「お姉さま、絶対にボクの側を離れないでくださいね」

「頼りにしているわ。アダンのほうが、場慣れしているんだもの」

　ファビオラより少しだけ背が高いアダンの腕に、しっかりと縋りつく。

　レオナルドに会う覚悟は決めたが、執着されるかもしれない恐怖が拭えない。

（私は予知夢の中の王太子殿下しか知らないけれど、あれは神様がくれた手がかりだから。未来を生き抜きたい私にとって、危険視しないといけない相手というのは間違いないわ）

　勇気が出るように、ドレスには朱金色のリボンを縫い付けてもらった。

　ファビオラのパートナーだと分かるように、アダンもポケットチーフを同色にしている。

　まだアダンは16歳だが、パトリシアに付き合って、積極的に社交界へ出ていた。

　そのおかげで、エスコートもスマートだし、すれ違う人々との挨拶にそつがない。

　逆に、こうしたパーティの誘いを断りまくっていたファビオラは、緊張で喉がカラカラだった。

（予知夢の中の私も、あまりパーティが好きではなかった。いつも会場から抜け出しては、王城の図書室へ引きこもっていたわ）

　複雑な王城の内部は知らなくとも、図書室の中だけなら目をつぶっていても歩ける。

　そんな特技が、役に立つ日が来るとは思えないが――。

「ねえアダン、お父さまが滞在時間は短くていいと言っていたけれど、それっていつまでだと思う？」

「まだレオナルド殿下が入場していませんから……しばらくはこうして、招待客同士の歓談の時間が続きますよ」

「つまり王太子殿下が来るまで、私は帰っちゃ駄目ってこと？」

「正確に言うと、入場後にレオナルド殿下の言葉があって、次にファーストダンスがあるはずです。お相手は招待客の中で、最も爵位の高い令嬢が選ばれるでしょう」

　それは間違いなく、アラーニャ公爵令嬢のエバだ。

　ファビオラがレオナルドの次に会いたくない相手だった。

「お姉さまが退場できるチャンスは、そのときです。周囲の関心がダンスに集まっている間に、こっそり出口を目指します」

「分かったわ！　それまで、なんとか頑張る！」

「本当は成人を迎えたレオナルド殿下に、祝辞を述べるべきなんでしょうけど、そういうのは取り巻きの方々に任せましょう」

　たくさんいますから、とアダンが続けた。

　紳士科のレオナルドとは同じ校舎で学んでいるため、常日頃の取り巻きたちの様子を知っているようだ。

　そんなアダンの判断に、ファビオラは同意を示す。

　二人が熱心に撤退作戦を練っていると、レオナルド入場の合図があった。

　ファビオラたちも含めて、招待客は頭を垂れてそれを出迎える。

「みんな、面を上げて。今日は僕のために集まってくれて、ありがとう」

　定位置についたらしいレオナルドが、口上を述べる。

　多くの者は屈めていた腰を伸ばし、レオナルドの立つ壇上を見つめた。

　しかしファビオラはそのまま、アダンの背後に回る。

（私に関する身辺調査までして、招待状をお父さまに託したと言うことは、すでに王太子殿下の執着が始まっている可能性もあるわ）

　アダンが出来るだけ胸を張り、ファビオラを隠してくれた。

（きっとどこかで、銀髪を見られてしまったのね）

　レオナルドの所信表明があっている間に、ファビオラは退路を確かめる。

　ダンスが始まったら、そちらへ一目散に移動しなくてはならない。

（学校を卒業したら、また髪を染めよう。そしてカーサス王国を出て、ヘルグレーン帝国へ行くのよ）

　ファビオラは考え事をしていたせいで、アダンの忠告に一瞬だけ反応が遅れた。

「お姉さま、こちらへ！」

「っ……！？」

　アダンに腕を引かれ、ファビオラの体が傾く。

　咄嗟に一歩を踏み出したが、すぐにアダンとぶつかった。

「おっと、アダン君。どこへ行こうとしているのかね？」

「我々の妹や姉を紹介してもらえる、またとない機会だ。ありがたく思うがいい」

　アダンの前に立ち塞がっていたのは、玉ねぎのような頭をした男性とナスのような顔をした男性だった。

　こちらを見下した横柄な態度だったので、それが誰だか知らないファビオラにも、相手の家格が上なのだと分かる。

　無視できないと判断したのか、アダンがファビオラだけを押しやった。

「お姉さまだけでも、逃げて下さい！」

　まだ音楽も流れていない。

　この場を離れるにしては、タイミングが早すぎるのではないか。

　そんなファビオラの迷いを、アダンは読み取る。

「レオナルド殿下がこちらへ向かっています！　想定外だったけど、お姉さまをファーストダンスの相手に――」

　口早なアダンの説明を、すべて聞くまでもなかった。

　ファビオラはドレスの裾を翻し、踵を返す。

　レオナルドの執着を完全に侮っていた。

（衆目が集まる中で、王太子殿下に指名されて踊るなんて、冗談じゃないわ！）

　そこかしこで歓声が上がり、レオナルドがこちらに近づいてくるのが分かる。

　ファビオラは素早く周囲を見渡した。

　真っすぐ出口に進むのは、見つかり易くて悪手だ。

　一旦、この人混みに紛れた方がいい。

　ファビオラが隠れる先を探して彷徨っていると、すぐ背後から『知っている』声がした。

「あらァ、レオさまったら、私を見失ったのかと思ったけれど、ちゃんとこちらへ来てくれてるわァ！」

　特徴のあるしゃべり方は、アラーニャ公爵令嬢エバだ。

　ファビオラの背筋が凍りつく。

（とんでもない場所に出てしまったわ！　こうなったら走ってでも、外へ――）

　しかし、方向転換するより早く、件の人物がファビオラの眼前に現れた。

　ストロベリーブロンドのさらさらした前髪を、片側だけ耳にかけている。

　そして宝石にも例えられるピンク色の瞳が、しっかりとファビオラの銀髪を捉えていた。

　白い手袋をつけたレオナルドの手が、ゆっくりと差し出される。

「僕と踊っていただけますか？」

「もちろんですわァ！　レオさまのために私――」

「ファビオラ嬢、どうかこの手を取ってください」

　そう言って、王太子という貴い身分のレオナルドが、深々と頭を下げた。

　ファビオラも息を飲んだが、その隣にいたエバは殊の外だった。

　ファーストダンスの相手には、自分が選ばれると疑っていなかっただけに、口を大きく開いて驚愕している。

（断らなくちゃ……でも、断れる？　この状況で……）

　本命と思われたエバの前で、まさかのどんでん返しが起きた。

　だが真摯な態度で申し込むレオナルドに対して、周囲の反応は好意的だ。

　いきなり時の人となったファビオラが、返事をするのを今か今かと待っている。

　そうした観衆には、ファビオラが望外の喜びに、震えているように見えるだろう。

　しかし正しくは、逃げ場をなくした恐怖ゆえだった。

（どうしたらいいの……）

　ファビオラの耳には、ひたひたと近づいてくる、死の足音が聞こえた。

「いつまでも返事をしないのは、レオナルドさまに対して失礼だよ！」

「そうだ、早く手を取るべきだ！」

「レオナルドさまに頭を下げさせ続けるなんて！」

　レオナルドの背後から、ファビオラを急かす怒号が飛んできた。

　そこには、アダンを足止めした青年たちとは、また違った雰囲気の男性たちがいる。

　あれがアダンの言っていた、取り巻きとやらだろう。

　ファビオラがビクリと体を揺らすと、レオナルドが振り返って彼らを牽制する。

「ファビオラ嬢を攻撃する者は、僕が許さないよ」

　ファビオラからは見えなかったが、レオナルドの表情は恐ろしいものだったらしい。

　慌てふためく取り巻きたちは、ペコペコと頭を下げてファビオラに謝罪する。

　呆気に取られている内に、ファビオラの手はレオナルドの手中に収められていた。

「さあ、ダンスフロアへ行こう」

　微笑むレオナルドにエスコートされて、仕方なくファビオラは歩を進める。

　隣を通り過ぎるとき、ファビオラにだけ聞こえる声で、ぼそりとエバが呟いた。

「絶対に許さないからァ……！」

　完全にエバから敵認識をされた。

　ファビオラの背を、嫌な汗がどっと流れる。

　そんな胸中などおかまいなしに、会場の真ん中へ連行され、レオナルドとのダンスが始まった。

　強張っていたファビオラを、レオナルドが音楽に合わせて軽やかに導く。

　これまでアダンとしか踊ったことがなかったが、技術的な問題はなさそうだ。

（むしろ大げさに転んで、失敗したほうがいい？　大勢の前で恥をかけば、婚約者候補に選ばれないかもしれないわ）

　そう考えたファビオラが、躓く機会をうかがっていると、レオナルドが少し背を屈めた。

　おかげでファビオラの体は、やけにレオナルドに密着してしまう。

「上手だね。商科では教わらないはずなのに」

　薄い唇を近づけ、レオナルドが耳元で囁く。

　その甘ったるさを、ファビオラは『知っている』。

　だから体を遠ざけ、警戒も露わに返答した。

「弟のアダンと練習をしています。いつかは私も、デビュタントを迎えますから……」

「特定の男性がいるわけではないんだね。安心したよ」

　ファビオラの近辺に男性がいないことなど、すでに調べ尽くしてるはずだ。

　それなのに、ファビオラの口から否定の言葉を聞きたくて、レオナルドはこんな真似をする。

（予知夢の中と同じだわ。……これは、王太子殿下の嫉妬の表れ）

　やはり執着は始まっていた。

　レオナルドに外堀を埋められる前に、逃げ出したい。

　しかし、噂好きな人たちによって、今日の出来事は面白おかしく吹聴されるだろう。

　その結果、ファビオラが何より恐れている、婚約者候補に担ぎ上げられるかもしれない。

　あの肩書のせいで、予知夢の中のファビオラは、エバから恨まれて殺された。

　あまりにも八方ふさがりで、ファビオラの顔色はだんだん悪くなっていく。

「ダンスが楽しくないみたいだね。やはり今まで意図的に、僕は避けられていたのかな？」