数日間、『七色の夢商会』の店舗で売り子体験をしたアダンは、「いい勉強になりました」と笑顔で帰っていった。

　ファビオラはその後も仕事があるので、長期休暇が終わるギリギリまで商都に滞在する。

　留守にしている間にたまった書類を、片っ端から処理していると、その中の新規顧客名簿にふと目が留まった。

「ルビーさん、この『雷の鎚』というのは？」

「鍛冶屋よ。人工薪の安定した火力が気に入ったらしくて、大量に買い付けてくれることになったの」

「通年の定期購入になっているけれど……この鍛冶屋さんは、何を作っているのかしら？」

　嫌な予感がする。

　人工薪はただでさえ、天然の薪よりも長持ちするのだ。

　それをこんなに多く発注するなんて、異常な消費量だった。

　そしてルビーからもたらされた答えに、ファビオラは戦慄する。

「武器や防具がメインみたい。皇城にも納品している、名の知れた鍛冶屋だと聞いたわ」

　ひゅっと細く息を飲んだ。

　まさか、戦争の準備が始まったのではないか。

　ファビオラの脳裏に、そんな考えがよぎる。

「……『雷の鎚』の責任者と、会うことは可能かしら？　私もご挨拶がしたいわ」

　もともと、ファビオラがヘルグレーン帝国で商会を立ち上げたのは、敵情視察が目的だった。

　ついにその瞬間が、やってきたのかもしれない。

「ん～、ハネス親方は忙しいから、顔合わせは難しいかもしれないわね。でも、ファビオラさんが希望してるって、お弟子さんには伝えておくわ」

　ハネス親方は顔も体もいかついから、ファビオラさんは驚くかもしれない、とルビーが気にしている。

　しかし、ファビオラの心臓は、別の意味でドクドクと激しく脈打っていた。

（私はまだ、17歳――予知夢の中で侵略が行われたのは、19歳のときだった）

　『七色の夢商会』を立ち上げてから2年弱、収益は順調に増えている。

　それに比例して、エルゲラ辺境伯領の防衛設備も整い出した。

　容易く突入されないような防柵、国境を見渡せる物見やぐら、あの町の周囲には濠や跳ね上げ橋も完成しつつある。

（長らく平穏だったせいで、エルゲラ辺境伯領には穏やかな空気が流れていたけど、こうして少しずつ堅固になるにつれ、領民の意識も変わってきたと聞くわ）

　林業や酪農業に携わる者が多いので、体はすでに仕上がっている男性ばかりだった。

　それが仕事の合間を縫って、兵士の鍛錬に混ざるようになったらしい。

　エルゲラ辺境伯であるリノが、声をかけた訳でもないのに。

　みんな何かを感じて、自主的に始めたのだという。

（国境で暮らすということは、そういうことなのかもしれない。今までが幸せだっただけで、本当は危険と常に隣り合わせなのだろう）

　ファビオラやアダンが、心のままに駆け回ったあの町が、これからも安寧でいられるように。

（ヘルグレーン帝国の内部について、もっと私も調べなくては。そして今回の件を、お父さまに相談しましょう）

　◇◆◇◆

　いよいよ新学期が近づき、ファビオラはモニカと共に、カーサス王国への帰路を辿る。

　結局あれから日程が合わず、『雷の鎚』のハネス親方とは会えず終いだった。

（それでもルビーさんに調べてもらって、『雷の鎚』が例年よりも注文を多く受けたせいで、人工薪が必要になったのだと分かったわ）

　武器と防具の製造を依頼したのは、誰なのか。

　考え出すとファビオラの気持ちは沈む。

「お嬢さま、夕焼けが見事ですよ」

　暗い表情のファビオラを慮って、モニカが声をかける。

　ひとつ前の地を発ったのは昼過ぎだった。

「もうそんなに時間が経っていたのね。気がつかなかったわ」

　顔を上げたファビオラは、そこに広がる朱金色の世界に飲み込まれた。

　どこまでも続く空に、沈みゆく太陽の命が映える。

「きれい……」

　そう呟いたきり、押し黙ってしまったファビオラを、モニカは静かに見守った。

　夕日に照らされたファビオラの横顔が、凪いだものに変わっていく。

（予知夢の通りならば、私はこのまま消える運命だけど……それに抗って、今を生きている）

　家族もモニカも、生きている。

　護ると決めた命が、輝いている。

　ファビオラの思考が、ようやく日常へと帰ってきた。

　ふう、と大きく息をつき、ファビオラは他愛ない話を始める。

「そう言えば、最近モニカは、休日に何をしているの？　弟さんが入学してから、しばらくは寂しそうにしていたけど」

　愛してやまない弟が、学校に入学して以来、素っ気ない態度になったと嘆いていた。

　それは立派に自立の精神が育っている証だと、ファビオラはモニカを慰めたものだ。

　だから何気なく話題にしたが、思いがけない回答が返ってくる。

「じ、実は、弟の家庭教師をしていた方と、こ、婚約を前提とした、お付き合いを始めまして」

　どもるモニカは珍しい。

　短く切ったオレンジ色の髪に負けないくらい、頬が赤かった。

　そんな可愛い一面を晒すモニカへ、ファビオラはずいと身を寄せる。

「初めて聞く話だわ。もっと詳しく教えてちょうだい！」

「弟が入学した後も、学校の勉強についていけるか心配で、しばらく来てもらっていたんです。でも大丈夫そうだから、今日が最後になりますねってお別れの挨拶をしているときに、こ、告白をされてしまって――」

　両手で顔を覆ったモニカは、いつものお姉さん然とした態度が、どこかへ行ってしまっていた。

　ファビオラは記憶の箱をひっくり返す。

　家庭教師をしていた男性は、モニカと同じ子爵家出身で、実家の爵位を継げない三男だったはずだ。

　だが家庭教師が務まるほど聡明ならば、これから身を立てる可能性はある。

「それで？　モニカは、なんてお返事をしたの？」

「私はこんな年齢ですし、一度はお断りしたのです」

　モニカはファビオラの6歳年上だから、今は23歳だ。

　貴族令嬢としては、その年まで婚約者がいないのは珍しいが、珍しいだけでいなくもない。

「ですが、それでもと強く望まれて……かれこれ、もう半年ほどになります」

「素敵！　相思相愛の恋人同士なのね！」

　ファビオラの目がじわりと潤む。

　頑張り屋のモニカの人生に、寄り添おうとしている男性がいるのが嬉しくてたまらない。

（と言うことは予知夢の中のモニカも、すでに家庭教師だった男性と、お付き合いを始めていたのかもしれない。それなのに、王太子殿下の要求を飲み、私と入れ替わった。自分の幸せを犠牲にして、私の命を救い、弟の立身出世のために散ったんだわ）

　つうっ、とファビオラの頬を涙が伝う。

　許せなかった。

　諸悪の根源となった、横領の罪をなすりつけた人物が。

　断れないだろうモニカに、卑怯な提案をしたレオナルドが。

（そうはさせない……！　未来は私が、絶対に変えてみせる！）

　ぐっと顔を持ち上げると、窓の外にはゆるやかに夕闇が迫る。

　そこへ射す朱金色の残光が、天からの梯子のようだった。

（神様が授けてくれた、希望を掴まなくてはならない。……思い返せば、第二皇子殿下がルビーさんを庇ってくれたときも、天の助けと感じたのだったわ）

　颯爽と現れ、困っている者へ躊躇うことなく手を差し伸べたヨアヒム。

　あの黄金色の髪が、ファビオラは忘れられない。

　どうして朱金色ではないのか。

　赤い瞳は、そっくりだったのに――。

（あの男の子以外で、こんなにも心に残るのは初めてだわ）

　ほんの少しの逢瀬だった。

　しかし、その印象は強烈だった。

　ファビオラは暮れなずむ空に、見送ったヨアヒムの後ろ姿を想うのだった。

　◇◆◇◆

　あれからモニカの幸せな惚気話を聞いて、ほくほくで帰宅したファビオラを待ち構えていたのは、苦い顔をしたトマスだった。

「お父さま？　どうしたのですか？」

「これを確実にファビオラへ渡すために、執務中だったにも関わらず、レオナルド殿下に無理やり退勤させられたんだ」

　トマスの手の中には、薄ピンク色をした封筒があった。

　サッとファビオラの顔色が変わる。

「ファビオラはこれまで、レオナルド殿下の招待を、ことごとく断っていただろう？」

「私には、やるべき使命がありますから」

「それは私も理解しているから、何も言わなかった」

　むしろトマスは、断りの文面を一緒に考えてくれたり、協力的だった。

　しかし、こうして溜め息をついているのを見るに、事情が変わったのだろう。

「レオナルド殿下は、ファビオラがどこで何をしているのか、すべて把握していた。そして今日、この時間帯に、グラナド侯爵邸へ帰宅するのも知っていた」

「っ……！」

「財務大臣を伝書鳩に使うなど、王太子じゃないと出来ないよ」

　トマスが封筒をこちらに差し出す。

「今回ばかりは、分が悪い」

「断れないのですか？」

「18歳になるレオナルド殿下の、成人を祝うパーティの招待状だ。おそらく、ファビオラの予定も調査済みで、休暇に合わせて開催日を決めてある」

　じわじわと首に、縄が絡まる感触がした。

「アダンをパートナーとして連れて行きなさい。今回のパーティに、親は付き添えない。何かあれば――アダンを盾にして逃げるんだ」

「お父さま……」

　予知夢でのレオナルドとの因果を、トマスに打ち明けたことはない。

　だが、ファビオラがこうも徹底的に避けているのだ。

　なにかを察したのかもしれない。

「滞在時間は短くていい。お祝いに駆け付けたという、名目が立てばいいのだから」

「……分かりました」

　ここまで逃げ切れただけでも、運が良かった。

　ファビオラは、レオナルドに対面する覚悟を決める。