ファビオラが19歳になったということは、エルゲラ辺境伯領にあるあの町が、侵略される時期が近づいたということだ。

　ただし今のところ、その予兆はどこにもない。

（きっと、未来が変わったんだわ！）

　ファビオラは胸を撫で下ろした。

　マティアスの私兵団は、まだ装備が整わず、足並みが揃っていない。

　内乱を起こしたくても、そのタイミングは遅くなりそうだった。

　おかげでファビオラも情報集めに忙しく、侍女姿に変装して活躍中だ。

　しばらくカーサス王国へ帰ることもないだろう。

（このままなら、私が殺される予知夢も――）

　違ったものになる。

　そう安堵していた矢先の出来事だった。

「あれ、会長さん？　こんなところで、何しているんだ？」

　皇城内を歩き回っていたファビオラは、しゃがれたダミ声に呼び止められる。

　その声に覚えがあったファビオラは、驚いて振り返った。

　想像した通り、褐色肌でいかつい髭面と禿頭を露わにした、『雷の鎚』のハネス親方が不思議そうに立っていた。

「会長さんだよなあ？　俺が一度見た人を、間違うはずがねえ」

　朱金色のかつらを見て、しきりに首を傾げている。

　ファビオラはハネス親方の太い腕をつかむと、急いで人影のない方へ引っ張っていった。

「ハネス親方、もう少し声を小さくしてください」

「お、おう！　やっぱり、会長さんなんだな」

　辺りを窺い、誰もいないことを確認すると、ファビオラは事情を説明する。

「秘密の調査をしているんです。だから私が会長だって、他の人に知られてはいけないの」

「そうだったのかい。こりゃ、まずいことをした」

　ハネス親方は大きな手のひらで、慌てて口を押える。

　それにしても、これまで誰にも見抜かれなかったのに、どうして正体が分かったのだろう。

「この姿が私だって、よく気づきましたね。しかも、後ろから見ただけで……」

「俺は装備品をつくる職業柄、人を骨格で判断するからな。服装や髪型が変わったくらいじゃ、間違えたりしねえよ」

　どんと厚い胸を叩く。

　なんと頼もしい才だろう。

　間諜をしているファビオラにも、備わっていて欲しかった。

「すごい能力ですね。じゃあ……例えば、あの人みたいに全身がフードに覆われていても、分かるんですか？」

　ちょうどファビオラたちの隠れている場所から見える、男性を指さす。

　堂々と歩いているが、少しだけ人目を気にしている。

　いかにもこれから、誰にも知られたくないことをしに行きます、という態度だ。

「人はなかなか、歩行の癖を変えられねえ。それは骨の長さや強度に、最適な動きを自然と選んでいるからなんだ」

　ファビオラが感心していると、続けてハネス親方が爆弾発言をした。

「だからあれは、マティアス殿下だ。自信があるぜ」

「っ……！」

　声を上げてしまいそうなのを、慌てて飲み込む。

　ついにマティアスが動いた。

　ハネス親方と会っているときは、あんな恰好はしていなかった。

　と言うことは、これから向かう先は、よほど知られたくない現場なのだ。

　ファビオラはハネス親方にお礼を伝える。

「ありがとうございます！　おかげで私の任務が、達成できそうです！」

「会長さんのお役に立てたのなら、嬉しいねえ」

　禿頭に手をやり照れているハネス親方と別れ、ファビオラはマティアスの後を追いかけた。

　かなり距離があるが、ファビオラには隠し通路の鍵がある。

　これで通常の道程よりも、かなり先回りができるのだ。

　だいたいの方角にあたりをつけ、ファビオラは初めてそれを使った。

　◇◆◇◆

「宰相よ、俺の言いたいことは分かるだろう？」

「呼び出してもらえて、助かりました。私もちょうど、お願いしたいことがあったのです」

　マティアスが話している相手の顔を見て、ファビオラは愕然とする。

（あれは……アラーニャ公爵！？　どうしてカーサス王国の宰相閣下が、第一皇子殿下と密会を……？）

　ヘルグレーン帝国との友好にひびが入るからと、エルゲラ辺境伯領の国境の防衛強化を、ずっと拒んでいたのが宰相のオラシオだ。

　そんな人がマティアスと話しをするのに、人目をはばかるのは何故だろう。

「とにかく金が足りない。俺は今すぐにでも私兵団を動かしたいが、装備がないんじゃ碌に戦えない。……鍛冶屋には今日も、金が先だと断られた」

　ハネス親方が城内にいた理由が分かった。

「装備がそろう数か月後を、待っていられない。あいつも、あいつの生意気な婚約者も、あいつの後ろ盾になっている赤公爵家も、全員この手で葬ってやる！」

「素晴らしい意気込みです。ぜひ、その通りにしていただきたい」

　オラシオの返答に、ファビオラはぎゅっと奥歯を噛みしめる。

　そうしていないと、この展開についていけなかった。

「ご要望に沿えるよう、まとまった資金を用意しましょう。正妃殿下に渡した定期の分とは別に、私が個人的に融通いたします」

「助かる！　その金があれば、あいつを倒して、俺が皇太子だ！」

「戦は派手にいきましょう。マティアス殿下の力を、世に知らしめるのです」

　小刻みに震えだした脚を、ファビオラは叱咤する。

　ここで知り得た情報を、なんとかヨアヒムやウルスラに伝えなくては。

　静かに場を離れたつもりだったが、マティアスに足音を聞かれてしまった。

「誰かいるのか！？」

　ファビオラは鍵を取り出すと、すぐに隠し通路へ飛び込んだ。

　慌てて閉めた扉の向こうでは、マティアスがきょろきょろと周囲を見渡している。

　ばくばくと煩い心臓に手をやり、息を整えてからファビオラは進み出す。

（まだ頭の中が整理できない。一体、何が起こっているのか――）

　ヘルグレーン帝国の皇位継承争いに、カーサス王国の宰相オラシオが絡んでいた。

（しかも、資金の提供をしているふうだったわ。さらには、あの言い方だと――）

　口の中が、緊張でからからに乾いているのを感じる。

　早く、早く、一刻も早く。

　ファビオラは薄暗い道を、必死で走った。

　◇◆◇◆

　ファビオラは真っ先に、ヨアヒムの執務室を目指した。

　はあ、はあ、と息が上がる。

　何度も背後を振り返り、マティアスが追ってきていないか確かめた。

（第一皇子殿下も王族だから、この隠し通路の鍵を持っている）

　もしファビオラが見つかれば、間違いなく口封じのために消されるだろう。

　その恐怖で、胃がせり上がる。

　吐き気と闘いながら、ようやく隠し通路の出口に辿り着いた。

（この時間なら、おそらくヨアヒムさまは執務室にいるわ）

　ファビオラはそっと、扉の向こうを窺う。

　しかし、そこには――。

（ソフィさま……？）

　先日の生誕パーティで見たばかりの可憐なソフィが、ヨアヒムの胸にしっかりと抱き留められていた。

「っ……！」

　見てはいけないものを見てしまった。

　寄り添う二人の姿に絶句し、ファビオラは後ずさる。

　その瞬間、気配に気づいてこちらを振り返ったバートと、かつらの前髪越しに目が合ってしまう。

　ばたん！

　ファビオラは勢いに任せて扉を閉めた。

　きっと今の音は、ヨアヒムやソフィにも聞こえてしまっただろう。

（私ったら、ショックを受けている場合じゃないのに！）

　制御できない感情がうらめしい。

　こぼれた一粒の涙を拭うと、ファビオラは来た道を引き返す。

　その背後では、執務室側から扉を開けようとしている気配がある。

　だが、誰も鍵を持っていないから、そこを開けられない。

（ウルスラさまのところへ行こう。不在でも、奥の部屋で待たせてもらえばいいわ）

　どこかでマティアスと遭遇するのではないか、という危機はまだ去っていない。

　ファビオラはポケットを探り、そこから取り出したミルクキャンディを口に放り込んだ。

　優しい甘さが、こわばってしまった体に、血を巡らせる。

（大丈夫、大丈夫よ。よく耳を澄まして。物音がしたら、反対に逃げるのよ！）

　来たときよりも慎重に、ファビオラは足を進めた。

　◇◆◇◆

「今、なにか物音がしなかったか？」

　ヨアヒムがバートへ問いかける。

　胸のボタンへ絡み付いてしまったソフィの髪は、まったく解ける気配がない。

　これ以上は公務の時間に支障が出るので、布地を切ろうかと考えていたときだった。

「あ～っと……ヨアヒムさま。多分ものすごく、まずい勘違いをされたと思います」

　目を泳がしているバートが、人差し指で本棚を示す。

　その裏に隠し通路があるのは、ヨアヒムも知っている。

「まさか……！？」

　慌てて本棚へ駆け寄ろうとして、ソフィの髪を引っ張ってしまう。

「痛ぁい！」

「す、すまない」

　居ても立っても居られず、ヨアヒムは胸元を掴むと、ビリッと服を破いてしまう。

「きゃあああ！　ヨアヒムお兄さま、何をしてるんですか！？」

「急ぎの用が出来た。悪いが、今日は帰ってもらいたい」

　破れた布地を預かったバートが、やや強引にソフィを出口へと連れて行く。

　完全にその姿が見えなくなってから、ヨアヒムは本棚をがたがたと揺さぶった。

　だが、鍵がかかっていて、びくともしない。

「ファビオラ嬢！　ここを開けて欲しい！」

　何度も叩いてみたが、応答はない。

　耳を澄ませて本棚の奥の様子を窺うが、ただ静かで、そこにファビオラはいないように思われた。

「いや～、最悪のタイミングでしたね。あの角度から見たら、完全に愛しあう二人の図でしたよ」

「誤解だ！」

　ソフィの見送りから戻ってきたバートへ叫ぶが、バートに言ってもしょうがない。

　ヨアヒムはファビオラを探すべく、執務室を飛び出した。