義兄妹だが、二人は仲がいい。

「こうして会うのは、何年振りだろう。一番上の息子が、もうすぐ9歳になるんだって？」

「そうなの、とってもやんちゃよ！　リノにそっくりだから、逞しい領主になるわ」

　ふわりと微笑むアルフィナは、幸せそうだった。

　それを見て、イェルノは安心する。

　皇城での居場所を失っていたイェルノに、新しい居場所をくれたのが先代のヴィクトル辺境伯だ。

　そんな義父から託された一粒種のアルフィナの頼みは、なんだって叶えたいと思っていた。

　だから、ファビオラの後ろ盾になるのも、快く引き受けたのだ。

「お義兄さまに後援をお願いしたときは、まさかファビオラちゃんが、ヨアヒムさまの婚約者になるとは思わなかったわ」

「ご縁というのは、どこで繋がるか分からないものだね。縁結びの神様は、特に気まぐれだと言うし」

「お義兄さまは誰と繋がっているのかしらね？　きっとお相手が、恥ずかしがり屋なのだわ」

「私はこのまま独身でいいよ。アルフィナの息子の内の誰かが、次代のヴィクトル辺境伯になればいい」

　それが血筋的にも正しいと、イェルノは主張する。

「私が今、ヴィクトル辺境伯を名乗っているのは、中継ぎにすぎない。いつかこの爵位は、返上しようと思っていた」

「お父さまは、そんなつもりでお義兄さまを養子に迎えた訳じゃないわ」

「……皇族の血というものは、やっかいなんだよ。時流次第で、いつ皇帝に担ぎ上げられるか分からない。それは覚悟のない者にだって、容赦なく襲い掛かってくるんだ」

　長らくイェルノが、おびやかされてきたように。

　望む望まないに関わらず、血の濃さが優先される。

「穏やかな生活を送りたいなら、不要なしがらみだ。私は自分の子どもに、それを背負わせる勇気がない」

　疲れたように呟くイェルノに、アルフィナはそれ以上の言及をしなかった。

　同母の兄である皇帝ロルフと、6歳もの年齢差がありながら、それを感じさせないほど、イェルノは学業面で優秀だった。

　それゆえに何度も、側近たちによって、皇帝に相応しいと推挙された。

　ロルフを蹴落とすつもりはない、兄弟で争いたくない、自分の気性には向いていない、とイェルノがいくら拒んでも駄目だった。

　そんなときに、先代のヴィクトル辺境伯から、養子縁組を提案された。

　イェルノにとって、それは救いとなる。

「ヴィクトル辺境伯領は、静かでいい。ゆっくりと時間が流れて、皇城のかしましい噂も、ここまでは伝わらない。これくらいが丁度いいんだよ」

　穏やかに微笑むイェルノこそ、今が幸せなのだろう。

「お義兄さまにとって、皇城は嫌な場所なのね」

「あそこは魔の巣窟だよ。アルフィナも行けば分かる。……でも、ヨアヒムが皇帝になれば、変わるかもしれないな」

「赤公爵家と青公爵家の争いにも、終止符が打たれるんでしょう？」

「完全にではないけれど、青公爵家は勢力をそがれて、数代後までは大人しいだろうね」

　マティアスが並み居る観衆の前で、違法な私兵団を引き連れ、堂々とヨアヒムの命を狙ったのだ。

　まったく言い逃れができない状況に、ヘッダも青公爵も、監督不行き届きで重い処罰を受ける。

「マティアスは、頑張る方向を間違えた。皇帝とは力でなるものではなく、心でなるものなんだよ。傲り高ぶった者が、誰も幸せにできないのと同じだ」

「ヨアヒムさまは地方への視察もこまめで、よく民の声を聞いていたわ。それを鑑みると、結果として皇帝陛下が長子継承を覆したのは、正解だったのかしら？」

「難しいところだね。最初から皇帝になるべく育てられていれば、マティアスも違ったかもしれないから」

「エルゲラ辺境伯領で、護るべき民の生活がどんなものか学んで、気持ちを入れ替えてくれるといいわね」

　気持ちを入れ替えると言えば、リノと元気に駆け回っていた、小さなファビオラを思い出す。

　弟にすべてを奪われたと信じていたファビオラは、エルゲラ辺境伯領へ預けられた当初、自分の殻に閉じこもり、大人たちを一切寄せ付けようとしなかった。

　静かに泣き続ける幼子を、無理やり引っ張りまわしたのがリノだ。

（あんな荒療治で効くのか、と疑問に思っていたけれど、ファビオラちゃんは次第に笑顔を取り戻していったわ）

　顔色が良くなり、ご飯を食べるようになった。

　体力の限界まで、泥だらけで遊ぶようになった。

（手持ちのドレスじゃ、碌に走れないからって、私のおさがりをよく着ていたわね）

　ぶかぶかで動きやすい、アルフィナのワンピースを、ファビオラは殊の外喜んだ。

『お洋服、ありがとう』

　たどたどしくも、きちんとお礼が言えたファビオラは、エルゲラ辺境伯領で暮らすうちに、しっかりと気持ちを立て直した。

「リノの荒療治が効くのは、ファビオラちゃんで証明済みだから！　お義兄さまは泥船に乗ったつもりで、安心していてね！」

　アルフィナの言い間違えに、イェルノが声をあげて笑った。

　◇◆◇◆

「外からだと、普通の屋敷に見えるな」

「庭もよく、手入れされてますね」

　アダンに案内され、初めてカーサス王国の王都を訪れたヨアヒムとバートは、中央の通りからは少し離れた、レンガ調のこじんまりとした館を眺めている。

　鉄柵に蔓バラが巻き付いている程度で、外観はそれほど華美ではない。

　だがこの屋敷のどこかに、ファビオラが監禁されているという。

「お忍びの馬車で、レオナルド殿下が数日おきに訪れています。数名の女性の使用人たちが働いていて、おそらくは姉の世話もしているのでしょう」

　アダンが調べられたのは、そこまでだった。

「屋敷の間取りは、おぼろげですが書き取ってあります」

　胸ポケットから出した紙を、アダンが広げて見せた。

　ファビオラの予知夢を基にしてあるため、もしかしたら今は少し違うかもしれない。

　だが、監禁している部屋には目星がついている。

「この部屋が、怪しいと思います」

　アダンが指さしたのは、東向きの主寝室だ。

「水回りの設備も整っているし、監禁するのに条件は良さそうですね」

　バートも同意する。

「二階にあるのか。どうやって忍び込もう？」

　ヨアヒムがもう一度、館を見る。

　それから三人は、頭を突き合わせ作戦を練った。

　◇◆◇◆

　その夜、ファビオラが監禁されている屋敷の通りにある店舗で、七色の炎を生み出す薪の実演販売が行われた。

「燃えているところが見られるのは、今夜限りだよ！」

　慣れた口上で客を呼び寄せるのは、『七色の夢商会』で売り子を体験したアダンだ。

　すでに購入している貴族や富裕層などは、前を素通りする。

　しかし、多くの庶民にとっては、いまだ手の届かない高嶺の花だ。

　七色に変化する様子を一目見ようとと、店舗前には大勢の人々が集まった。

　そこには、あの口が利けない使用人たちの姿もあった。

　さまざまな色に変化する炎を見て、手を叩いて感嘆している。

　アダンは大盤振る舞いで、どんどん薪を燃やした。

　そしてその隙に、ヨアヒムとバートは、屋敷へと忍び込んだのだった。