そこまでヨアヒムが口にしたとき、執務室から大きな物音がした。

　二人してそちらへ目を向ける。

　足音を忍ばせ近づくと、隠し通路がある本棚が開き、息せき切ったウルスラが現れた。

「母上！？」

「どうされたのですか！？」

　ヨアヒムとファビオラが駆け寄ると、ウルスラはホッとした顔をする。

「良かった、あなたたちは無事ね」

「何かあったのですか？」

　疲れた様子のウルスラを支えながら、ヨアヒムが尋ねる。

「私の部屋の近くで、不審者が見つかったの。護衛が追っているけれど、入り組んだ皇城に詳しいみたいで、逃げられる可能性が高いわ」

　それを伝えるため、ウルスラは自ら走って来たのだ。

「ここはバートが見張っていますから、大丈夫だと思います」

「ええ、顔を見たら安心したわ。ちょっと休ませてもらえる？」

　ソファへ腰かけたウルスラへ、ファビオラが水差しから水を注いで渡している。

　しばらくすれば、護衛たちが報告にやってくるだろう。

「これから義兄上は、大きな戦を仕掛けようとしているのに、今さら暗殺者を寄こすのは変ですね」

「暗殺者ではなく、間諜かもしれないわね。あちらに都合のいい開戦のタイミングを探っているとしたら、納得できるわ」

　いよいよ、皇位継承争いも詰めに入る。

　ウルスラがファビオラを見た。

「ファビオラさんには、一時的にカーサス王国へ帰ってもらおうと思っているの。あなたをヘルグレーン帝国の戦に巻き込みたくないというのが、赤公爵家の総意よ」

「でも、私だけ安全圏にいるのは……」

　躊躇いを見せるファビオラを、ウルスラは説得する。

「私にとってもヨアヒムにとっても、あなたは弱点なの。もし、ファビオラさんが攫われでもしたら、形勢は一気に逆転してしまうわ」

「っ……！　分かりました」

「あまり時間はないかもしれない。必要な物だけをまとめて。戦なんてすぐに終わらせて呼び戻すから、それまで待っていてね」

　ファビオラに帰国準備をさせようとするウルスラへ、ヨアヒムが待ったをかける。

「母上、その前にファビオラ嬢と、話をさせてもらえませんか？」

　しかし、運はヨアヒムに味方しない。

　侵入者を見失ってしまったと、護衛からの報告が届けられたのだ。

「今は一刻を争うわ。ヨアヒムは指揮を執る準備を。ファビオラさんのことは、私に任せて！」

　そう言って、ウルスラはファビオラをつれて、寝室の扉から皇子妃の部屋へ行ってしまう。

　仕方なしにヨアヒムは頭を切り替え、指示を待つ護衛たちへ向き合うのだった。

　◇◆◇◆

　夜が明けると同時に、ファビオラは馬車に乗って、カーサス王国を目指した。

　ウルスラの予想では、今月中にも戦が始まる可能性が高いそうだ。

　安全なうちにヘルグレーン帝国の国境を越えて欲しいと、足の速い頑丈な馬を用意してくれた。

　ヴィクトル辺境伯領に入れば、そこでさらに馬を替えて、一気にカーサス王国を目指す予定だ。

　いつもの旅程よりも慌ただしい中、揺れる車内でファビオラはぽつりと呟く。

「ヨアヒムさまに、挨拶もできなかった」

　ファビオラが皇城を発つ寸前まで、ヨアヒムは赤公爵家とそれに連なる一族との会議に出ていた。

　作戦について詳しくは知らないが、マティアスを自由に泳がせて、あえて事を大きくするらしい。

　それゆえ、こちら側にも被害が出る恐れがあり、先にファビオラを逃がすと言っていた。

「……昨夜は驚いたわ」

　ファビオラが寝入る直前、存在を忘れようとしていた扉から、ヨアヒムの声がした。

　それが切羽詰まった感じだったので、悪いことだと思いながらも、ファビオラは鍵を外してしまう。

　婚前の男女が人気のない場所で二人きりになるなど、本来ならば神様に顔向けできない行為だ。

　しかしファビオラは、それよりヨアヒムの願いを優先した。

　疲れていたのか、ぼうっとしていたヨアヒムだったが、ついにソフィの名を口にする。

「ソフィさまとの秘密の関係を、私に説明しようとしたのね」

　だが、それをファビオラが聞く前に、事態が急変する。

　現れた不審者の目的は、作戦や会議の資料だと思われた。

「第二皇子派の極秘会議は、全て口頭で行われる。だから記憶を覗かない限り、漏洩することはない」

　紙に情報を残さない。

　第一皇子派は、そのルールを知らないのだ。

「ヨアヒムさまやウルスラさまが、敗けるとは思えないわ。けれど、怪我をしないかどうかまでは、分からない」

　とくに、ヨアヒムは前線に出る。

「どうか、ご無事で」

　ファビオラは、ヨアヒムたちがいるだろう皇城の方角をみて、祈った。

　しかし、危機と闘わなくてはならないのは、ヨアヒムたちだけではなかった。

　◇◆◇◆

　ファビオラが無事に国境を越え、エルゲラ辺境伯領に入るとすぐ、数名の騎士によって進路を遮られる。

　ヘルグレーン帝国の御者とカーサス王国の騎士が問答を始めたのを、ファビオラは馬車の中から窺った。

「騎士がつけている紋章は、王家のものだわ」

　これ以上、揉めるのは得策ではない。

　そう判断したファビオラは、馬車から下りる。

「グラナド侯爵家のファビオラです。私に御用があるのでしょう？」

　騎士たちは、ファビオラの銀髪を確かめるように見て、頷き合う。

　そしてファビオラの前に跪いた。

「グラナド侯爵令嬢、我々と一緒に来てください。レオナルド殿下がお呼びです」

　王家の紋章を見たときから、嫌な予感はしていた。

　ファビオラが19歳になって、そろそろ2か月が経過する。

　それだけ死期が近づいたということだ。

　しかし、レオナルドの婚約者候補にもなっていないし、エバはいまだ自宅謹慎中だからと油断していた。

「私は帰国したばかりで、まだ家族にも会っていないのですが――」

「ヘルグレーン帝国から戻り次第、すぐにお連れするように、と我々は命じられています」

　騎士たちが数名しかいないのは、交代でこの国境を見張っていたからだろうか。

　いつ帰るかも分からないファビオラのために、レオナルドはここまでするのだ。

　それはファビオラへの執着が、まったく薄れていないことを示していた。

　騎士たちに隠れて、粟立つ腕をさする。

（ここには味方がいない。なんとか逃げなくては……どうする？）

　ファビオラは騎士たちに断って馬車に近づくと、荷物の中から一通の封筒を取り出した。

　それは鮮やかな赤色をしており、ひときわ目を引いた。

　封緘が見えやすいように裏返し、ファビオラは騎士たちの前に差し出す。

「これは？」

「ヘルグレーン帝国の、皇帝陛下が使用する紋章です。私はこの手紙を、父のグラナド侯爵へ手渡すように、言いつけられています」

「っ……！」

　騎士たちの顔に当惑の色が浮かぶ。

　カーサス王国の王太子レオナルドと、ヘルグレーン帝国の皇帝ロルフと、どちらの命令を優先するべきか迷っているのだ。

（嘘はついていないわ。この手紙を書いたのは、皇帝陛下ではなくウルスラさまだけど）

　ロルフの仕事を代行しているウルスラは、皇帝の紋章がついた封緘を日常使いしていた。

　騎士たちは集まって、どうしたらいいかを話し合っている。

　だが、誰もが責任を取りたくなくて、具体的な案を出せずにいるようだ。

　ファビオラはその隙に、つけこむことにする。

「こうするのはどうでしょう？　騎士さまも一緒に、王都のグラナド侯爵家まで同行して、私がこの手紙を父へ渡し終わってから、王太子殿下のもとへ向かうというのは？」

　これは賭けだった。

　取りあえずグラナド侯爵家へと逃げ込んで、そこからなんとか言い訳をして、レオナルドと会うのを引き延ばせないか。

　その内に、皇位継承争いが終わってくれれば、ヨアヒムの婚約者であるファビオラは、ヘルグレーン帝国へ戻らなければならない。

「確かに、合理的ではありますね」

　ファビオラの提案に乗れば、レオナルドの面子も潰さずに済む、と騎士たちは考えたようだ。

　本当は、エルゲラ辺境伯家にも立ち寄る予定だったが、それも許されない急ぎの旅になってしまった。

　馬車の周囲を、騎士たちが取り囲む。

　ファビオラは緊張を強いられる御者を労った。

（帰ったら、お父さまにお母さま、そしてアダンの知恵も借りましょう）

　ファビオラは一人ではない。

　運命に抗うのを、諦めるのはまだ早い。

　しっかりと前を見据える碧の瞳には、生きたいと願う力がみなぎっていた。

　◇◆◇◆

「お姉さま！　お帰りなさい！」

　グラナド侯爵家にファビオラの乗った馬車が到着すると、アダンが飛び出してきた。

　久しぶりの邂逅に、姉弟はしばらく抱擁をかわす。

　その間に、ファビオラはアダンの耳元で、これまでの経緯を小声で話した。

　瞬時に状況を理解したアダンは、すぐに人好きのする笑顔を浮かべる。

　そして、ずらりと居並ぶ騎士に向かい、少しだけ休憩するように勧めたのだ。

「騎士のみなさま、これまで姉を護衛していただき、ありがとうございます。これから姉は、レオナルド殿下にお会いするため、旅の汚れを落としてまいります。よければ騎士のみなさまも、厩舎で馬を休ませてください」

　騎士は自分の馬を大切にする。

　馬を口実にすれば、足止めができるとアダンは見越した。

「ありがたい。ここまで早駆けで来たので、馬が砂だらけなのだ」

　うまく乗せられた騎士たちは、使用人の案内に従い、グラナド侯爵家の厩舎へと馬をつれていく。

　ファビオラはようやく、騎士たちの監視の目から逃れられた。

「助かったわ、アダン」

「すぐにお父さまも帰ってきます。みんなで対策を考えましょう！」

　しかし、父トマスが乗って帰って来た馬車には、なぜかレオナルドも同乗していたのだった。