「わざわざ改まって、どうしたの？」

　ルビーが淹れてくれたお茶は、火傷しそうなほど熱い。

　ふうふう、とそれを冷ましながら、ファビオラは提案した。

「今年度いっぱいで、商会長から退こうと思うの。ルビーさん、この『七色の夢商会』を、来年度から引き継いでくれないかしら？」

「まだ創業して三年しか経ってないのに、早過ぎない？」

「ルビーさんのおかげで、思っていたよりも早く、必要な資金が貯まったのよ」

「そう言えば、そのために商会を立ち上げたんだったわね」

　目標金額に到達したら、すっぱりと身を引く。

　そして商会をルビーへ譲渡する。

　これはファビオラが最初から決めていたことだ。

「設立時の申し合わせでは、私の引退時に『七色の夢商会』を、ルビーさんに買い取ってもらう契約だったけど――」

　予想以上に『七色の夢商会』は繁盛したので、すでに店舗が入っている建屋は、賃貸ではなく所有物件になっている。

　さらには、地方に支店を出す話も進んでいて、候補としていくつかの不動産を購入済みだ。

　『七色の夢商会』の資産価値は、ルビーには手が出ないほど上がってしまっている。

　だからファビオラは考えた。

「その契約を、反故にしたいの。これは私の一方的な不履行だから、違約金が発生するわ」

「ちょっと待って、話についていけないわ。つまり、『七色の夢商会』はどうなるの？」

　狼狽しているルビーに、ファビオラは種明かしをする。

「違約金として、『七色の夢商会』を支払うわ。だからルビーさん、これからも辣腕を揮ってね」

「えええええええ！？　ただで私にくれるってこと！？」

　絶叫してソファから引っ繰り返ったルビーを、ファビオラは助け起こす。

「大陸を股に掛ける商人になりたいと、ルビーさんは言っていたでしょう？　ぜひ『七色の夢商会』で実現して欲しいのよ」

「そんなの……嬉し過ぎるわ！　ありがとう！」

　がばっと抱き着かれ、ファビオラも尻もちをつく。

　ルビーは声を上げて泣いた。

「男爵家の長女として、家業を継いで、入り婿をとって……そんな責務を果たさなくちゃいけないのは、分かっていたの。それでも、自分の力を試したいって気持ちを、諦めきれなかった」

「それは『七色の夢商会』で叶った？」

「もちろんよ！　ファビオラさんと一緒に、ここまで育てたんだもの。今以上に、『七色の夢商会』を大きくしていくわ！」

　満面の笑みを浮かべるルビーに、ファビオラも微笑み返す。

　右も左も分からないヘルグレーン帝国で、二人で力を合わせ、困難を乗り越えてきた。

　そんな中で、ほんの少しだけファビオラより年上だからと、ルビーはいつも手を引いてくれた。

　お姉さん気質なルビーに、ファビオラは何度も助けられたのだ。

「そうだわ、私もファビオラさんに、相談したいことがあったのよ」

　濡れた頬を手の甲で拭うと、ルビーは机に戻り、先ほどまでにらめっこをしていた書類を持ってくる。

　それをファビオラに見せながら説明した。

「ファビオラさんは、孤児院の支援に熱心だったでしょう？」

　紙面に書かれていたのは、多額の寄付に対する孤児院からのお礼だった。

　こうした手紙は毎年、定期的に受け取っていたが、今回は下の方に追記がしてある。

「……卒院する予定の子どもたちが、どうしても恩を返したいと、『七色の夢商会』で働かせて欲しいと願っています……」

「きっとファビオラさんなら、子どもたちを受け入れるだろうから、孤児院に行く日を決めようと思っていたの」

　いつがいいかしら？　とルビーが予定表をめくる。

　ファビオラは不思議な共通点を感じて、じわりと滲んだ温かい涙を、指でそっと払った。

　そして平静を装い、なるべく早くに行きましょうと返答する。

（『朱金の少年少女探偵団』のメンバーはみんな、元孤児だった。そこから養子縁組されて、オーズは新聞記者の息子に、シャミは食堂の娘に、ポムは商会の息子に……他のみんなも、それぞれが違う家へと巣立っていくわ。だけど、ひとたび事件が起きれば集まって、力を合わせて謎を解き明かしていく）

　朱金の少年少女探偵団の本拠地は、彼らが育った孤児院で、そのシンボルマークは団旗にもある七色の虹だ。

（物語のように、『七色の夢商会』が子どもたちの拠点になれたらいいわ。これまでは寄付しかできなかったけれど、もう一歩踏み込んだ、孤児院への支援に繋がるかもしれないし）

　でも間もなく、ファビオラは商会長ではなくなる。

　ルビーはこの考えを、どう思うだろうか。

「ルビーさんは子どもたちを雇うことに、反対ではないの？」

「まさか！　むしろ好都合だと思ったわ」

　訪問する日を丸で囲みながら、ルビーはご機嫌だった。

「だって、これから支店も増えて、絶対的に人が足りなくなるのだもの。『七色の夢商会』の役に立ちたいっていう熱心な働き手を雇えるのは、幸運だわ。なんなら私が子どもたちを教育をして、支店長にするのもいいんじゃないかしら？」

「素晴らしい考えだわ。ルビーさんの発想はいつも柔軟で、新しいのね」

　ファビオラは、ルビーの語る人材育成の計画に感心する。

「ファビオラさんが下地を整えてくれたからよ。人工薪だって、孤児院の子どもたちだって、そこに磨けば光る原石があるから、私の意欲がムクムクと湧くの」

　ルビーは型にとらわれない。

「それこそ今年に限らず、希望する子どもたちは全部、面倒を見たっていいわ。働く場所なら、店舗でも支店でも工場でも、たくさんあるんだから。それぞれの素質にあった、適材適所な職が見つかるはずよ」

　『七色の夢商会』は、ルビーに任せていれば大丈夫だろう。

　改めてルビーと一緒に、事業を始めて良かったとファビオラは思う。

「どんな子どもたちなのか、会うのが楽しみね」

　ファビオラには、これからも栄え続ける、『七色の夢商会』の未来が見えた。

　◇◆◇◆

「ねえ、もっと金額を増やせないの？　マティアスが言うには、鍛冶屋への支払いが滞っていて、兵士に装備が行き渡らないそうなのよ」

「……これ以上は、横領が露呈してしまいます」

　正妃ヘッダの強欲ぶりに、オラシオは顔をしかめた。

　すでに財務大臣のトマスからは、疑いの目を向けられている。

　今はブロッサの支度金をつかって、なんとかやり繰りしているというのに。

「最初に雇う兵士の数が、多すぎたのではないですか？　その給与だって、馬鹿にならないでしょう？」

「だって、十人や二十人じゃ、格好がつかないとマティアスが零すから」

　だからって、百人はないだろう。

　二言目には「マティアスが」を口走るヘッダに、苛立ちが募る。

　もっと息子を躾けろ、と心の中で罵って、それをトマスから言われた日のことを思い出してしまう。

　ぎりっと悔しさで奥歯を噛みしめたオラシオに、紫色に塗られたヘッダの唇から言葉が続く。

「マティアスが稽古をつけてやると言って、木剣しか持たない兵士に真剣で切りかかるから、それは危ないと止めさせたわ。死に物狂いで向かってくる兵士が、どんな汚い手を使うか分からないでしょう？　そういうところが、まだまだマティアスは若くて未熟ね」

　ヘッダはコロコロと笑うが、オラシオは笑えない。

（兵士が怪我をすれば、その治療費がかかる。そんなことも分からないのか）

　金勘定をするようになって、オラシオは財務大臣の苦労を少し理解した。

　国庫にある金は有限で、好き放題に使える訳ではない。

「兵士も備品と同じです。大事に使わねば、壊れてしまう」

「壊れてもすぐに補充できるでしょう？　備品とはそういうものよ」

　ヘッダとの会話は、嚙み合わない。

　いい加減、オラシオは辞去したくなってきた。

　だが、まだ話が終わらない。

「予定では、そろそろ赤公爵家を襲撃するつもりだったけど、装備が揃わないのなら延期するしかないわ。これからも、継続して融資をお願いね」

「……かしこまりました」

　ヘッダはオラシオが従順に頭を下げたのを見て、機嫌よく頷く。

　まだこの男には使い道がある。

　それまでは殺さず生かさず、掌で転がさなくてはならない。

　ヘッダはオラシオに褒美を与える。

「今夜のウルスラの予定だけど、忌々しいあれとの晩餐があったはずよ。食事に毒でもぶち込んで、まとめて始末したいところだけど、いい毒見役がいるのよね」

　がりっと音をさせて、ヘッダが爪を噛む。

　オラシオは欲しかった情報を得たので、さっさと立ち上がった。

「それでは、御前を失礼します」

　これ以上、ヘッダの不平不満を聞くのは、時間の無駄だ。

　背後でヘッダが呆れていようと、オラシオは気にせず退室した。

　早足で歩きながら、頭の中で皇城内の地図を広げる。

（晩餐の席を覗けるのは奥庭だ。季節的に葉が落ちて、樹々に身を隠すのは難しい。黒いマントを着れば、闇に紛れられるだろうか）

　カーサス王国では、国王に頭を下げただけで社交界の話題になるオラシオが、ヘルグレーン帝国では、こそこそ人目をはばかり盗み見の算段をしている。

　妻のブロッサから、溶けることのない氷に例えられた金色の瞳は、今やギラギラと欲に滾っていた。

（ウルスラ――早くこの腕の中に囲いたい。この世界に存在するのは、私たち二人だけでいい）

　オラシオの暗い想いは、年月をかけただけあって、複雑に絡み合っていた。