あの晩餐の日から、ファビオラは皇城へ足繁く通っていた。

　その名目は、ウルスラから将来の皇子妃としての教育を受けるため、となっている。

「どうぞ、お通りください」

　皇城の門番たちも、慣れたものだ。

　ファビオラがヨアヒムと婚約した件は、ヘルグレーン帝国では公に告知された。

　知らなかったが、ヨアヒムの婚約者の決定権はウルスラにあり、皇帝の裁可を必要としなかったのだ。

　それより先にカーサス王国へは早馬を送り、両親やアダンに、これは契約による婚約だと伝えて了承をもらっている。

「ルビーさんへの仕事の引き継ぎも、もうすぐ終わるわ。そうしたら、ヨアヒムさまに言われたように、皇城へ居を移してもいいかもしれないわね」

　商都から皇都へ、さらにはその中心の皇城へ。

　馬車で数時間はかかる。

　今のままではファビオラの負担が大きいと、ヨアヒムが提案してくれた。

「だけど用意してくれるのが、第二皇子妃の部屋なのはどうなの？」

　護りやすいから、との理由で、バートにヨアヒムの隣部屋を指定された。

　だが皇子と皇子妃の部屋は、中で繋がっている。

「いくら間に扉があるとは言え、婚姻前の男女が、隣り合ってもいいものかしら？」

　カーサス王国とヘルグレーン帝国では、その辺りの規律が違うのかもしれない。

　悩んでいる内に、ファビオラの乗った馬車は玄関口へ辿り着いた。

　ここからは案内人の後について歩き、ウルスラの執務室へと向かうのが流れだ。

　しかし、赤い絨毯の敷いてある場所の手前で、ファビオラはいつも何かしらの誹謗中傷を受けていた。

「ご覧になって、あの方よ！」

「他国人なのに、堂々として何様かしら」

「貴族にも関わらず働いていて、お金を稼いでいるのでしょう？」

「平民みたいで、みっともないわね！」

「どうしてヨアヒムさまは、あんな人を……」

　今日のファビオラを出迎えてくれたのは、憤慨したり悲嘆したりしている、数多くの令嬢たちだった。

　聞かせるつもりのヒソヒソ声からは、婚約者となったファビオラへの敵愾心がうかがえる。

（ヨアヒムさまに好意がある令嬢たちね。赤公爵家やそれに連なる一族と、縁繋がりになりたい家門のようだわ）

　先日の貴婦人の集団とは、種類が違う。

（あの貴婦人たちは、明らかに青公爵家に連なる一族の出身だった）

　それぞれが異なる青色のドレスをまとい、扇で口元を隠して、登城するファビオラを待ち構えていた。

　ファビオラの頭のてっぺんから足の先まで、全身をジロジロ見て頷き合うと、冷笑しながら去っていったのだ。

　すれ違いざまに囁かれたのは――。

『側妃の目は節穴のようね』

『レベルが低いこと』

『これなら誰の娘がマティアスさまに選ばれても、敗けることは無いわ』

　――強烈な感想だった。

（あの一団は、正妃殿下の取り巻きなのかもしれない）

　年齢的にも、ファビオラの母親世代にあたる。

　自分たちの娘をマティアスの婚約者に、と狙っているのだろう。

（第一皇子殿下に婚約者がいないのは、ヨアヒムさまとは全く別の理由だと聞いたわ）

　マティアスには婚約者候補となる令嬢が、大勢いるのだそうだ。

　その中からひとりに絞れないのは、マティアスの女癖の悪さのせいだった。

（体の相性を確かめたがるって、本当かしら？）

　戒律の厳しいカーサス王国では、信じられないことだ。

（でもヘルグレーン帝国は多神教だから、それを許している神様がいるのかも？）

　まだまだファビオラは、ヘルグレーン帝国での滞在歴が浅い。

　学ばねばならないことは、たくさんありそうだった。

　◇◆◇◆

「失礼いたします」

　小さく声をかけて、妨げにならないよう、そっと入室する。

　ファビオラが到着する時間帯は、ウルスラの執務中であることが多い。

　今日も机の上には、紙の束が積み重なっていた。

　それらに対して、ウルスラは赤いインクをつけたペンを、豪快に走らせている。

「まったくもって馬鹿らしいわね。こんな申請、私が通すはずがないのに」

「ウルスラさまのお手を煩わせるのが、相手の作戦かもしれませんよ」

　ウルスラと秘書官が、書類をさばきながら声をかけあっている。

　それが一段落つくまで、ファビオラはお茶をいただきながら待つ。

　ウルスラたちの話す内容から察するに、第一皇子派の大臣たちから、碌でもない訴えが届いているらしい。

「どれもこれも、自分たちに有利なものばかり。大臣の半分がこれじゃ、ロルフが言いくるめられるのも納得だわ」

「みな老獪で、口先だけは達者ですからね」

　ここで拾った言葉の端々を繋ぎ合わせることで、ファビオラにも、皇帝ロルフと側妃ウルスラの本当の関係が見えた。

（お二人は衝突ばかりしているという噂だったけれど、違うわ。自分に自信のない弱気な皇帝陛下を叱咤して、影でウルスラさまが支えているのよ）

　ウルスラが修正を入れた書類は、次々とロルフのもとへ届けられる。

　そうしてしばらく待つと、ようやくウルスラが休憩に入った。

「待たせたわね、ファビオラさん。それじゃ、先週の成果を聞かせてくれる？」

　ウルスラはファビオラの対面のソファへ腰かけ、侍女からお茶を受け取る。

　それを飲み終わるまでが、ファビオラの報告の時間だ。

　ファビオラは整理してきた内容を述べる。

「第一皇子殿下と『雷の鎚』の親方が、衝突している場面を目撃しました」

　ウルスラの専属侍女へ扮したファビオラは、用事がある振りをして城内を歩き回っていた。

　そして中庭に面した回廊で、ハネス親方を見かける。

　誰かを待っている風だったので、ファビオラはそばの柱の影に隠れた。

　おそらく相手は、マティアスだろうと予想をつけたのだ。

　――それは的中した。

「支払いがない限り装備品は渡せない、と繰り返す親方に対して、第一皇子殿下はこう言ったのです」

　激高していたが、ハネス親方のつくる武器や防具は欲しいのだろう。

　大きな声でマティアスは主張した。

『来月には金が届く！』

　ハッと口を押さえ、辺りを気にし始めたので、それ以降のマティアスたちの会話は聞き取れなかった。

　だが、十分な情報だったと思う。

「意味深ね」

　ウルスラが思考を巡らせ始めた。

　ファビオラもマティアスの言葉について、散々検討した。

「来月……届く……マティアスは誰かから、お金を受け取っているのね」

「私もそう思いました」

「正直、ヘッダが出していると想定していたけれど、違うみたいだわ」

「青公爵家でもないでしょう」

　それならば、必要なときに必要なだけ、届けてもらえるだろう。

　青公爵にとって、マティアスは孫にあたる。

　公務に対する不真面目な態度を怒っていたが、それは愛情がある証だ。

　マティアスが金に困っていると言えば、放置するはずもない。

「マティアスを皇太子にしたい貴族、もしくは取り入りたい裕福な平民が、定期的に出資しているのかもしれないわね」

「その次のタイミングが、来月ということですよね」

　来月はマティアスの周辺を、重点的に探るべきか。

　ファビオラが計画を立てていると、ウルスラがソーサーをテーブルに戻した。

　休憩が終わった合図だ。

「ファビオラさん、今日は皇子妃教育をするわ。侍女になるのは、また今度ね」

「分かりました」

　ウルスラの予定にもよるが、ファビオラは通常の皇子妃教育も受けている。

　それは今後、パーティやお茶会へ参加する機会があるからだ。

　なんの前情報もなしに乗り込んで、やり過ごせるような温い場ではない。

　そのための知識武装を、ウルスラがファビオラへ施してくれている。

「私たち赤公爵家とそれに連なる一族の、略歴は覚えたかしら？」

　先週、分厚い系譜を手渡され、なるべく頭に入れておくようにと言われた。

　ファビオラは、『赤公爵家とそれに連なる一族』という物語の登場人物として、それらを記憶してきた。

　この方法だと忘れないのだ。

　いくつかウルスラからの出題に答えてみせると、ファビオラは合格をもらう。

「完璧ね。私やヨアヒムがいない場所で、助けが欲しいときに頼りなさい」

　ファビオラが返却した系譜の上に、ウルスラが手を置いた。

　長きにわたり、脈々と受け継がれた血筋だ。

　その結束は固い。

「さて、今日はこちらよ。もう分かっていると思うけれど、青公爵家とそれに連なる一族の系譜よ」

　赤公爵家に劣らず分厚い。

　ファビオラはそれを両手で受け取った。

「パーティやお茶会で、ファビオラさんはしつこく絡まれると思うわ。なるべく避けて、相手にしないようにね」

　すでに登城の途中で絡まれたと、伝えた方がいいだろうか。

　思案したファビオラを見透かすように、ウルスラが笑う。

「城内で通りすがりに嫌味を言うくらいなら、見逃していいわ。あんなものは、小鳥のさえずりだから」

「っ……分かりました」

　いつの間に把握されていたのか。

　ファビオラがびっくりしていると、ウルスラの執務室をヨアヒムが訪ねた。

「母上、ファビオラ嬢は来ていますか？」