「なんて恥ずかしいんでしょう。下々のように自らの手を汚すなんて、私には思いつきもしませんよ！」

「……」

　眉間に皺を寄せて叱責する母ブロッサとは正反対に、父オラシオは無言を貫く。

　両親がそろって国王に呼び出され、先ほど王城から帰ってきたと思ったら、エバへの説教が始まった。

　とばっちりで、兄ホセも臨席させられている。

「どこで手に入れたんだ、こんな物騒なもの」

　ホセの手の中にあるのは、ファビオラへ投げた簪だ。

　先端を研いであるため、刺し所によっては、相手の命も奪えるだろう。

「下級生が護身用に持っていたのを、取り上げたのよォ。代わりに私が付けていた、もっと高価な髪飾りをあげたわ」

　だから何も悪くない。

　エバの口調はそう言っていた。

「だからって、王城へ持ち込んでいいはずがないだろう？　武器の携帯は禁止されているって、知っててやったんだよな？」

「お兄さまは口うるさいから嫌いよォ！」

　ふいっと顔を背ける。

　ホセはその態度に憤った。

「父上、母上、エバは全く反省していません。これでは、同じ愚行を繰り返しますよ！」

「ちょっとォ、勝手に決めつけないでよ！」

「お止めなさい、二人とも見苦しい！　国王陛下は激高していたけれど、あなたたちのお父さまが、それを取り成してくださったのよ。おかげでエバは、北の塔に収監されずに済んだのだから、もっと感謝しなさい」

「北の塔ですってェ！？　私を、あんなところに入れるつもりだったのォ！？」

　ひどいわ！　とエバが叫ぶが、ホセにしてみれば妥当に思えた。

　王城にある北の塔は、牢屋には入れられない、高貴な身分の者を幽閉する場所だ。

　とりわけ人通りの少ない場所にあるため、寂れた印象しかない。

「犯罪者には、お似合いの場所だよ」

「私は何も悪くないわ！」

　またしても口喧嘩を始めた二人を、オラシオは冷めた目で見やる。

（家族とは、煩わしくて厄介なものだな。やはり私に必要なのは、愛しいウルスラだけだ）

　ふう、と気だるげに息を吐いたら、何を勘違いしたのかブロッサが謝ってきた。

「オラシオさま、申し訳ありません。最近は私も公務で忙しくて、子どもたちにまで目が行き届いていませんでした。でも必ずや、エバに再教育を施しますから――」

　どうか見捨てないで、という言葉が続きそうな嘆願だった。

　しおらしく身を寄せてきたブロッサに、オラシオは何の感慨も浮かばない。

　それでもなおオラシオの気を引くためか、ブロッサは弱々しい声を出した。

「また離れ離れになる期間が延びて、悲しいですわ」

　オラシオはダビドに、これまで以上に旺盛に働くから、とエバの減刑を願い出た。

　今でも、一年の三分の一は国外にいるオラシオだったが、その日数を増やすことにしたのだ。

　献身的に家族を護ろうとするオラシオの姿に胸を打たれ、ダビドはエバの幽閉場所を北の塔から自宅へと変更した。

（家族愛を前面に出すと、国王陛下は絆されがちだ。ヘルグレーン帝国へ頻繁に通える口実ができて、むしろ助かった）

　エバを可哀そうとは思わない。

　オラシオは家族愛など、端から持ち合わせていないのだから。

　しかしそれを利用すれば、今より側妃ウルスラに会える場面が増える、と冷静に算段した。

（だが、また騒ぎを起こされては困る。ウルスラと逃避行を成し遂げるまで、カーサス王国の宰相という地位にいなくては、ヘルグレーン帝国を訪れるのも難しくなる）

　オラシオはエバに釘を刺した。

「幽閉が解除されるまで、エバの遊興費は凍結する。そして次に問題を起こしたら、修道院へやるから心しておけ」

「そ、そんなァ！　嫌よ！　お父さま、私は何も悪いことなんて、してないのにィ！」

　オラシオに縋りつこうとするエバを、ホセが止める。

「これ以上、迷惑をかけるな。父上がくれた温情を、ありがたく受け取るんだ」

「どこが温情なのよォ！　期限も分からない自宅謹慎なんて、生殺しじゃない！」

「それだけのことをしたんだ。なぜ自分の過ちが分からない？」

「邪魔者を排除するのが、悪いはずないでしょ！！！　誰だって害虫は殺すじゃないの！！！」

　喚くエバを横目に、オラシオは席を立った。

　ブロッサが後に続こうとしたが、それを視線で押し留める。

　エバを躾けろ、とオラシオの金色の目は語っていた。

（一瞬でもグラナド侯爵にやり込められたなど、はなはだ不本意だ）

　面子を傷つけられたオラシオは、不機嫌な様子を隠しもせず退室する。

　ブロッサはその場で肩を落とした。

「……いつになったら、その瞳に私を映してくれるの」

　権力を盾にして、勝ち取った政略結婚であるのは理解している。

　その証拠に、一度もオラシオに愛を囁かれたことはない。

「それでも夫婦になったのだし、やがて情が芽生えると思っていた。私が欲しているような、愛じゃなくていいから……」

　オラシオは結婚してからもずっと、空虚なままだ。

　いまだに陰では多くの女性に言い寄られているが、誰のことも相手にしない。

　若かりし頃は、そんな孤高のオラシオを独り占めできるとあって、ブロッサは有頂天になっていた。

「どんな令嬢にもなびかないオラシオさまを、素敵だと思っていたけど……まさか妻すらも、軽くあしらうなんて」

　神様の御使いの一族という、生まれながらに持っていたブロッサの強みは、オラシオを虜にする役には立たなかった。

　ましてや姿かたちに至っては、美貌のオラシオの隣に立てば、ほとんどの者が霞んで見えてしまう。

　不甲斐なくて落ち込むブロッサの背後では、いまだにエバとホセが言い争っていた。

　耳障りなそれに、こんなはずじゃなかった、という言葉が喉元までせり上がる。

（どうしてなの……私はカーサス王国で、最も高貴な女性なのに。幸せになって当たり前の存在なのに。夫の心は掴めず、子どものせいで怒られ、まるで立場がないじゃない）

　その上、これまではいくらでも褒め称えてくれて、ブロッサの気分を高揚させてくれた、影たちも没収されてしまった。

　耐えがたいこの忌々しさを、どこへぶつけたらいいのか。

（……そうよ、ペネロペさんがいるわ。私に次ぐ身分の高さを持ちながら、私よりもうんと不幸な女性が……）

　娘を亡くして以来、寝たきりになった義姉ペネロペの存在を思い出し、ブロッサの心の靄がぱっと晴れる。

（久しぶりに、お見舞いに行きましょう。やせ衰えたペネロペさんの姿を見れば、きっと私は元気になれるはずよ。だって、あの人に比べたら、まだ私は可哀そうじゃないもの）

　気を取り直したブロッサは、振り返ると声を張った。

「エバ、すぐに自室に籠りなさい。いいと言われるまで、出てはなりません！」

　嫌だと叫ぶエバを無視して、ブロッサはホセに命じる。

「使用人と一緒に、エバを連れて行って。部屋の鍵は、あなたが管理するのよ」

「な、なぜですか……？」

　エバを押しつけられ迷惑顔をしているホセを残し、足取りも軽やかにブロッサは部屋を後にした。

　これから、ペネロペに面会を求める手紙を書かなくてはならない。

（手土産は何にしましょうか。死んだラモナを、彷彿とさせるものがいいわね）

　考えを巡らせながらブロッサは微笑み、知らず鼻歌を歌っていた。

　◇◆◇◆

「借りてきた資料のおかげで、論文の執筆が捗るわ」

　久しく序論で止まっていたファビオラの論文だったが、今はそれを挽回している。

　この調子でいけば、次の長期休暇までに結論を書き上げられるだろう。

　学校から帰ってきても自室に籠り、ずっとペンを走らせる。

　しかし順調そうに見えて、ファビオラは別の問題に頭を悩ませていた。

「お姉さま、また届きましたよ。これは……フーゴ宝石商で人気の、オーダーペアブレスレットですね」

　コンコンと扉をノックをして、アダンがファビオラの部屋へ入る。

　その手には四角い箱があり、すでにリボンが解かれていた。

　ファビオラはそちらを見なくても、アダンが持っているものが、碧色とピンク色の石を銀色の鎖で繋いだものだと知っている。

　予知夢の中でも贈ってこられて、大変扱いにくかった一品だ。

「メッセージカードには、何て書いてある？」

　ファビオラのぐったりした声に、アダンは紙片を読み上げる。

「『温室に美しい花が咲きました』……これは、一緒に見ませんか？　という誘いでしょうね」

「お返事は、『論文を書くのに忙殺されている』でいいかしら？」

　ファビオラは、銀の縁取りがある便せんを、引き出しから取り出した。

　以前は下書きをして清書をしていたが、あまりにも回数が多くて、最近はぶっつけ本番で書いている。

　それほどに、レオナルドからの贈り物攻撃が、連日のように続いていた。

「断りの文句も、これが定番になってしまったわね」

「仕方がないですよ。事実なんですから」

「それにしても……諦めないわね」

「困惑しているお姉さまの反応を、楽しんでいる気配すら感じられます」

　はあ、とファビオラとアダンのため息が重なる。

「やはりヨアヒム殿下との婚約を、真剣に考えるべきです。レオナルド殿下に指名されてからでは、後手になってしまいます」

「……第二皇子殿下にだって、都合があるわ」

　ヨアヒムの心には、すでに慕う相手がいるかもしれない。

　それを想像した日の、胸の苦しみがぶり返す。

「実はあまり、お姉さまに時間は残されていないんです。ボクの予想では、次の長期休暇が明ける頃、レオナルド殿下は動きますよ」

「怖いこと言わないでよ」

「去年あった、レオナルド殿下の成人を祝うパーティを覚えていますか？」

　忘れもしない。

　アダンの機転でうまく煙に巻いたものの、レオナルドからは狙われ、エバからは恨まれ、散々だった。

「今年も同じ時期に、レオナルド殿下の生誕を祝うパーティが開かれます。おそらくその場で、お姉さまは婚約者候補として紹介されるでしょう」

「っ……！」