ファビオラとアダンは、1歳違いの年子だ。

　ファビオラに続けてアダンが生まれて、グラナド侯爵家は一気ににぎやかになった。

　しかし同じ子どもであっても、男女という性差が、ファビオラを取り巻く環境を悪くする。

　邸内の使用人たちは、後継者となる男児のアダンを、女児のファビオラよりも大切に扱ったのだ。

（幼い私はアダンに、みんなを奪われたと思ったのよ。そのときはまだ、アダンが熱を出しがちな、病弱な子だったって知らなかったし）

　アダンに付きっきりで看病するパトリシアに、ファビオラは不満を募らせる。

　そして小さな心に芽生えた大きな嫉妬は、ファビオラを手のかかる子に育ててしまった。

　周囲の気を引きたくて癇癪を起こし、わがままを言っては面倒をかけるファビオラが、パトリシアの実家であるエルゲラ辺境伯領へ預けられたのは、仕方のない処置だったのかもしれない。

（家族から一人だけ離されて、私は寂しくて泣き暮れた）

　アダンからファビオラへ、病気が移らないようにという配慮もあったのだろうが、当時は分かるはずもない。

　べしょべしょにしおれたファビオラを慰めてくれたのは、若くしてエルゲラ辺境伯を継いだ叔父リノだった。

　リノの目鼻立ちがはっきりした顔だちは、母のパトリシアによく似ていて、親近感を覚えたファビオラはすぐに懐く。

「ファビオラ！　体がくたくたに疲れたら、ぐっすり眠れる。そうすれば泣き虫なんて、どこかへ行ってしまうさ！」

　立派な肩書きはあったものの、心はやんちゃな少年のままだったリノは、仕事の合間にファビオラと野原を駆け回ってくれた。

　それこそ毎日、汗まみれ土まみれになって、目いっぱい遊んでいる内に、ファビオラから次第に悲しみは去っていった。

　さらに、5歳になったファビオラが字を覚えると、リノは書庫への立ち入りを許可してくれるようになる。

　ファビオラにはまだ難しい本もいっぱいあったが、急に世界が大きく広がったのを感じたものだ。

　冒険譚や英雄伝記といった、男の子向けの物語をファビオラが好むのは、間違いなくリノの蔵書の偏りから影響を受けている。

（『朱金の少年少女探偵団』と出会った日――6歳の私は、エンディングが気になって読むのをやめられず、初めて徹夜をしてしまった）

　朝まで本を読んでいたのがばれて、怒られるとビクビクしていたが、リノは盛大にそれを笑い飛ばした。

「それでいいんだ、ファビオラ。好きなものがあるって、幸せなことなんだから」

「私、幸せなの？」

　アダンに居場所を奪われて、ファビオラは自身を可哀そうだと思っていた。

　だが、リノは違うと否定する。

　半信半疑のファビオラに、リノは止めを刺しにきた。

「実はその『朱金の少年少女探偵団』には、二巻があるんだ」

「え！？　オーズたちは、別の事件の謎も解くの！？」

「それだけじゃない。作者は五年に一度、シリーズの新作を出すと言っている。三巻が出るのは、ファビオラが9歳のときだ」

　立て続けの吉報に、ファビオラの瞳はキラキラ輝いた。

　それほど『朱金の少年少女探偵団』に、どっぷりとはまってしまったのだ。

　元孤児のオーズたちは、その仲間もみんな元孤児だ。

　だけど日々の暮らしを謳歌し、頭の固い大人たちを出し抜いて、自分たちだけで謎を解決する。

　その底なしに明るい世界観に、ファビオラは心を射抜かれた。

「ファビオラ、まだ自分を可哀そうだって思うかい？」

「ううん！　私、幸せだわ！　だって、こんなに素敵な物語を、これからも読めるんだもの！」

　それからファビオラは、考えを改めた。

　不幸は幸せで塗りつぶせる。

　『朱金の少年少女探偵団』が教えてくれた。

　幸せとは探せば案外、身近に見つかるものなのだと。

　ファビオラの中のアダンへの嫉妬は、このときにきれいさっぱり消えた。

　◇◆◇◆

　アダンがエルゲラ辺境伯領へやって来たのは、ファビオラが7歳のときだった。

　病弱だった体が少し健康になったから、これからは自然豊かな場所で過ごさせようと、大人たちの間で決まったらしい。

「お姉さま、こんにちは。これからボクも、こちらで暮らすことになりました。よろしくお願いします」

　弟の赤ちゃん姿しか見たことがなかったファビオラは、ちゃんとお辞儀をして、挨拶を述べたアダンの成長に驚愕する。

　エルゲラ辺境伯領では、やんちゃなリノを筆頭に、リノのお嫁さんのアルフィナも、大勢の臣下も、土地柄ゆえか大らかな人ばかりだ。

　貴族らしい四角四面なマナーなど、遊ぶのに忙しいファビオラは、まったくと言っていいほど身につけていなかった。

　だがファビオラには、至高と信じてやまないものがある。

「ここでは、堅苦しい礼儀は不要よ！　私たちの挨拶はこう！」

　ファビオラは、『朱金の少年少女探偵団』方式の挨拶を、アダンに仕込む。

「こうですか？」

「もっとギュッと拳を握り込んで！　『幸運あれ！』と言って、こつんと合わせるのよ！」

　さすがにリノも、登場人物になり切る、ごっこ遊びまでは付き合ってくれない。

　だからファビオラはアダンを、『朱金の少年少女探偵団』の沼へ落とすと決めた。

　布教活動のために書庫へ連れて行き、真っ先に『朱金の少年少女探偵団』を薦めると、アダンは素直に読み始める。

　そしてまんまと、ファビオラの思惑通りになったのだ。

「お姉さまの髪は、オーズと一緒なんですね」

「これはね、朱金色に染めているのよ！　カッコいいでしょう？」

「はい！　ボクも同じ色にしたいなあ」

「アダンは難しいかもしれないわね……私は元の髪色が銀だから染めやすいけど、アダンはお母さまに似て真っ黒だから」

　姉弟と言えども二人には、長い別離の期間があった。

　しかし、共通の推しがその溝を埋める。

　ファビオラはそうしてアダンと暮らす内に、アダンの背負っている重圧の大きさに気がついた。

（自由奔放にさせてもらっている私と違って、アダンは年下なのに随分しっかりしている。こんな小さいうちから、後継者教育がもう始まっているんだわ）

　かなりの本を読みこんだファビオラは、貴族が血を繋ぐ意味を知っていた。

　それを担うアダンが、時おり息苦しさを感じていることも。

（大きくなれば、アダンは好きなことばかりしていられない。せめて気ままに遊べる今くらい、思いっきり楽しむといいわ）

　それが分かって以来、ファビオラはアダンを連れて、あちこちへ出かけた。

　国境付近のあの町へ行ったのも、その流れからだ。

　牛の乳しぼりをさせてもらい、仔牛の世話を焼いていると、徐々にアダンの心労も解れていった。

　町では、二人の素性は知れ渡っていて、大人たちに温かく見守ってもらえる。

　牛が放牧されている草原を走り回ったり、『朱金の少年少女探偵団』を真似て探偵ごっこをしたり。

　生まれてすぐは病気がちなアダンだったが、エルゲラ辺境伯領へ来てからは逞しくなり、熱を出すのもすっかり少なくなった。

　――それから数年後、あの男の子と出会ったのだ。

　町ですれ違いざま、ファビオラと男の子は同時に振り返り、お互いの髪色を確認し合った。

　そして、思わずそれを口に出す。

「オーズと同じ、朱金色……！」

「僕と同じ髪色なんて、珍しい」

　時の流れが止まったような二人の側で、アダンがわっと歓声を上げた。

「もしかして、あなたは本物のオーズですか？　ボク、大ファンなんです！」

　アダンの台詞を聞いて、ファビオラがハッと覚醒する。

　ファビオラも一瞬、そうじゃないかと思ってしまったが、そうではない。

「違うわ、だって三巻のオーズは、15歳になっていたもの」

　その男の子は、オーズと同じ朱金色の髪をしているが、背丈はファビオラより少し高いだけ。

　まだ少年らしさを残す顔だちは、とても15歳には見えなかった。

　目を丸くしてびっくりしていた男の子だったが、嬉しそうに言葉を返してくる。

「君たちも、『朱金の少年少女探偵団』を読んでるの？」

「もちろんよ！　あのシリーズは、私たちの聖典なの！」

　名前も知らない男の子とは、一瞬で打ち解けた。

　そして――いつもファビオラが夢で見る、あの日の出来事に繋がっていくのだ。

　ごっこ遊びをして、疲れて草原へ寝そべり、襲撃を受ける。

（私が血を流しているのを見たせいで、アダンは久しぶりに高熱を出して倒れたわ。慌ててお母さまが迎えに来て、私たちは回復するやいなや、エルゲラ辺境伯領からグラナド侯爵領へ住処を移されたのよ）

　せめて男の子と、名前を教え合っていればよかった。

　オーズ、シャミ、ポムと呼び合い、自己紹介すらしていなかったのだ。

　あの男の子が、『殿下』と呼ばれていた件は、大人には秘密にしている。

　ファビオラが矢傷を負ったせいで、ただでさえ周囲はピリピリしていた。

　そんな中、ファビオラが男の子に興味津々なのが知られてしまえば、きっと余計に男の子から遠ざけられてしまうだろう。

（だけど、そんな心配をしなくても、私もアダンもグラナド侯爵領から出してもらえず、あの男の子の行方は分からないまま……）

　しかし今も、ファビオラは男の子を探すのを諦めていない。