大型船がエルゲラ辺境伯領に到着する。

　そこにはリノとアルフィナが、ファビオラを歓待しようと待ち構えていた。

　行きがけは、密命をおびた騎士たちのせいで、二人には会うことも許されず、素通りしてしまったので喜びもひとしおだ。

「長旅で疲れただろう。ゆっくりしていってくれ」

「ファビオラちゃん、待っていたのよ」

「叔父さま、叔母さま、お世話になります」

　抱擁を交わしたあと、ヨアヒムたちも一緒に屋敷へと向かった。

　道中ご機嫌なバートから、エルゲラ辺境伯領が発祥のミルク煮が、大好物になったと教えてもらう。

　それを聞いたファビオラは、バートの再就職先として、この地は最適かもしれないと期待した。

「たくさん食べてちょうだいね！」

　アルフィナの掛け声で晩餐会が始まる。

　食堂には次々と大皿料理が運び込まれ、地元の名士たちが多く招待されていた。

　エルゲラ辺境伯領ならではの気質か、堅苦しいところのない宴は盛り上がる。

　山のように給仕されるミルク煮に感動しているバートを横目に、ファビオラは目的の人物を探した。

　そして、少し離れたテーブルに、記憶の中よりも皺が増えた、太い黒ぶち眼鏡をかけた男性を見つける。

「ガレール先生、お久しぶりです」

「やあ、ファビオラちゃん。元気にしていたかい？」

　生茂った草色の髪、穏やかな茶色の瞳、のんびりとしたしゃべり方も、昔のままだった。

　ファビオラは隣に座ると、ガレールの近況を尋ねる。

「先生も、お変わりないようで安心しました。お仕事はまだ、継続されているんですよね？」

「ああ、老体に鞭打って、頑張っているよ。ただ、最近は老眼が進んでね、小さい字を読むのがつらいんだ。早く教え子を見つけて、代わりに診療簿を記入してもらいたいものだ」

「本人の意向は確認していないんですけど……先生に見極めてもらいたい人がいるんです」

　ガレールが、おや、という顔をした。

　続いて、面白いね、と口角を持ち上げる。

「新たな挑戦者という訳かい？」

「私やアダンとは、別格ですよ」

「ふふ、自信があるようだね。いいよ、どこにいるのかな？」

　ファビオラはガレールと一緒に、元いたテーブルを目指す。

　そして、バートの後ろ姿を指さした。

「彼です。私はこれほどの逸材は、他にいないと思います」

　真剣なファビオラの表情に、ガレールも気持ちを引き締める。

　それから、ミルク煮を頬張っているバートに、じっと視線を注いだ。

　きっとバートは、見られているのを察知している。

　だが、そこに殺意といった物騒なものが含まれていないから、こちらを振り返りもしないのだ。

「自然体だね。後ろへ注意を払っているのに、それをこちらに気づかせない」

　ふむ、とガレールは腕組をし、もっと熱心にバートを観察しだした。

　ファビオラやアダンも、ガレールに気配の消し方を教わったが、とても身につかなかった。

　バートはそれをすでに、完璧といえるレベルで習得している。

「彼は気配を、自在に操れるのか。しかし、それだけでは駄目だ」

　ガレールはテーブルの上からティースプーンを取り、ひゅっとバートへ投げつけた。

　これを突破できれば、道のりが開ける。

　飛んでいった先のバートを、ファビオラは祈るように見つめた。

　それまで夢中でミルク煮を堪能していたバートが、すっと頭を横に動かすと共に、振り返りもせず片手でスプーンをキャッチした。

　ファビオラはパッと顔を輝かせ、合格ですよね？　とガレールを振り仰ぐ。

「へえ、動きが最小限で、しかも静かだ。ファビオラちゃんが、推すだけはあるね」

「俺に何か用ですか？」

　スプーンを持ったまま、こちらを見たバートが首を傾げる。

　笑顔のガレールは、単刀直入に勧誘した。

「君、牛の獣医を目指さないか？」

　◇◆◇◆

　夜も更けて、晩餐会も終わった。

　バートはあれからガレールに、素質の高さを絶賛されていた。

　どれだけ知識があっても、牛に警戒心を抱かせる者は獣医になれない。

　そこがまずは、第一関門なのだ、と説かれていた。

　それに対するバートの反応は、存外悪くないように思えた。

　ファビオラとヨアヒムも、ここぞと力を合わせる。

　用意された客間への道すがら、聞こえよがしに、バートの適性について意見を交わした。

「大きな体をしていますが、牛はとても繊細なんです。熟睡していると思っても、小さな物音で目を覚ましてしまうんですよ」

「バートなら、足音も立てずに歩ける」

「それに、人間の感情にも敏感なんです。敵意を感じたら、群れのリーダーが黙っていません」

「バートなら、心の動きを生命反応ごと消せる」

「興奮して暴れる牛を、相手にすることもあります。そういう場合は、うまく攻撃を避けなくちゃ駄目なんです」

「バートなら、かすり傷すら負わないだろう」

「どうしても病気やケガから助けられない牛は、痛みを長引かせないよう天に旅立たせてあげます。こちらが躊躇ってしまうと、牛が怯えて失敗するんです」

「バートなら、安らかな眠りを与えてやれそうだ」

　ファビオラとヨアヒムのあからさまな扇動に、ふはっとバートが声を上げて笑う。

「まさか俺の暗殺術が、牛のために役立つとは、思ってもみませんでしたよ」

「暗殺術と言うから、まるで悪いことのように、感じるのではないでしょうか？」

　ふわりと微笑むファビオラが、一歩バートに踏み込んだ。

「バートさんはその技術でもって、ヨアヒムさまの命を護り切ったんです。私に言わせれば、それは立派な生存術ですわ」

　ヨアヒムも、その言葉に同意して頷く。

「これからは牛を救うために、バートの持つ技術を使えば、また別の名で呼ばれるだろう。そうすれば胸を張って、職業は獣医だと言える。バートが負い目を感じて、日陰にいる必要はないんだ」

「ヨアヒムさま……俺は」

　何人もの暗殺者を返り討ちにしてきたのに、今さら一般人の顔をしていいのか。

　黙り込んでしまったのは、そんな自問自答をしているからだろう。

「私が皇太子になるまで、まだ時間はある。将来の選択肢のひとつとして、考えてくれると嬉しい」

「……分かりました。ファビオラ嬢も、ありがとうございます。ヨアヒムさまの相談に、乗ってくれたんでしょう？」

「私に心当たりがあったのは確かですが、ガレール先生がここまで惚れ込んだのは、バートさんの積み重ねてきた努力の結果です。どうかそれを、忘れないでくださいね」

　ファビオラの言葉が面はゆいのか、バートが片手で口元を隠す。

　以前は、ピリピリとした雰囲気で、無表情なことが多かったバートだが、最近は笑顔も増えて、めっきり表情が豊かになった。

　それをヨアヒムは、とても喜ばしく思う。

　長らく殺伐とした日々の中に、ヨアヒムとバートは身を置いていた。

　それが、ようやく終わり、二人は変わろうとしている。

　ヨアヒムは隣を歩くファビオラを見た。

（ファビオラ嬢と一緒に、幸せになりたい。そのために、誰にも傷つけられないよう、強くなった）

　その強さで、これからはファビオラを護る。

　そしてファビオラと二人で、ヘルグレーン帝国やカーサス王国を護る。

（お義父さんが言っていた。国を護れずして、家族は護れないと。私もそれには同意だ）

　国の乱れは、人々の心の乱れを呼び起こす。

　その影響を最初に受けるのは、力の弱い者たちだ。

（孤児院育ちのオーズたちが、伸び伸びと活躍する『朱金の少年少女探偵団』は、私の目指す未来のひとつだ。誰一人、取りこぼさない心構えで、私は皇帝の座に就く）

　ファビオラの笑顔が、そんなヨアヒムの原動力だ。

　少年時代、胸に焼き付けた輝きは、今もなおヨアヒムの心臓を鷲掴みにする。

　あまりに愛おしくてファビオラを抱き寄せたら、ヨアヒムの腕の中で体を硬直させてしまった。

「そんなところも、可愛い」

「ヨ、ヨアヒムさま、心の準備が……！」

　恋人になった途端、距離感がおかしくなったヨアヒムと、そんなヨアヒムに翻弄されるファビオラ。

　後ろを歩いていたバートが、仲の良い二人をからかうまでが最近の流れだ。

　こうしてエルゲラ辺境伯領での夜は、優しく更けていった。

　◇◆◇◆

　同じころ、カーサス王国の王城にある北の塔では――レオナルドが静かに自問自答していた。

「……どこで間違えてしまったんだ？」

　窓から庭園を見下ろしながら、ぶつぶつと呟く。

　濁ったピンク色の瞳は、『運命の分かれ道』のそばの、ベンチを凝視している。

「あの場所で、ファビオラに愛を囁くのは、僕のはずだった。それなのに……」

　ファビオラの手を取って、そこに口づけを落としたのは、ヘルグレーン帝国の皇太子ヨアヒムだった。

　最後まで、レオナルドに対してファビオラの婚約者面を崩さなかった、忌々しい男――。

「今回、グラナド侯爵家は横領の罪を犯していない。時間をかけて外堀を埋めていけば、ファビオラを婚約者にできる可能性も残されていた」

　それなのに焦って、あの屋敷に監禁したのが悪かったのか。

　ヨアヒムもレオナルドへ言っていた。

　原因を取り除かなければ、いつまでもファビオラが危険なままだと。

「僕がしなくてはいけなかったのは、一度目の人生でファビオラの命を奪ったエバを、この世から消し去ることだったんじゃないのか？」

　そうだ、そうに違いない。

　二度目の人生でも、エバは王城内で刃物を振りかざし、ファビオラを傷つけようとした。

「もっと早くに、僕が手を打てばよかったんだ。まだ影も使役できたから、なにかしらの方法はあったはずだ」

　もう一度、やり直したい。

「僕はその力を、すでに使ってしまった。でも……次に王太子の指名を受けた人物が、神様の恩恵の力を使えば、再び時は戻る」

　その好機を掴むしかない。

「どうせ僕はまた、ファビオラに惹かれる。ラモナが死なない未来がきても、兄妹では結婚できないのだから」

　美しい銀髪がたなびく姿を、脳裏に思い浮かべる。

　レオナルドの心は、ファビオラに魅了されて止まない。

　――次こそ必ず、手に入れる。

「エバを殺さないと……真っ先に……僕の手で……」

　時が戻っても忘れないように、レオナルドは何度も繰り返し、その言葉を魂へと刻み付けた。