「急いで消さないと、このままじゃ……」

　備え付けられていた水差しをひっくり返し、シトリンが炎へ水をかける。

　しかし、それはカーテンの一部を濡らしたに過ぎず、火はめらめらと天井を目指した。

「火から離れて！　もう私たちの背丈を越したわ。こうなると炎は、簡単には消せないの」

　ファビオラはシトリンの腕を引き、火元から遠ざける。

　そして部屋の構造を確かめた。

「窓を開けてみましょう。そこから外へ、出られるかもしれないわ」

　ここは二階だが、運が良ければ、下へ降りられる。

　ファビオラはまだ燃えていないカーテンを力任せに引き剥ぎ、それを持って掃き出し窓からバルコニーへと向かった。

　少し手すりは高いが、乗り越えられなくもない。

「『朱金の少年少女探偵団』なら、ここでオーズが七つ道具のうちの一つ、縄梯子を取り出すシーンだけど……ああ、思っていたより地面が遠いわね」

　ファビオラの手の中にあるのは、長いカーテンのみ。

　これをロープのようにして、脱出できるだろうか。

「でも、やるしかないわ！　シトリンさん、カーテンに結び目をつくりましょう。降りるときの足掛かりになるわ」

「こ、ここから、降りるんですか？　わ、私、あまり運動は、得意ではなくて……」

　想像しただけで、シトリンが震えだしてしまった。

　ファビオラは自分たちが少年少女ではなく、令嬢であるのを思い出す。

「そうね、冷静に考えたら無理ね。日頃から、そんなことをし慣れている訳でもないのだから」

　ファビオラはカーテンをロープにするのを諦めた。

　閉めた窓ガラス越しに部屋の中を確認すると、すでに炎はソファや壁紙を焼いている。

　窓枠の隙間からは、黒々とした煙がもれ始めた。

「私たち以外、誰も異常に気づいていないのかしら。このままだと延焼して、大勢が逃げ遅れてしまうわ」

　ファビオラは、どうして自分が火事に気がついたのか思い出す。

　最初は匂いがきっかけだった。

「この焦げ臭い匂いを、どうにかして届けられないかしら」

「それは、パーティ会場に、ですか？」

「火が爆ぜる音は、楽団の奏でる曲にかき消されてしまうし、黒煙は天に昇って、夜闇へ混ざってしまうでしょう？　でも匂いなら……」

「だったらこのカーテンを、扇のように使ってみるのはどうでしょうか？」

　シトリンが提案する。

「端っこを持ってバサバサと動かせば、風が起きると思うんです」

「名案だわ！　やってみましょう！」

　ファビオラたちはバルコニーの端に寄り、煙を吸わないように気をつけながら、カーテンを大きくはためかせた。

　ばふっばふっ、という音と共に、煤けた煙が横に流れていく。

　窓の近くまで火が迫ってきて、肌でその熱を感じ始めた頃、ようやく誰かが「火事だ！」と叫んだ。

　それからは、屋敷中が大騒ぎになった。

　最初にバルコニー下へ駆け付けたのは、シトリンの婚約者だ。

　火元である休憩室に、シトリンがいると知っていたからこそ、真っ先にここを目指して走ったのだろう。

「シトリン！　無事か！？」

「セブリアン、ここよ！　ファビオラさんと、バルコニーに取り残されているの！」

　シトリンが手すりから身を乗り出し、声を上げる。

　セブリアンと呼ばれた男性は、砂色の髪に茶色の瞳で、全体的に柔らかい色合いをしていた。

　釣書に添えられたセブリアンの肖像画を見て、シトリンが優しそうだったと評したのも頷ける。

「すぐに助ける！　なるべく窓から離れて、煙を吸わないようにしゃがんで！」

　シトリンとファビオラは言われた通りにした。

　セブリアンは一階のテラスの手すりの上に立ち、そこから飛び上がると、腕の力だけで二階のバルコニーへと登ってきた。

「一人ずつ、背負って下ろす」

「ファビオラが先だ！」

　そのとき、レオナルドがバルコニーの下に駆け付けた。

　散々あちこちを探し回ったのだろう。

　珍しく汗をかいて、喉も枯れている。

　しかし、それでも声を張って、セブリアンへと命じた。

「ファビオラを下ろせ！」

「いいえ、先に下りるのは、シトリンさんです！」

　セブリアンは平民で、シトリンは男爵令嬢だ。

　ファビオラとて侯爵令嬢でしかないが、この中では最もレオナルドに対して物を言える。

　危険を冒してセブリアンがここまで登ってきたのは、婚約者であるシトリンを救うためだ。

　ファビオラも助けてくれようとしているのは、あくまでも厚意である。

「今のうちに、早く下りて！」

　言い返されたレオナルドが、茫然としている間に、ファビオラは二人を促す。

　セブリアンはシトリンを背負うと、その体をしっかりと上着で結び付けた。

「すぐに戻る」

　そう言って、セブリアンが身軽に手すりを乗り越えた。

　下り始めてしまえば、レオナルドにもどうしようもない。

　そしてファビオラを助けるまでは、セブリアンに手出しができない。

「急げ！　早くファビオラを助けろ！」

　シトリンを背から下ろしたセブリアンは、また二階を目指す。

　そのとき、パリンとガラス窓が割れ、バルコニーにまで炎の手が伸びた。

「ファビオラ！」

　悲痛なレオナルドの声が響く。

　ファビオラは口と鼻をハンカチで押さえ、目をぎゅっと閉じて身を護る。

「しがみついてくれ。すぐに下りるぞ」

　近くでセブリアンの声がして、ファビオラは縋りついた。

　体を上着で括りつけられる間に、お礼を言われる。

「ありがとう、おかげでシトリンは助かった」

「まだよ！　あなたと私が無事じゃないと、シトリンさんは気が気じゃないはず」

「確かに、それはそうだ」

　ふっと笑うと、セブリアンはひょいと手すりを跨ぐ。

「こんなところに長居は無用。あの恐ろしい顔をした王太子さんのとこへ、戻るとするか」

　それはファビオラにとって、笑えない冗談だった。

　何往復もしているが、セブリアンはまるで疲れをみせない。

　あっという間に地上に下ろされ、ファビオラはホッと気が抜けた。

「ありがとうございました」

　抱き合っているシトリンとセブリアンへ、ファビオラは頭を下げる。

「セブリアン卿のおかげで――」

「これはファビオラを助けた褒美だ」

　ファビオラが謝辞を述べている最中に、レオナルドが横入りしてきた。

　そしてセブリアンへ、つけていた銀色のタイピンを放り投げる。

　これで終わりだとばかりに背を向けると、レオナルドはファビオラの手を掴んで歩き出した。

　よろけながらもファビオラは抗議する。

「待ってください。まだ、ちゃんとお礼も言ってないのに――」

「見え透いた芝居に付き合うのも、ここまでだ。僕はもう、ファビオラの死に目に会うのは、懲り懲りなんだよ！」

「……誰かと、勘違いされてませんか？」

　ファビオラは死んでいない。

　こうして今も、生きている。

　19歳で死んでしまうのは、予知夢の中のファビオラだ。

「きっとこれも、神様の仕業だ。ファビオラの銀髪が美しいから、ラモナのように連れて行くつもりなんだ」

　レオナルドの顔色は悪く、言葉には険がある。

（ラモナ殿下と私を重ねているんだわ。どうしたら分かってもらえるかしら）

　ファビオラは必死にレオナルドを留める。

「王太子殿下、私を見てください。生きて、ここにいます。だから――」

「そうだ、生きている。だから今のうちに、神様から護らなくてはならないんだ。分かってくれるね、ファビオラ。これは決して、僕の我がままや暴挙ではないって」

　レオナルドの瞳には、暗い意志が宿っていた。

　ファビオラは直感する。

（監禁される！　あの屋敷で！）

　ファビオラは、パッと後ろを振り返った。

　そこには、心配そうにこちらを見ているシトリンと、その肩を抱いて隣に寄り添うセブリアンがいる。

　助けて、と思わず叫びそうになって、ファビオラは唇を噛んだ。

（あの二人を、巻き込んではいけない。これは私が、抗わないといけない運命なんだから）

　ファビオラは、大丈夫と言うように、微笑んで見せた。

　そして王家の紋章がついた馬車へと乗せられ、騒動の渦中である外務大臣の屋敷を後にしたのだった。

　◇◆◇◆

「王太子さんってのは、キレイな顔して、おっかねえんだな」

　肝が冷えた、とセブリアンが言う。

　シトリンはまだ、ファビオラが去った方角を見ていた。

「このタイピン、王家の紋章が入ってる。……これじゃ、売るに売れないな」

　転がったタイピンを拾い上げて、矯めつ眇めつしているセブリアンへ、シトリンの体がどっと倒れかかる。

「おっと、大丈夫か？　今頃になって、腰が抜けたか？」

「セブリアン……馬には乗れたよね？」

　シトリンの言葉は、震えていた。

「ああ、乗れる。だが、どうしたんだ、一体……？」

「分からない。でも……大変なことが起きているの。私、6年間も一緒にいて、ファビオラさんのあんな笑顔を見たのは、初めてなのよ……」

　ぎゅっと、セブリアンの服を握りしめ、シトリンは頼んだ。

「お願い！　グラナド侯爵家へ、急いで行きたいの！　ファビオラさんが王太子さまに連れて行かれたのを、ご家族に知らせないといけない気がする！」

「お安い御用だ。このタイピンを渡せば、厩舎で一番いい馬を貸してくれるだろうよ」

　セブリアンにとって、レオナルドのタイピンは、その程度の価値しかない。

　むしろシトリンの願いがそれで叶うなら、なによりだ。

　――このシトリンの機転によって、ファビオラに訪れた危機は、いち早くグラナド侯爵家へと伝えられたのだった。