罵詈雑言のビラを貼られる行為は、じわりとファビオラを傷つけていたのだろう。

　それに気づかず、日々の対応に追われていた。

　そして極めつけのように、火事が起きてしまう。

　すり減っていたファビオラの精神は、すでに限界だった。

（今夜の火事は、貼り紙と無関係とは思えない）

　そこまで恨まれていたのか。

　という思いに潰されそうになったところを、店主たちの声に助けられる。

（私たちを、福の神って……言ってくれたわ）

　それは多神教のヘルグレーン帝国で崇められている、幸せをもたらすことで有名な神様だ。

　嬉しくて、零れ落ちる涙を止められない。

　ごし、と手の甲で拭うと、煤が広範囲に伸びた。

「ファビオラさん、頬が真っ黒よ！」

　教えてくれたルビーも、鼻に煤がついている。

　ガウンの袖で汚れを落とし合っていると、空がうっすらと白んできた。

　散々な夜が、ようやく明けたのだ。

　◇◆◇◆

「店舗の被害は、倉庫の壁一枚で済んだようです」

　翌日、現場検証をしている消防団と一緒になって、火消し後の片付けをしていた用心棒が、会長室にいたファビオラへ報告に来た。

「これはほぼ、確定の情報ですが……」

　声量を落として伝えられたのは、ファビオラの予想していた通りのものだった。

「放火の可能性があるそうです。火の気のないはずの場所に、なぜか薪が山積みにされていて……そこが出火元だと断定されました」

「その薪は、うちの人工薪ではないのね？」

「違います。生乾きで質の悪い薪でした。そのせいで、燃え残っていましたよ」

　ふむ、とファビオラは思案する。

　ヘルグレーン帝国では、警吏と消防は別部門だ。

　まったく当てにならなかった警吏と違い、消防はちゃんと調査をしてくれている。

「このまま任せても、大丈夫そうね」

「消防団を総括しているのは、あのヨアヒムさまですから。警吏みたいな不真面目は、しないと思います」

　用心棒の口から、思いがけずヨアヒムの名が出て、ファビオラはハッと顔を上げる。

「そうだったのね……知らなかったわ。じゃあ、警吏を総括しているのは？」

「マティアスさまです」

　がくりと肩が落ちる。

「不敬なのでしょうけど、なんだか妙に納得できてしまうわ」

「警吏の中にも、いいヤツはいるんですけど……どうしても集団は、トップに似てきますよね」

　用心棒の言葉から、民の諦念がうかがい知れる。

　ヨアヒムとマティアスの評価は、くっきりと分かれているようだ。

「ありがとう。あなたのおかげで、私もルビーも助かったわ」

　恐縮する用心棒へ、ファビオラは無理やり特別手当を握らせる。

「犯人が捕まるまで、まだ安心はできないわ。これからも当直をしてもらうと思うけど、今日はゆっくり休んでね」

　ファビオラに温かい言葉をかけられ、用心棒は嬉しそうに退室していった。

　一人になったファビオラは、ぎしりと椅子の背もたれに身を預ける。

　そして天井を見上げ、考えを巡らせた。

（来週にはカーサス王国へ戻らなければいけない。けれど、このままではルビーさんや従業員たちが心配だわ）

　いよいよ、皇弟イェルノに頼るときが来たのかもしれない。

　ファビオラはペンに手を伸ばし、銀色の縁取りがしてある便せんを引き寄せた。

　◇◆◇◆

　仕事の合間に清書をして、ようやく封緘をしたとき、窓の外には朱金色の空が広がっていた。

「もう夕方になっていたのね。なるべく早く出そうと思っていたのに……」

　ただでさえ、国境付近にあるヴィクトル辺境伯領は遠い。

　救援を求める手紙は、早馬に託そう。

　ファビオラがそう考えていると、ルビーが会長室へ駆け込んできた。

　また事件か、と胸騒ぎを覚えたが、ルビーの明るい表情がそれを裏切っている。

「吉報よ！　放火した犯人が捕まったわ！」

　ぽかんと、ファビオラの口が開いても仕方がない。

　何しろ昨日の今日なのだから。

「こんなに早く？」

「ファビオラさん、急いで応接室に行くわよ！」

「何があるの？」

「第二皇子のヨアヒムさまが来ているのよ！」

「どうして！？」

「今回の放火事件の、陣頭指揮を執られたからよ！」

「えええ！？」

　怒涛の展開に、ファビオラだけがついていけない。

　イェルノに出すはずだった手紙を持ったまま、応接室へ放り込まれる。

　ルビーも同席するのかと思えば、身分差が激し過ぎると辞去してしまった。

　残されたファビオラは、取るものも取りあえずお礼を伝える。

「あの……ありがとうございました」

　ヨアヒムはバートと共に窓辺に立っていた。

　今日はフードを被っていないため、黄金の髪が露わになっている。

　そこへ、眩しい朱金色の光が、ふり注いでいた。

（やっぱり、あの男の子に似ている――）

　オーズにそっくりな髪色と、紅玉に似た赤い瞳。

　ファビオラがじっと見つめていると、ヨアヒムもまたこちらをじっと見ていた。

　夕陽はファビオラの髪にまで届いて、銀色を朱金色に染めている。

　その美しい光景は、ヨアヒムの思い出の中にある、あの一日と完全に重なった。

　あまりの懐かしさに、ヨアヒムの唇がふわりと弧を描く。

「昨夜は大変だったな。犯人は検挙したので、今日からは安心して眠って欲しい」

　よく通る声が、ぼうっとしていたファビオラの意識を覚醒させる。

　もてなしもせず、ヨアヒムを立たせたままだ。

「お茶をお持ちします。どうぞ、おかけください」

「すぐに出立しなくてはならないので、このままで」

　ヨアヒムが手を挙げて、ファビオラの動きを制す。

　詳細は後ほど紙面にて報告させるが、と前置きして、ヨアヒムは手短かに説明する。

「把握できた事件のあらましを話そう。この店舗に放火をした人物と、ビラを貼っていた人物は同じだった」

「やっぱり……」

「人工薪が普及したせいで、自分の薪が売れなくなったと、『七色の夢商会』を憎んだようだが――そもそも薪の質が粗悪だったから、取引を解約されたというのが真実のようだ」

　つまり逆恨みだな、とヨアヒムは付け加える。

「逮捕の決め手になったのは、燃え残った薪だ。焚きつけに使われたビラと共に証拠として押収し、似たような薪を扱う販売店をしらみつぶしに当たった」

「そこまで、してくださったんですね」

　雑だった警吏との違いに、ファビオラが感嘆する。

　ごほん、とヨアヒムが咳ばらいをした。

　その頬が心なしか赤い。

「手書きのビラの筆跡や、薪にしていた樹の種類、生乾きで燃えにくい特徴を検めた結果、犯人特定に至った。……昨夜は消防団が到着するまで、現場の差配をしてくれたそうだな。おかげで、周囲へ延焼しなかったと聞いた」

　ヨアヒムがファビオラに頭を下げた。

「ありがとう。消防団を総括する者として、礼を言わせて欲しい」

「どうか頭を上げてください。火事についての対応を、たまたま知っていただけなんです」

　ファビオラはヨアヒムを押し留める。

「私たちは、カーサス王国から来た新参者です。それを温かく迎え入れてくれたご近所さんの店舗を、燃やすわけにはいかないと思ったから……」

「普通は気が動転して、それどころではないのだが――とにかく助かった。この地区は古い建物も多くて、火事には弱いんだ」

　商都の地区ごとの特徴を把握しているのか。

　ファビオラはヨアヒムの優秀さに、内心で舌を巻く。

「助けてもらったから、という訳でもないが、何か困りごとがあれば相談に乗ろう。その手紙の宛先である叔父上からも、ファビオラ嬢を気にかけて欲しいと頼まれている」

「あ、これは……」

　ずっと手に持っていたため、ヨアヒムの目にも入ってしまったようだ。

　しかし、もう救援を頼まなくてもいいだろう。

「実はもうすぐ、カーサス王国へ帰るんです。私がいない間、『七色の夢商会』の従業員を、どうやって護ろうかと考えて……ヴィクトル辺境伯のお力を、貸してもらえないかとお願いするつもりでした」

　でも、とファビオラは顔を上げると、真っすぐヨアヒムの目を見た。

「第二皇子殿下のおかげで、こんなにも早くに犯人が捕まり、私は安心して帰国できます。本当にありがとうございました」

「っ……！」

　ファビオラの満面の笑顔に、ヨアヒムが固まる。

　すかさずバートが肘打ちを入れた。

「そ、そうだ！　叔父上からの紹介状を、店舗内に掲げてはどうだろうか。もし模倣犯が現れたとしても、皇族のお墨付きがあると分かれば、抑制力になるかもしれない」

「たしかに……紹介状は商業組合の方にしか、お見せしたことはありませんでした」

「せっかく後ろ盾になってもらっているのだから、最大限に利用したらいい。その方が、叔父上も喜ぶだろう」

「そうしてみます！」

　会話を通じて、ヨアヒムとの距離が近づいた気がした。

　だが、ここで時間切れだった。

　バートが辞去を促す。

「ヨアヒムさま、そろそろ――」

「ああ、分かった」

　ヨアヒムが別れの挨拶を切り出した。

「それではファビオラ嬢、私たちはこれで失礼する。あなたがいない間も、なるべく消防団がこの地区を巡回するよう手配しよう」

　そう言ってヨアヒムがバートと立ち去った後、ファビオラはソファにぺたりと座り込み、真っ赤になった顔を両手で覆う。

「事件を解明するなんて……完全に、オーズそのものじゃない」

　ヨアヒムの姿が、オーズとも、あの男の子とも重なる。

　ファビオラの心臓は、話している間中、ずっとドキドキと早鐘を打っていた。

「恋物語を読む前に、もう分かってしまったわ」

　ヨアヒムへの気持ちを何と呼ぶのか、ファビオラは自覚せざるを得なかった。