「あんな安請け合いをして良かったんですか？　消防団が巡回なんてしたら、管轄の警吏が黙っていませんよ？」

　次の目的地へ急ぎながら、バートが忠告する。

　しかし、ヨアヒム本人は涼しい顔をしていた。

「巡回するのは私だから。文句なんて言わせないさ」

「自分でやるんですか！？」

　ヨアヒムの過密なスケジュールを知っているから、バートは余計に驚愕した。

「私だって消防団の一員だ。間違ったことは言ってない」

「それはそうでしょうけど……」

「彼女のために、何かしたいんだ」

「小火騒ぎの陣頭指揮を執った時点で、既にしでかしてますけどね」

　本来であれば、ヨアヒムが出しゃばる規模の火事ではなかった。

　だが、バートの小言なんてどこ吹く風。

　ヨアヒムの脳内では、ファビオラの声が繰り返し再生されている。

　ファビオラと目と目を合わせて、語らうことができた。

　たとえその内容が、単なる事後報告だったとしても、幸せな時間だった。

「叔父上から彼女のことを頼まれている」

「分かりましたよ。そういう建て前で動くってことですね」

「それに最近、後をつけられている気配がない」

「あいつら、なんだか今は、別のことに興味が向いてるっぽいですよね」

　果たしてそれは、いいことなのか悪いことなのか。

　ヨアヒムにもバートにも、分からなかった。

　◇◆◇◆

「ファビオラさん、今いいかしら？」

　明日には帰国するため、ファビオラは部屋で荷造りをしていた。

　そこへルビーがやってきて、声をかけたのだ。

「ちょうど『雷の鎚』のハネス親方が来ているの。ほら、前に挨拶をしたがっていたでしょう？」

「鍛冶屋さんね！　すぐに行くわ！」

　タイミングの良さに感謝する。

　身なりを整えると、ファビオラは応接室へ急いだ。

　中に入ると、二人掛けのソファが小さく見えるほど、立派な体格をした30代後半の男性が座っていた。

　肌は褐色、頭には毛がなく、逆に顔は髭だらけ、ニカっと笑うと真っ白い歯が光った。

「よう！　お前さんが『七色の夢商会』の会長さんかい！」

　しゃがれたダミ声だったが、そこには親しさが込められている。

　ファビオラは、さっと手を差し伸べて握手を求めた。

「初めまして、ハネス親方。会長をしていますファビオラ・グラナドです」

「細っこい手だ。俺が握ったら、潰しちまわないかい？」

　おずおずと握り返されたハネス親方の手には、たくさんのタコが出来ていた。

　これぞ働き者の手だとファビオラは思う。

「お忙しい所、わざわざありがとうございます」

「たまには休めって、弟子に言われてね。せっかくだから、ちょっと顔を出そうと思ってさ」

　大きなハネス親方が繊細なティーカップを持つと、おもちゃのように感じられる。

　くいっと一口で飲み干してしまったので、ファビオラはすかさずお代わりを注いだ。

「私もよく、働きすぎだと怒られます。つい夢中になって、夜更かしをしてしまうんです」

「へえ、会長さんもそうなのかい！　俺も三日三晩、寝ずに鎚をふるってしまうのさ！」

　ファビオラに気を許したハネス親方は、上機嫌で請け負っている仕事について話し始めた。

「大きな注文が入ったのはいいが、納期がちっと厳しくてな。今は『雷の鎚』総出で、取り掛かってるところだ。会長さんの人工薪は、思い通りの火力が出るから助かってるよ」

「お役に立てて、嬉しいですわ」

　本当は、勢いに任せて聞いてしまいたい。

　その大量の武器と防具の発注元は、どこなのか。

　しかし、依頼主について尋ねるのはルール違反だ。

　ファビオラは違う方向から攻めてみる。

「私たちの商会も光栄なことに、最近は赤公爵家や青公爵家といった、ヘルグレーン帝国の名門の方々とお取り引きをさせてもらってます」

　父トマスの推測通りならば、『雷の鎚』の取り引き相手は、そのどちらかのはずだ。

　ピクリ、とハネス親方の眉が動いた。

　それを確認してファビオラは話し続ける。

「それで気がついたのですが、それぞれ公爵家によって支払いの方法が違うんです」

「銀行に振り込まれるだけだろう？」

　高額になる武器や防具の代金が、手渡しなはずがない。

　ファビオラの『七色の夢商会』でも、対価は銀行に振り込んでもらっている。

　ただし、その時期が異なるのだ。

「赤公爵家は前払いで、青公爵家は後払いなんです。数週間程度の違いでしかありませんが、資金繰りが助かるのは前払いですよね」

「え！？　前払いだって！？」

　ハネス親方の驚きぶりから、『雷の鎚』の取り引き相手が、青公爵家だと特定できた。

　ファビオラは喜びを包み隠し、丁寧に説明する。

「とても珍しいと思いますが、注文と同時に赤公爵家から入金されます。私たちは先に払ってもらったお金で材料の調達ができますし、代金の回収漏れの心配をしなくていいから、本当に助かっているんですよ」

「そりゃあ、そうだ！　青公爵家のように後払いだと、材料を購入する資金は一旦、俺たちが立て替えなくちゃならねえ！」

　銀行の融資枠にも限度があるんだ、とハネス親方は眉に皺を寄せる。

　もしかしたら、資金の工面に困っているのだろうか。

「交渉してみてはどうですか？　赤公爵家ではこのような支払いをされている、と一言添えれば、対抗心を燃やして、青公爵家でも同じようにしてくれるかもしれませんよ」

「会長さんは商人として、天賦の才があるねえ！」

　ハネス親方が禿頭に手を当て、ガハハと大口を開けて笑う。

「俺はどうも、そっち方面は駄目なんだ。良いものをつくるには金がいるんだ、と弟子には毎日のように怒られてる」

「物づくりの才と経営の才は、別物ですもの。私だって、副会長の創造力に、助けられているんですよ」

「適材適所や役割分担、ってやつだな」

　ファビオラはハネス親方に、商業組合へ加入するのを勧めた。

「困ったことがあれば、内々で相談にのってくれますよ。『七色の夢商会』でも、揉め事の折には仲裁に入ってもらったんです」

「へえ！　会長さんが頼りにするんなら、期待してもよさそうだなあ」

「駆け出しのころは、右も左も分からず、失敗も多かったものですから」

　ファビオラの言葉に、ハネス親方は真剣に検討し始めた。

「今日でよければ、仕事もないので付き添いますよ。これも何かのご縁です」

「本当かい？　どうも、ああいう場所は、俺には入りづらいんだ……」

　大きな体を縮めるハネス親方を、大丈夫ですよと励まし、ファビオラたちは馬車に乗って、商業組合へと向かった。

　加入の手続きだけのつもりだったが、ハネス親方はファビオラ同伴で、相談もしてしまいたいらしい。

「いいんですか？　私が顧客情報を、知ってしまいますけど……」

「俺は武器や防具をつくるのが好きだから、注文されりゃ喜んでつくるんだが……今回ばかりは少し、躊躇いがあるんだ。俺はそれを、うまく言葉にできない。会長さんが隣で聞いていて、おかしいと思った点を指摘してくれると助かる」

　そう言われたファビオラは、商業組合の相談員と一緒に、ハネス親方の訴えに耳を傾けた。

「『雷の鎚』は親父の代から、城の兵士の武器や防具をつくっている。今回の発注も、その伝手を通して頼まれた」

　相談員もファビオラも、相槌を打つ。

「兵士たちと同じランクの装備を、取りあえず100組ほど用意して欲しいと言われた。本来ならば、3年はかかる。それを1年半でやってくれと頼まれた」

　ハネス親方は先ほど、納期が厳しいと零していたが、まさか半分にまで短縮されていたとは。

　青色に燃える薪のときに、ファビオラたちも納期に関しては揉めたが、あまりに短くて非常識だ。

「その代わり、対価は倍にすると言われたので引き受けた。俺は単純だからよ、その時点で弟子入りを希望していた若者を、たくさん受け入れたんだ。そのほうが作業が捗ると思ってさ」

　大量につくりたいのならば、人手を増やすのは常套手段ではある。

「だが実際にやってみると、これがうまくいかねえ。新入りが下手くそなのはいいんだ。誰だって上達するまで日にちがかかる。まずかったのは、材料を仕入れるための費用と、新入りたちを養う費用が、同時に必要になったことだ」

　なんとなく悩みが見えてきた。

「俺は銀行に融資を頼んだ。これまでの業績を評価してもらって、けっこうな額を借りられたんだ。それでなんとか乗り切れると思っていたんだが……問題はその後に起きた」