「ウルスラ、迎えに来ましたよ。さあ、私と一緒に逃げましょう」

　中央の広場に意識を向けていたウルスラは、背後から口を塞がれた。

　とっさに肘を打ち込むが、オラシオに躱されてしまう。

「あまり暴れないで。人々の関心が一騎打ちに集まっている今が、好機なのです」

「っ……！」

　女性の中では背が高いウルスラも、男性の手にかかれば、あっさりと自由を奪われる。

　必死にもがくが、オラシオの腕に抱きかかえられ、奥へ引きずられていった。

　ウルスラの赤い瞳が、マティアスと戦っているだろうヨアヒムを探す。

　愛息子の勝利を見届けることも叶わず、このまま攫われてしまうのか。

　悔しい、と奥歯を食いしばったとき――。

「ウルスラを放せ！」

　野太い声と同時に、どん、と衝撃を受ける。

　誰かが突っ込んできて、ウルスラごとオラシオを横倒しにした。

「皇帝陛下！　下がってください！」

「相手は武器を持っているかもしれません！　御身が危険です！」

　護衛騎士たちの警告が聞こえたのは、そのすぐ後だった。

　だが、注意された当人のロルフは従わない。

「どこへ連れて行くつもりだ！　ウルスラは儂の側妃だぞ！」

　細身のオラシオに馬乗りになり、その体重をかけて押さえ込む。

　護衛騎士たちは慌ててロルフを引きはがし、下敷きになっていたウルスラも助け出した。

　直ちにオラシオは縄をかけられたが、舌鋒鋭くロルフを口撃する。

「私とウルスラは恋人同士だ。20年以上前から愛し合っている！」

「な、なんだって……！？」

　初めて聞く話に、ロルフが目を白黒させた。

　オラシオは嘲るように鼻を鳴らす。

「やっと今日、ウルスラと逃避行できるはずだった。お前は権力でもって、ウルスラを無理やり側妃にしたに過ぎない。私たちの仲を引き裂く、邪魔者だ！」

「そんな、馬鹿な……」

　断言するオラシオに、狼狽えるロルフ。

　護衛騎士たちも、あまりの修羅場に、押し黙ってしまった。

　全員の視線が、それぞれの思いを込めて、ウルスラに向けられる。

　ゆっくりと立ち上がったウルスラは、ドレスの皺をパンと伸ばし、腕組みをしてオラシオを見下ろした。

「茶番ね。頭がいいと、妄想を現実だと思い込めるの？」

　ウルスラはオラシオを一刀両断する。

　でもオラシオは、その程度ではめげない。

　たくましい想像力でもって、それこそ20年以上かけて、ウルスラとの将来を夢見てきたのだ。

　今ここで手を伸ばさずして、いつまたその機会がやってくるだろう。

　熱のこもった金色の瞳は、妻のブロッサが願ってやまないものだ。

　それをオラシオは惜しげもなく、ウルスラへと注ぐ。

「聡明なウルスラを理解できるのは、私だけだ。私とウルスラの間にある絆は、他の者には見えない。離れて過ごしていても、ずっとウルスラを想い続けてきた。そんな私の気持ちは、伝わっていただろう？」

「勝手に人の名前を、呼ばないでもらいたいわ」

　その熱量は、ウルスラには必要ない。

　ぴしゃりと冷たくオラシオを跳ね除けた。

　二人が恋人同士ではないと理解して、あからさまにロルフは安堵する。

　だが、それは少し早かった。

「ロルフもロルフよ。どうして言われたことを、鵜呑みにしているの。私がそんな人間だと、認めるのね？」

「ち、違う！　儂は決して……！」

　ウルスラを助けた功労者のはずのロルフだが、叱られてたじたじと釈明を始める。

　そんなロルフの姿は、護衛騎士たちにとって、見慣れた光景だった。

「言い訳はいらないわ。口を動かす暇があるなら、働きなさい」

「も、もちろんだ！　護衛騎士よ、不届き者を牢へ！」

　ロルフの命令を受け、護衛騎士がオラシオを引っ立てた。

　連行されるオラシオは、声の限り絶叫する。

「ウルスラ！　愛している！　君の気持ちは、ちゃんと私に届いている！」

「嘘だわ。私はずっと、会いたくないって思っていたもの」

　ウルスラの呟きは小さくて、遠ざかるオラシオの耳には入らない。

　それを聞き届けたのは、隣にいたロルフのみ。

　ホッとしつつも、気になったことを口にしてしまう。

「……えらく美形だったな」

　ロルフは醜男というほどではないが、顔に自信があるわけでもない。

　そのせいで、オラシオの麗しい風貌について、つい言及してしまった。

「ほら！　またそうやって、他人と自分を比べて勝手に落ち込む！　その癖は駄目だと言っているでしょう！」

「だが女性にとっては、見た目も大事なのだろう？　あんな色男に、愛していると言われて……」

　少しも、心が揺れなかったのだろうか。

　政略で結婚したウルスラとロルフの間に、通い合う心などはない。

　それでもウルスラは後継者をもうけるという、側妃の役目を果たしてくれた。

　日々の政務においては、当たり前のように補佐をして、ロルフに対して物怖じせず、はっきりと駄目出しをする。

　それをどれだけありがたく思っているか、きっとウルスラは知らない。

（長子だからと、能力もないのに皇帝になった儂を、ウルスラは見捨てない。……もしも赤公爵家の令嬢でなかったら、心から愛した男性と結婚できただろうに）

　そんな負い目が、ますますロルフを卑屈にさせる。

　しかし、ウルスラはきっぱりと否定した。

「私に声をかけてきたとき、既婚者だったのよ？　相手にするはずがないわ」

「そ、そうか！　安心し……」

「本当に私が欲しいのならば、奥さまに頭を下げて離縁してもらって、ロルフとの結婚式より早く奪いにくるでしょう？　そうしなかった時点で、あの男の本気は、たかがしれているのよ」

　もしも、オラシオに今以上の行動力があれば――ウルスラは、ロルフの側妃ではなかったのか。

　嫌な未来を想像してしまい、ずんと気持ちが重く沈み込む。

　そんな暗いロルフを、ウルスラは笑い飛ばす。

「あの男はこれまで、自分の思い通りにならなかったことがないのよ。だから私も、簡単に手に入ると考えたのね」

「ウルスラ……」

「そんな安易な女じゃないと、見抜けなかった間抜けな男よ。評価するに値しないわ」

　ウルスラは隣に立つ、背の高いロルフを見上げる。

　がっしりとした体格に恵まれ、顎ひげには貫禄があるが、灰色の瞳だけがいつも気弱さを含む。

「しっかりしなさい！　あんな男に負けるようでは、許さないわよ！」

「わ、分かった！」

　ロルフが頷くと同時に、ワアアアア、という歓声が、地鳴りのように起きた。

　ヨアヒムが勝ったのだ。

「決定的な瞬間を見逃してしまったわ。……今回の騒動でマティアスは廃嫡、ヘッダは破婚、青公爵家とそれに連なる一族にもその余波が及ぶ。それらへの対応と、ヨアヒムの立太子と、やらなくてはいけない仕事は山積みよ。ロルフにも、しっかり働いてもらうからね！」

　ウルスラは、どんとロルフの腹を拳で叩く。

　手荒に扱われて、嬉しそうに頬を染める夫を、ウルスラは案外悪くないと思っている。

　だが、ヨアヒムが命を狙われるようになったのは、優秀な弟に気を遣い過ぎるロルフのせいなので、それを口に出して言うつもりはなかった。

　◇◆◇◆

「私ってェ、可哀そうだわァ」

　アラーニャ公爵家で謹慎中のエバが、ぐすぐすと洟をすする。

「ただ、レオさまが好きなだけなのにィ。ちょっと嫉妬するくらい、女の子なら当たり前でしょォ」

　ちらりと上目遣いで見た相手は、兄のホセだ。

　今日はエバの様子を伺いに来る日だと知っていたので、目の下には隈も作っておいた。

「あとどれだけ、こんな生活を続けないといけないのォ？　ずっと外に出られなくて、頭が腐り落ちそうだわァ」

　それまで大人しく、エバの恨み言を聞いていたホセだが、ようやく口を開く。

「エバが影をつかって襲わせた令嬢の中には、もっと長く屋敷に引きこもっている者もいるんだぞ」

「反省しているわよォ！　だから今まで、言うことを聞いてきたじゃない！」

　影のしでかした行為については、王家が賠償金を支払った。

　だがそれで、令嬢についた傷が消えるわけではない。

　エバの謹慎がなかなか解かれないのは、その罪の重さゆえだ。

　しかし当のエバは、それをあまり理解していなかった。

（そろそろ私が出歩いたって、何の問題もないでしょ！）

　エバがしおらしくしていたのは、社交界から自分の噂が消えるのを待っていたからだ。

　自宅謹慎が始まって、もう半年以上も経つ。

　退屈な貴族たちは、いつだって新しいもの好きだ。

　すっかり過去となったエバの昔話に、花を咲かせているはずがない。

「ねえ、レオさまに会いたいのォ。物陰から、そっと顔を拝むだけでいいからァ！」

　シクシクと、泣きまねを始める。

　なんだかんだとホセは面倒見がいい。

　ブロッサが押しつけたエバの部屋の鍵を、律儀に管理し続けているのがその証だ。

　つけこむならホセの甘さだと、エバは知っていた。

「だが、しばらく王城でのお茶会はないし……」

「どこかでパーティはあってないのォ？　レオさまが招待されるくらいの大きなパーティなら、私ひとり紛れ込んでも気づかれないわァ」

「そう言えば……外務大臣からパーティの招待状が来ていたな」

「それよォ！　外務大臣って、お父さまの部下でしょう？　ちょうどいいじゃない！」

　殊勝なエバに免じて、ホセは少しだけ、一緒にパーティに顔を出すと決めた。

　短い時間、レオナルドを鑑賞したら、すぐに帰ると約束をさせる。

「パーティ用に、新しいドレスが必要だわァ。お兄さまがお金を出してよォ」

　エバの遊興費は、オラシオによって凍結されている。

　久しぶりにレオナルドに会えるのに、流行遅れのドレスなどまっぴらごめんだ。

「ドレス？　エバはたくさん持っているじゃないか」

「同じドレスを着たら、私ってバレるじゃない！」

「それもそうか……」

　エバの衣装室には、まだ着たことのないドレスがあふれているが、詳しくないホセは簡単に騙された。

（レオさまの目を奪う、素敵な装いにしなくちゃ！）

　こうしてエバは、パーティに出席する機会をもらった。

　そこでレオナルドが、ファビオラをエスコートするとも知らずに。