ヨアヒムとダビドの間で条件がまとまり、罪人同士の交換が行われた。

　国境近くのエルゲラ辺境伯領にいたマティアスたちは、比較的早くヘルグレーン帝国へ引き渡されたが、皇都にいたオラシオがカーサス王国へ戻ってくるには、しばらくの時間を要した。

　そしてようやく、待ちかねた到着の日――。

　ブロッサとホセとエバは、ダビドの指示によって、密かに王城へ招集された。

　簡素な服に着替えさせられたオラシオは、一般的な牢屋ではなく、レオナルドと同じ北の塔に拘置されている。

　調度品が整い、使用人も付き、寝起きするには何の問題もない収監部屋で、ダビドとアラーニャ公爵家の四人が顔を合わせた。

　一同を前に、厳かにダビドが口を開く。

「明日から行われる裁判で、アラーニャ公爵が犯した罪が詳らかになり、最終的な刑罰が決まる。家族としての面会が許されるのは、今日限りだと思って欲しい」

　そんなダビドの言葉に、ブロッサが食ってかかる。

「刑罰云々の前に、オラシオさまのこれまでの功績を、鑑みるべきだわ！　優秀な頭脳でもって、どれだけ国政の役に立ってきたのか！　お兄さまなら、この稀有な才能のありがたみが理解できるでしょう！？」

「……例外なく、横領は大罪だ。家族へ累が及ばないだけ、ありがたいと思わなければ」

「そんなの嘘よ！　横領なんて、するはずがないわ！　オラシオさまは、腐るほどの財産を持っているのよ！？　私が降嫁したときの支度金だって、手つかずで残っているんだから！」

「残っていない」

　ブロッサの主張に、オラシオ本人が口を挟む。

　全員がぎょっとした顔で、発言したオラシオを見た。

「馬鹿皇子が振り回していた変な槍だとか、盗賊くずれの傭兵に着せる装備一式とか、そんなガラクタを買うために使った」

「っ……！？　宰相の職を引退後、二人で旅行をするために、取っておくと言っていたのは……」

「嘘だ。旅行だなんて、考えたこともない」

　これまでも冷たいと思っていたが、より一層の冷たさをオラシオから感じる。

　意図的に突き放されているのが分かって、ブロッサは堪らず縋りついた。

「オラシオさま、ホセが言っていたのは間違いですよね？　ヘルグレーン帝国の側妃を、誘拐しようとしたなんて……」

「それは本当だ。ウルスラと二人で、逃げるつもりだった」

「その女が……！　側妃という立場を使用して、そそのかしたのでしょう！？　きっとオラシオさまは、権力に逆らえなくて仕方なく――」

　ばっ、とオラシオがブロッサの腕を振り払う。

「低能すぎて嫌気がさす！　聡明なウルスラを、お前と一緒にするな！」

　ブロッサがその場にへたり込んだ。

　確かにブロッサは、すでに婚約者が決まっていたオラシオを、権力でもって横取りした。

　その過去を今さら責められ、ぼろぼろと頬を涙がつたう。

「だって、オラシオさまのことが、好きだったから……」

「私が愛しているのは、今も昔もウルスラのみだ」

　オラシオはもう、ブロッサを視界に入れようともしない。

　金色の瞳にそっぽを向かれたブロッサは、今度はダビドに懇願する。

「お兄さま、どうしたら減刑されるの！？　このままだと、オラシオさまは絞首刑なんでしょう！？」

「恩赦を実施できるだけの、祝い事があればよかったが……」

「レオの婚約者を、決めたらいいわ！」

「レオ自身、まだ幽閉されている最中だ」

「じゃあ、他に方法は！？　オラシオさまが、死んでしまうじゃないの！」

　絶叫する声が、低い天井に響く。

　しかしダビドにも、どうしようもないのだ。

　数日前から、その眉根には深いしわが寄っている。

　諦めきれないブロッサは、他の手を考える。

「私がオラシオさまの罪を半分、肩代わりするならどう！？　そうすれば、せめて生きていられるんじゃないの！？」

　だが、ブロッサの必死の嘆願を、オラシオが遮った。

「邪魔をするな。ウルスラが死刑を望むのなら、私は甘んじてそれを受ける」

「オラシオさま、投げやりにならないで！　二人で償っていきましょう！」

「捕まってしまったこの身では、もうウルスラとは添い遂げられない。私は……来世に賭けることにした」

　達観したオラシオは、ブロッサを無視して自分の世界に浸る。

「きっとウルスラも、それを願っているのだ。今世で皇帝に嫁いだのを、悔いているのだろう」

「オラシオさま……？」

「生まれ変わって、早くウルスラと一緒になりたい」

　ほう、とオラシオが熱のこもった溜め息をつく。

　誰にも陥落しないと思われたオラシオが、ウルスラを恋い慕って頬を染めている。

　それを目の当たりにしたブロッサは、顔から表情が抜け落ちた。

　長らくオラシオを尊敬していたホセは、父の異常ぶりに思考が止まっている。

　その隣に座るエバは、目の前で繰り広げられている両親の愁嘆場にはまるで興味がなく、きょろきょろと部屋の外を気にしていた。

（レオさまは、どの辺りにいるのかしら？　北の塔の構造を覚えて、忍び込んでやるわ）

　バラバラな家族の姿に、ダビドは痛むこめかみを押さえ、それぞれに発言を促す。

「これが最後だ。お互いに心残しがないよう、よく考えて欲しい」

　だが、誰も反応しなかった。

　重苦しい雰囲気のまま、面会は終わる。

　この場を設けたのは間違いだったか。

　ダビドは肩を落とし、後悔した。

　◇◆◇◆

　ファビオラとヨアヒムは、オラシオと入れ替わるように王都を出発して、ヘルグレーン帝国を目指すことになった。

　その前の晩には、グラナド侯爵家でお別れパーティを開き、ファビオラとヨアヒムの婚約が本物になったと家族に報告をした。

「お姉さま、おめでとうございます！」

「ありがとう、アダン」

「ファビオラがいなくなるのは、寂しいわ」

「お母さま、今年はモニカの結婚式に招待されているし、来年はシトリンさんの結婚式に招待されますから、すぐに会えますよ」

「それに私も宰相の職に就任した。これからは外交で、ヘルグレーン帝国を訪ねる機会も増えるだろう」

「お待ちしています、グラナド侯爵。……お義父さまとお呼びしても？」

　ヨアヒムはしかめ面のトマスに、まだ早い、と言い返されていた。

　それを聞いて、みんなが笑う。

　そんな楽しい時間を思い出に、ファビオラは王都を旅立った。

　揺れの少ない馬車の中で、ファビオラとヨアヒムは隣り合って座っている。

　通り過ぎる領地や町について、ファビオラはひとつひとつ説明をした。

　学生時代は何度も往復した道のりだが、これからはそれも少なくなる。

　しみじみと噛みしめるように、景色の流れを味わうファビオラを、ヨアヒムは柔らかい眼差しで見つめていた。

　グラナド侯爵領からは、馬車のまま大型船に乗り入れ、エルゲラ辺境伯領まで運河を下ると聞いて、ヨアヒムもバートもそわそわし始めた。

　アダンもそうだったが、男性はのきなみ大きな乗り物が好きなのだ、とファビオラは認識を改める。

　船の中をあらかた案内し終わると、バートから「あとはお二人で」と言われ、甲板に取り残されてしまった。

　どうやらバートなりに気を遣って、ファビオラとヨアヒムが二人きりになれる時間を、つくってくれたようだ。

　それに感謝して、読み終わった最新刊の感想を、ヨアヒムと語り合う。

「そう言えば、私はヨアヒムさまからサイン本をいただきましたが、ご自分の分はあるのですか？」

「サインをしてもらえるのは、一人につき一冊までと決まっていたんだ。私はファビオラ嬢のためにメッセージを書いてもらうと決めたから、自分の分はサインがなくてもいいと思っていた。ところが――」

　ヨアヒムがそこで、ふっと笑った。

「私の後ろに並んでいたバートが、私の分だと言って、サインをもらってくれた」

　ヨアヒムが『朱金の少年少女探偵団』シリーズの熱心なファンだと、バートは知っている。

　それならば、『ヤン・ヘンドリックス』のサインが欲しいだろうと、思いを汲んでくれたのだ。

「代金を払おうとしたら、これは誕生日の贈り物ですから、と本を手渡された。バートとは、十年も一緒にいるけれど、そんなことをしてもらったのは初めてだった」

「誕生日だったんですか？」

「ちょっと過ぎてたけどね」

　ファビオラは調査不足だった自分を責める。

　取り急ぎ、ヨアヒムへの贈り物を用意しなくてはならない。

　焦るファビオラと違って、ヨアヒムは少し悲しそうな顔をした。

「ちゃんとメッセージも書いてあった。『ヨアヒムさまへ、長生きしてください』って。それを見て、バートの言いたいことが分かってしまったんだ」

　ヨアヒムは幼少期から、命を狙われ続けた。

　それをバートが護り抜いたから、今がある。

「バートは、私から離れるつもりだ。これからは自分の力で自分を護れ、と伝えたかったんだろう」

「どうして離れる必要があるのですか？　皇太子になっても、引き続き護衛をしてもらえば――」

「正しくは、バートは護衛じゃないんだ。……暗殺者なんだよ」

「っ……！？」

「これから表舞台に立つ私の側に、そんな裏稼業の自分がいては、迷惑になると思っているのだろう」

　ヨアヒムの声が沈む。

　長年、連れ添った相棒の考えは、手に取るように分かる。

「バートは決して、人殺しを楽しむような性格じゃない。ただ、技術的に優れていたから、暗殺者として育てられただけで。……以前、言われたんだ。私から離れるときは、新しい職場を紹介してくださいって」

　苦しげにヨアヒムが息を吸う。

「だけど出来ることなら、バートにはもう人を殺して欲しくない。これ以上の業を、背負わせたくない。それだけが、生きる道じゃないはずだ」

　しかしバートの暗殺術は、誰しもが欲する才だ。

　そして本人も、その能力の高さに誇りを持っている。

　だからヨアヒムは悩み、どうするべきか、と葛藤していた。

　それを打ち明けてもらったファビオラは、自分も力になりたいと思う。

「ヨアヒムさま……暗殺者というのは、気配を感じさせずに近づいて、標的の息の根を止める達人。そんな認識で、合ってますか？」

「他にもいろいろなことが出来るが、概ね、その通りだと思う」

　それならば、もしかしたらファビオラは、再就職先を斡旋できるかもしれない。

　しかもそれは、暗殺の技術を必要としながら、人を殺さない職業だ。

「ヨアヒムさま、私に心当たりがあります」