「くそっ！　どうしてこうなったんだ！」

　マティアスは取り巻きの一人の馬に相乗りし、追手から逃げていた。

（資金調達に成功し、兵士たちの装備を整えた。俺が皇太子になる日が近づいて、取り巻きたちの士気も上がっていた。昨日まで、何の問題もなかったはずだ！）

　とくにマティアスの装備には金をかけて、剣ではなく槍をつくらせた。

　馬上から攻撃するのに、有利だと思ったからだ。

（赤公爵家の襲撃は、すぐに皇城の兵士が大勢やってきて、一斉に検挙された。そこから起死回生を狙って、あいつの首を取りに皇城へ行ったが――）

　中央の広場で待ち構えていたヨアヒムは、マティアスの槍など物ともしなかった。

　長物をぶんぶん振り回すだけでは、基礎から剣術を習ったヨアヒムには通用しない。

　後方支援をしようと取り巻きたちが矢を射かけると、それらはことごとくバートに薙ぎ払われた。

（何もかもが、うまくいかない！　どうして！　どうして！　どうして！）

　ヨアヒムに剣で突かれて馬から落ちたところを、マティアスは取り巻きに助けられて、這う這うの体で皇城から脱出した。

　今は取り巻きたちの領地を目指していて、そこでこれからの挽回策を練るつもりだ。

（次こそ、必ずあいつを打ち負かす。俺の本気を見せてやるからな！）

　しかし、駆けるマティアスたちを、鐘の音が追いかける。

　皇城の兵士は撒いたはずなのに、なぜか前方からも見知らぬ兵士が現れる。

　先頭を走る取り巻きは馬の手綱を引き、方向を変えた。

「この道は通れません。回避します！」

「あの兵士たちは一体、何なんだ！？　虫のようにわらわらと湧いてきて……」

　それはヨアヒムがまだ成人する前、地方を視察していた際に、考案した仕組みだった。

　鐘の拍子を変化させることによって、意味のある伝達を、遠方まで届けられるようにしたのだ。

　多神教のヘルグレーン帝国には、各所にたくさんの神殿がある。

　有事の際には鐘を鳴らし、助けを求めたり危険を知らせたり、相互に連絡を取り合っているのを、公務をさぼりがちなマティアスは知らなかった。

　だから鐘の音が響く限り、マティアスたちは罪人として追われ続けるのだ。

「マティアスさま、このままでは、我が領地へは辿り着けません。どうしますか？」

「仕方がない。馬首をヴィクトル辺境伯領へ向けろ！」

　マティアスが幼少のとき、叔父イェルノは皇室を抜け臣下となった。

　そしてヴィクトル辺境伯と養子縁組をし、数年後にその爵位を継いでいる。

　つまり第一皇子であるマティアスのほうが、今の立場は上だ。

（父上よりも頭がよかったと褒める者もいたが、母上は辺境へ逃げた腰抜けだと言っていた。せっかくだから、田舎で使い途もなく貯まる一方だろう叔父上の資産を、俺が活用してやる！）

　通りすがりの領地で馬を奪って乗り換え、マティアスは取り巻きたちと走り続けた。

　◇◆◇◆

「南の方で見失ったみたいです」

　バートがマティアスたちの行方を報告する。

　それを聞くヨアヒムは落ち着いていた。

「作戦通りだ。これで叔父上が、うまく捕らえてくれるだろう」

「完全にヨアヒムさまの読みが当たりましたね」

「義兄上は単純だからな。考えなしな行動をさせれば、右に出る者がいない」

　しかし少しだけ、ヨアヒムは予想を外した。

　マティアスは想像を絶する、考えなしだったのだ。

　◇◆◇◆

「待て！　このまま叔父上のもとへ行くよりも、いい案を思いついた！」

　マティアスが取り巻きたちを呼び止める。

　野宿などしたこともない彼らは、すでにボロボロでヘロヘロだ。

　一刻も早く屋根のある場所で休みたいと、その身体が訴えている。

　だが、マティアスには逆らえない。

「……どうするんですか？」

「カーサス王国を目指すぞ！」

「ヴィクトル辺境伯の屋敷を、通り過ぎるんですか？」

　もうすぐ、食事とベッドにありつけると思っていた取り巻きたちは、絶望する。

「このまま乗り込んでいっても、いい顔をされないのは分かるだろう？」

　マティアスは小馬鹿にするように笑う。

「ところがだ、俺がカーサス王国で殺されかけたと言って、ヴィクトル辺境伯領へ逃げ込めばどうなる？」

　それは10歳だったヨアヒムと、同じ状況を作り出すということだ。

　暗殺者の矢に射貫かれ、生死の境をさまよった第二皇子に、当時は多くの同情が集まった。

「俺たちも犯罪者として追われるより、被害者として厚くもてなされたいと思わないか？」

　取り巻き立ちは互いの顔を見合わせる。

　こうして逃げ続けるのも、疲れるものだ。

　だからマティアスの考えに、一も二もなく賛同した。

「よし、そうと決まれば、急ぐぞ！　今日のうちにカーサス王国へ侵入し、ちょっと怪我をしてから戻ればいい！」

　マティアスと取り巻きたちは、大通りを走る。

　地理に疎い者でも、この真っすぐな道を行けば、カーサス王国に辿り着く。

「俺たちには、勝利の女神がついている！」

　そう豪語して疾走するマティアスたちの存在は、すでにエルゲラ辺境伯領の兵士たちに察知されていた。

　ファビオラが稼いだ軍資金で建てた、物見やぐらがそれを可能にしたのだ。

「領主さまに伝達してくれ。こちらに向かって数騎ほど、勢いよく駆けてくる集団がいる」

「盗賊か？　襲撃に対応できるよう、町民にも協力を仰ごう」

　兵士と町民は、訓練を通じて信頼関係ができあがっている。

　こうして、いつもは自然豊かでのどかな町は、一気に臨戦態勢をとった。

　◇◆◇◆

「旦那さま、大変でございます！」

　いつもは慌てたところを見せない執事が、イェルノの仕事部屋に飛び込んできた。

「どうした？　まだマティアスは到着しないか？」

　鐘の音が届いてから、ずいぶん経つ。

　それにしては本人がやって来ないと、イェルノも不思議に思っていたところだ。

　ヨアヒムと違って、地方の視察などしたこともないから、道に迷ったのだろうか。

「それが……マティアス殿下たちは、カーサス王国のエルゲラ辺境伯領で、身柄を拘束されたそうです」

「っ……！？　何がどうして、そうなったんだ？」

　イェルノを頼ってくるはずのマティアスに、にぎやかな皇都や商都とは違う、質素な民の暮らしぶりを見せてやって欲しい、とヨアヒムに頼まれていたのに。

「心根を矯正する間もなく、しでかしたということか？」

「そういうことでしょうね」

　イェルノは頭を抱える。

「マティアスに会ったのは、4歳のときが最後だった。とても元気のいい男の子だったが、まさかこんな愚か者に育つとは……」

「許可もなく国境を越えようとすれば、侵略者として捕縛されるのは当たり前ですが、そんなことも知らなかったのかもしれませんね」

　イェルノの落胆ぶりに、執事も同情する。

「エルゲラ辺境伯から旦那さまへ、『こっそり引き渡してもいいけど、どうする？』という申し出があっています」

「はは……リノには、迷惑をかけてしまったな。だが、マティアスの更生を促すためにも、ここはちゃんと手続きを踏もう」

　国家間で犯罪者を引き渡すには、多くの面倒な手続きが必要だ。

　それが終わるまで、しばらく虜囚として扱われれば、マティアスにも罪の重さが分かるだろう。

「久しぶりに、皇城へ足を運ぶか。さすがにこれだけの事態の報告を、手紙で済ますのは良くない」

　執事はイェルノの言葉に、ただちに出立の準備を始めるのだった。

　◇◆◇◆

「ちょうどいいじゃない。牢に繋いだあの男は、カーサス王国へ帰すつもりだったから、マティアスたちと交換しましょう」

　ロルフやウルスラ、ヨアヒムを含めた重鎮たちが居並ぶ席で、イェルノはマティアスが捕まえられた経緯を説明した。

　それに対して、ウルスラが一声を発し、咎人たちの処遇が決まろうとしている。

「あのけしからん男は、ウルスラを無理やり攫おうとしたのだぞ？　ヘルグレーン帝国の法で、裁かなくてもいいのか？」

　生ぬるいと、ロルフが顔をしかめる。

　オラシオをただ送還するのが、不満なのだろう。

　しかし、それはとんだ勘違いだった。

「ロルフは知らないのね。ファビオラさんが教えてくれたのだけど、カーサス王国には死刑があるんですって」

「っ……！？　神々はそれをお許しになるのか？」

「あちらは一神教でしょう？　私たちよりも戒律が厳しいのよ」

　神様の御使いの一族に対して犯された罪には、特に厳しい罰則が設けられている。

　国庫からの横領は、それに該当するのだ。

「民の多くが、王族を神様と等しく敬うのだそうよ。不心得にも国王陛下を欺いたあの男を、助けて欲しいという嘆願がどれだけ集まるかしらね。死刑を免れるかどうかは、それ次第よ」

　ヘルグレーン帝国よりも苛酷な制裁に、ロルフと重鎮たちが顔を青ざめさせた。

「さっそく交渉人を決めましょう。おそらくやり取りは、マティアスたちがいるエルゲラ辺境伯領で行われるから――」

　ウルスラの言葉に、誰もが国境付近に住むイェルノを見た。

　イェルノもまた、自分が適任だろうと手を挙げた。

　だがそこに、ヨアヒムも立候補する。

「私も同行させてください」

　予想外の発言に、みんなの視線が集まった。

　ヨアヒムはウルスラに届けられた、ファビオラの父トマスからの手紙の内容を思い返す。

　そこにはレオナルドの異常な執着の様子が、事細かに書かれていた。

「ファビオラ嬢が厄介なことに巻き込まれています。交渉を終えたら、カーサス王国の王都へ向かいたいのです」

　ファビオラを救いたい、と正直に打ち明けたヨアヒムに、第二皇子派の重鎮たちは目じりを下げる。

　そして多くの者が賛成の拍手をした。

「ヨアヒム殿下が婚約者を大切に想う気持ちを、私は尊重したいですなあ」

「いや、喜ばしいことよ。次代のヘルグレーン帝国は、ますます繁栄するでしょう」

「機転の利く、素晴らしいお嬢さんだった。ぜひ助けてあげてください」

　公私混同を誰も責めなかった。

　ヨアヒムは頭を下げて感謝する。

「ヨアヒムは婚約者に夢中なのか」

　初めて知った、とロルフが呟く。

　それにイェルノが、言葉を足した。

「私は数年前に会いましたが、英知にあふれた女の子でしたよ。特に営業が秀逸で――」

　ほう、と素直に耳を傾けるロルフ。

　イェルノに抱いていた劣等感は、ウルスラの指導のおかげで、ずいぶんと薄くなっていた。

　そんな兄弟の隣では、ウルスラがヨアヒムを激励する。

「頑張ってくるのよ、ヨアヒム。戻ってくるときは、ファビオラさんと一緒にね」

「尽力します」

　それから数日後、ヨアヒムはイェルノと共に、エルゲラ辺境伯領を目指した。

　そしてそこで、血相を変えたアダンと再会するのだった。