しばらくは平穏な日々が過ぎた。

　用心棒が夜間の見回りをしていると気づいて、誹謗中傷のビラを貼れなくなったのだろう。

「このまま、何もなければいいけれど」

　そうファビオラが零した矢先、事件は起きた。

　息せき切って、ルビーが会長室へ駆け込んでくる。

「ファビオラさん、大変よ！　あの貼り紙と同じものが、中央広場で見つかったわ！　私たちの顧客だけじゃなく、手あたり次第に嘘を広めようとしているみたい」

「大胆ね。一度だけならまだ、見逃そうと思っていたのに」

　こんなに大っぴらになってしまえば、ファビオラの胸の内だけでは治まらないだろう。

「よっぽど腹に据えかねているのか、自暴自棄になっているのか――」

「もうすぐここに、警吏がやってくるわ。ファビオラさんの話を聞きたいんですって」

「分かったわ。応接室に案内しましょう」

　主に商談で使用する応接室は、ファビオラの会長室の隣にある。

　やがて大柄な男性が二人、「貼り紙の件で」と来訪した。

　ソファへかけるよう勧めて、温かいお茶を出す。

「いやあ、お忙しい中、すみませんね。こちらも一応、捜査が必要でして」

　慇懃無礼な態度をとる年配の男性は、若すぎる会長のファビオラを、明らかに軽んじて下に見ていた。

　その隣に座る若い部下は、冷や汗をかいている。

　上司を諫めたくても、立場上、それが難しいのだろう。

「協力は惜しみません。何をお聞きになりたいのでしょう？」

　毅然としたファビオラに、上司が少しムッとする。

　ファビオラがカーサス王国の貴族だと知らないのか、途端に横柄な言葉遣いになった。

「あんたねえ、こんな騒ぎを起こして、申し訳ないって気持ちはないのかい？　堂々としちゃって。普通はもっと、ぺこぺこ頭を下げるんだよ？」

　体格がいいせいか、がなる声も大きい。

　深窓の令嬢であれば、おびえて畏縮してしまっただろう。

　しかしファビオラは、肉体派だらけのエルゲラ辺境伯領で育ってきた、たぐいまれな令嬢だ。

（大木を切り倒すおじさんや、仔牛を抱えるお兄さんと違って、声に張りがないわね）

　まったく動じないファビオラに、上司の顔色はカッと赤くなった。

　立ち上がろうとするのを部下が押さえ、落ち着いてくださいと宥めている。

　話が進まないので、ファビオラが先手を取った。

「お手数をおかけしているとは思います。ですが、私たちは言われなき悪評を立てられた側です。騒ぎを起こしたというのは、当てはまらないのではないでしょうか？」

「ふん！　どうだか！　聞けば貼り紙をされたのは、初めてじゃないらしいな」

　上司は嫌らしい目で、部屋の中の装飾品をジロジロ眺めた。

　事業が順調であると商談相手に判断してもらうため、この応接室には、ある程度の値打ちがする絵画や花器が置いてある。

「短期間でぼろ儲けしたら、何か不正をしていると疑われても仕方がない。あんたの身から出た錆だよ！」

「お話がそれで終わりなら、私からは何も言うことはありません。どうぞ、お帰りください」

「不正を認めるんだな？　税金をごまかしているのか？　商業組合に賄賂を贈っているのか？　あの貼り紙の内容も、あながち外れてないんじゃないか！？」

　せせら笑う上司を、部下が必死に出口へ引っ張っていく。

　結局、ぺこぺこ頭を下げたのは、ファビオラではなく部下のほうだった。

「何だったのかしら」

　ただ疲れただけの面会だった。

　すると、会長室で聞き耳を立てていたルビーが、ぷりぷり怒りながら入室してくる。

「あれじゃ捜査に期待はできないわ！　つまり犯人は野放しってことよ！」

「せめて店舗の周囲だけでも、見回りを続けましょう。それに中央広場の貼り紙を剥がしに行って、そこを管理している方にお詫びをしないとね」

「あんな役立たずな警吏を相手に、ファビオラさんの貴重な時間を使うことはなかったわね」

　憤懣やるかたないルビーが、次からは自分が対応すると息巻いている。

　まだ学生のファビオラが、ヘルグレーン帝国に滞在できる時間は有限だ。

　出来るだけそれを仕事のために使いたいのは、ファビオラも同じだった。

「ピンチを逆手に取りましょう。ビラに書かれていた内容を、打ち消す広告を出すのはどうかしら？」

「いいわね！　事件が耳目を集めているうちに、こちらも動きましょう！」

　逆境はチャンス。

　商科の先生たちならば、そう言うはずだ。

「ルビーさん、あまり犯人を煽らないようにね」

「燻り出す程度にするわ」

　◇◆◇◆

　ルビーの監修によって、人工薪には長い歴史がある、という物語調のポスターが制作された。

　その試作品を見せてもらったファビオラは、出来栄えに感心する。

「文章が柔らかくて、老若男女問わず読みやすいわね」

「それに、誠実さを感じるでしょう？」

　七色の炎を生み出す薪についての、ちょっとした豆知識も掲載されている。

　これは、つい他の人に教えたくなる、という伝聞欲に訴える仕掛けだ。

　ファビオラたちはこのポスターを、商業組合や取引先を通じて、あちこちに貼らせてもらった。

　そして、その間にもビラを貼られた場所へは、迅速に謝罪に向かい、お詫びとして七色の炎を生み出す薪を進呈する。

　こうした活動を続けていく内に、『七色の夢商会』への同情が集まった。

　それを感じたのか、ビラを貼られる回数は次第に減っていく。

　ファビオラは事態の収束を感じ、ホッと胸を撫で下ろした。

「近頃ようやく、貼り紙を見かけなくなってきたわね」

「きっと無駄だって分かったのよ」

「私がカーサス王国へ戻る前に、落ち着いてくれて良かったわ」

「本当は犯人を、捕まえて欲しかったけどね」

　あれ以降、警吏からは何の連絡もない。

　捜査なんて口だけなのよ、とルビーは腐す。

「ファビオラさんは来週、帰国の準備で忙しいでしょう？　今週のうちに、なるべく休みを取っておいてね」

「ありがとう。実はせっかく本を買ったのに、全然読めていなかったのよね」

「ずっと貼り紙の件に、かかりきりだったからね」

　やっと恋物語を手に取る。

（もう第二皇子殿下は、読み終えたかしら。いつか……感想を語り合ったりできるといいわね）

　しかしファビオラはヘルグレーン帝国に滞在中、恋物語を読破することは叶わなかった。

　◇◆◇◆

「会長！　副会長！　起きてください！」

　男性の立ち入りを禁止にしている三階に、用心棒の声が響く。

　ダンダン、と容赦なく部屋の扉を叩かれ、ファビオラもルビーも飛び起きた。

　辺りを見渡すと闇に包まれていて、まだ夜明け前なのだと分かる。

「一体、なんだって言うの？」

「ルビーさん、取りあえずガウンを羽織って。対応に出ましょう」

　まだ寝ぼけ眼なルビーを促し、ファビオラが扉を開けた。

　すると――。

「一階の倉庫が燃えています！　直ちに避難してください！」

　血相を変えた用心棒の台詞に、二人は息を飲む。

「まだ火は、そんなに燃え広がっていません。しかし、中にあるのは薪ばかりです！　燃え移る前に、一刻も早く――！」

　用心棒の指示に従って、ファビオラたちは階段を降りる。

「消火活動はどうなっているの？」

「周囲の店舗に、助けを求めました。すぐに消防団も到着するでしょう」

　一階に来ると、焦げる匂いが鼻につく。

　ファビオラが玄関を飛び出すと、そこには黒い煙と橙色の炎が見えた。

　用心棒の言う通り、多くの店舗から人が出てきて、バケツで水を撒いている。

「私たちも加わりましょう！」

　貴族だ令嬢だと言ってはいられない。

　ルビーも腕まくりをして、消火にあたった。

「燃えやすい物を遠ざけて！　炎の緩衝地帯を作るのよ！」

　ファビオラの号令に、用心棒がさっと動き出す。

　やたらと水をかけても、火は消えない。

　ある程度の犠牲を覚悟して、その範囲内で火を食い止めるのが大切なのだ。

（エルゲラ辺境伯領で学んだことが、ここで役に立つなんて）

　叔父のリノから火の扱いを習ったとき、同時に火の怖さも教わった。

　もし火事が起きたらどうしたらいいのか、ファビオラは対処法を叩きこまれている。

「延焼させなければ、あとは消防団が消してくれるわ！　火の粉がかからないよう、周囲の店舗を護って！」

　自分の店舗が燃えている最中に、ほかの店舗を慮るファビオラの発言に現場は沸いた。

「若いのに、たいした丹力だよ」

「こっちも負けてられない。もっと水を持ってこい！」

「みんなで『七色の夢商会』を助けるぞ」

「今こそ、日頃の恩を返すんだ！」

　『七色の夢商会』が店舗を構える通りには、いくつかの商店が並んでいる。

　大通りから一本、外れた通りであるため、日頃から客足はそこそこ、雨の日には人影がなくなる、そんな通りだった。

　だが、ある日それが一変する。

　まだ少女と言ってもいい若い会長が店を開き、世にも珍しい七色の炎を生み出す薪を、大々的なパフォーマンスで売り出したのだ。

　以来、『七色の夢商会』の店舗には、多くの客が押しかけた。

　そしてその客たちは、この通りを回遊するようになる。

「そのおかげで、大通りにも負けない活気がやってきた」

「雨の日だろうと、来客が途切れない」

「むしろ寒い日ほど、人工薪を求めてお客さんがやってくる」

「この通りに商店を構える私たちにとって、『七色の夢商会』は福の神なんだ！」

　そーれ！　と掛け声を合わせ、次々に倉庫へと水が撒かれる。

　まだ小火のうちに対処できたからか、火の勢いが衰えてきた。

「現場はここか！？」

　そこへ消防団が到着すると、店主たちは手を打ちあって喜ぶ。

　ファビオラたちは消火活動の邪魔にならないよう、燃えている倉庫から距離をとった。

「もう大丈夫だよ」

「よく頑張ったね！」

　ファビオラの両親より上の年齢の店主たちが、頬に煤をつけたファビオラを労う。

　みんな、顔なじみのご近所さんだ。

　それまで気丈にしていたファビオラだったが、ホロリと涙が落ちてしまう。

（ここにも、私の味方がいる――）