それはファビオラが皇子妃教育を受けるため、ウルスラの執務室へ向かう途中のことだった。

　生誕パーティで見かけた、白髪を蓄えた恰幅のいい紳士が、立ち話をしているところに出くわす。

（あれは、先代のディンケラ公爵……相手は青公爵家に連なる一族ね）

　中立派の筆頭でもあるディンケラ公爵家を、第一皇子派も取り込みたいのだろう。

　ファビオラは軽く会釈だけして、隣を通り過ぎた。

（ソフィさまがヨアヒムさまの秘密の恋人ということは、すでにディンケラ公爵家は第二皇子派ということ。余計な心配はしなくてもよさそうね）

　そう判断したのだ。

　実際に教育を受けている合間に、見たことを話題に出したが、ウルスラは予想通りの反応を示す。

「ディンケラ公爵家なら、中立派を装っているけれど、ほぼ第二皇子派だから心配しなくていいわ」

「生誕パーティでも、ヨアヒムさまと親しくされているのを見かけました」

「先代はとくに、ヨアヒムを高く評価してくれているの。何しろ、自分が手塩にかけて教えた生徒だから」

　ヨアヒムは命を狙われていたせいで、学校に通えなかった。

　ファビオラが商科での授業風景を教えると、少しだけうらやましそうな顔をしていたのを思い出す。

　多くの同級生に囲まれ、互いに切磋琢磨する学生生活は、ヨアヒムには許されなかった。

　逆に、こうしてヨアヒムに教鞭をふるった先生たちは、その優秀さに惚れこみ味方となっている。

「12歳になったマティアスが進学して、校内で好き勝手しているのが分かって、すぐに9歳のヨアヒムに家庭教師をつけたの。生誕パーティでヨアヒムを愚か者のようにマティアスは罵ったけれど、むしろ学校に通うよりも多くのものを身につけたはずよ」

　ヨアヒムが立派に公務をこなしているのが、その証拠だ。

　『七色の夢商会』をめぐるビラ騒動では、マティアスが総括する警吏よりも、ヨアヒムが総括する消防団に助けられたのを思い出す。

「先代はヨアヒムの不遇に心を痛めて、せめて遊び相手になればいいと、お孫さんをよく皇城に連れてきていたわ」

「それが……ソフィさまですか」

「実際は4歳も年下だったから、ヨアヒムが面倒を見ている場面が多かったけれどね」

　ふふ、とまたしてもウルスラが母親の顔になる。

「弟妹のいないヨアヒムにとって、ソフィ嬢の存在は、情操的にいい刺激になってくれたの。だから先代には、私も感謝しているわ」

　ヨアヒムとソフィは幼馴染で、二人の関係をウルスラも認めている。

（やはり間違いないみたい。ヨアヒムさまの想い人はソフィさまで、私が20歳を迎えて契約が終了したら、改めてディンケラ公爵家へ婚約を申し込むのだわ）

　来年、ソフィは17歳。

　21歳になるヨアヒムとは、お似合いの年頃だ。

　二人が婚約すれば、ヨアヒムの地位は今以上に、確固としたものになるだろう。

（それはカーサス王国の侯爵令嬢では、成しえないことね）

　哀しみの熾火が、静かにファビオラの心を燃やす。

　ファビオラがあの町で、ヨアヒムと遊んだのは9歳のときだった。

　ということは、当時のヨアヒムは10歳――すでに、ソフィとの出会いは済んでいる。

（ヨアヒムさまの心には、もうソフィさまがいたのかもしれないわ）

　ファビオラがいくらあの男の子を慕おうと、遅かったのだ。

（住んでいる国が違うのだから、巡り会えただけでも奇跡だったのよ）

　オーズ役に相応しい、朱金色の髪をした少年。

　身を挺してファビオラとアダンを、勇敢にも護ってくれたヨアヒム。

　これまでずっと、忘れられなかったが、仕方がない。

　ファビオラは矢傷がある左胸の上に、そっと手を置いた。

（私があの女の子だったと、知らせずに別れたほうがいいわ）

　下手にヨアヒムを苦しめたくはない。

（素敵な思い出をもらった。それだけで十分よ）

　ファビオラは再開されたウルスラの教育に意識を戻す。

（20歳になるまで、あと11か月。生き延びることに集中しよう）

　死ななければ、『朱金の少年少女探偵団』の五巻が読める。

　ファビオラの中の泣きじゃくっていた少女が、少しだけ微笑んだ。

　◇◆◇◆

「義兄上の私兵団の人数は減り続け、今や当初の半分といったところです。ただし、資金の追加があったらしく、装備品は各々に行き渡り、正しく給金が支払われたことで、一時的な士気は上がっています」

　今日もヨアヒムは忙殺される。

　赤公爵家とそれに連なる一族が総出で、マティアスの襲撃に備えようとしているのだ。

　ヨアヒムは連日、集められた情報を精査し、今後の動きを会議で指示している。

　つまり、あれからファビオラと二人きりになる機会には恵まれず、誤解はいまだ解けていない。

　そんな中、ファビオラを一旦、帰国させてはどうかという案が一族から出る。

「ファビオラ嬢はカーサス王国の出身だ。ヘルグレーン帝国の揉め事に巻き込むのは、申し訳ない」

「せっかく素晴らしいお嬢さんとの縁が結ばれたのだから、彼女の身を大事にしないと」

「青公爵家を退けて、城内が落ち着いてから、呼び戻せばいいだろう」

「ヨアヒム殿下の皇太子就任と同時に、結婚式を執り行うのはどうだ？」

　ヨアヒムの焦りを横に、重鎮たちの間で計画は進んでいく。

　ファビオラとの婚約が仮初であるのは、赤公爵ですら知らない。

　なぜなら、ウルスラがすっかりファビオラを気に入って、契約の存在自体を、なかったことにしようとしているからだ。

　ヨアヒムだって、ファビオラが20歳になり、何かしらの不安から解放されたら、結婚を申し込みたいと思っている。

　だが、ソフィとの関係を思い違いされているせいか、最近、ファビオラに一線を引かれていると感じていた。

　沈むヨアヒムの胸の内を、正しく理解しているのはバートくらいだろう。

（今夜、ファビオラ嬢に時間をつくってもらおう）

　あの日、ソフィと寄り添っていたのは、胸のボタンに絡んでしまった髪を、解くためだったと説明しなくては。

　絶対にファビオラにだけは、勘違いをされたくない。

　逸る心を宥め、ヨアヒムは仕事に戻った。

　◇◆◇◆

　第二皇子の寝室にある扉は、皇子妃の寝室に繋がっている。

　どちら側からも鍵がかけられるので、この扉が一方的に開かれることはない。

　ヨアヒムは夜遅く、駄目もとでその扉をノックした。

（せめて晩餐を一緒にしたかったが、それも出来なかった）

　マティアスの動きが、予想以上に活発になっている。

　まさしく、大詰めの時期だった。

（もっと忙しくなってしまう前に、ファビオラ嬢と話したい）

　もしかしたら、カーサス王国へ帰ってしまうかもしれないのだ。

　そうしたらヨアヒムとファビオラは、しばらく離れ離れになってしまう。

　毎日のように一緒にいるのが当たり前となっている今、それはとても寂しかった。

「ファビオラ嬢、私だ。こんな夜遅くに、すまない」

　ヨアヒムが声をかけてからしばらくして、扉越しに人の気配がした。

「ヨアヒムさま？　どうしたのですか？」

　久しぶりに聞いたファビオラの声に、ホッと安堵する。

　出来れば顔を合わせて弁明させて欲しい。

「少しでいい。時間をもらえないだろうか。会って、話したいことがあるんだ」

「それは……」

　ファビオラが押し黙ってしまった。

　これは良くない兆候だ。

「この扉を開けてくれないか？」

　非常識なのは分かっている。

　ヨアヒムとファビオラは、本物の婚約者ではない。

　そんな男女が夜も遅くに、侍女や侍従も付けず、二人きりで会うのは咎められる行為だ。

　しかししばらく待つと、ファビオラの側から、かちゃりと開錠の音がした。

　ヨアヒムが扉の取っ手をゆっくり引くと、その向こうには、ガウンを羽織ったファビオラが立っていた。

　夜闇を照らす手燭の灯りが、きらびやかな銀髪に反射し、そこだけ神秘的な空間になっている。

「綺麗だ……」

　カーサス王国は一神教だと言う。

　その神様の御使いと呼ばれる銀髪の一族が、国を興した。

　きっと神様はこの美しい人々を、愛さずにはいられなかったのだろう。

「ヨアヒムさま？」

　惚けたままのヨアヒムに、ファビオラが首を傾げる。

　ハッと我に返り、慌てて話し始める。

「重ね重ね、無礼をして申し訳ない。どうしても手紙ではなく、こうして直接、ファビオラ嬢に聞いてもらいたかった」

　ファビオラの表情は変わらない。

　何かを覚悟しているような顔だった。

　ヨアヒムは早く誤解を解きたくて、やや前のめりになる。

「ソフィについてだ。あの日、寄り添っていた令嬢は私の――」