「どうやらファビオラの懸念は、的を射たようだ。武器や防具の素材となる、鉄鋼の輸入量が増えている」

　国王ダビドの執務室に、残っている臣下はトマスだけだ。

　だから学生時代のような、砕けた話し方をしている。

　しかしその内容は、気安いものではなかった。

　トマスが示したヘルグレーン帝国に関する極秘資料を、ダビドが腕組みをして覗き込む。

「ふ～む、鍛冶屋が頼んだ薪の量で、開戦の準備を察知するとは……トマスの娘は優秀だな」

「嫁にはやらんぞ。ファビオラには多くの我慢を強いた。私もパトリシアも、これ以上は何の役目も押しつけたくないんだ」

「分かっておるよ。しばらくレオナルドが執心していたようだが、最近はどちらかというと姪について調べているみたいだからなあ」

「姪というと……宰相閣下のご息女エバ嬢か。二人は幼少のみぎりから、親しくしていたのだろう？」

「なにやら今さら感があるが、影を使ってまで、日々の様子を探っているらしい。従兄妹同士だから血はやや濃いものの、二人の気持ちが通い合っているなら、私はなんら反対するつもりはないよ」

　ダビドもトマスも、まるで見当違いの話をしていた。

　レオナルドがエバを見張っているのは、ファビオラへ危害を加えさせないためだ。

　エバに仕える影と、レオナルドの使役する影が、水面下で膠着状態に入っているから、ファビオラは無事でいられる。

　ファビオラを運命の相手と信じて疑っていないレオナルドは、着々と囲い込む準備を整えているのだが、それはまだダビドの与り知らぬところだった。

「ファビオラに実害がないなら、それでいい。それより武器と防具の増産体制に入った、ヘルグレーン帝国についてだが――」

　再び秘密の会議を始めたダビドとトマスは、それから夜遅くまで、対ヘルグレーン帝国についての策を練った。

　過熱している皇位継承争いについては、エルゲラ辺境伯であるリノからも、定期的に情報がもたらされている。

　おそらく用意された武器や防具は内戦のためのものだろうが、ファビオラは国境襲来の可能性を示唆した。

「わざわざ国庫にある金を動かさずとも、私たちにもやれることはある」

「財務大臣のトマスに言われると、無駄遣いを叱られている気分になるな」

「例えば有事の際にどう動くのか、日頃から兵団訓練に組み込んでおくといい。ダビドの掛け声ひとつで、兵士たちが一致団結し、行動の統制が取れるまで慣れさせるんだ」

「それはエルゲラ辺境伯からのアドバイスか？」

「パトリシアから聞いたが、領民たちは猛者揃いだそうだ。本職の兵士が遅れを取れば、恥ずかしいぞ？」

「明日から、さっそく取り組ませる！」

　可能性が低いからと侮らず、ファビオラの忠告を拾い上げ、トマスは打つ手を考えていく。

　神童ともてはやされた宰相オラシオには敵わなくても、トマスもダビドの側近となるため多くの学びを得てきた。

　そんなトマスも感心するくらい、ファビオラは商科で好成績を修め、そして実際に『七色の夢商会』をうまく経営している。

（あんなにファビオラが頑張っているんだ。要職に就く私たち大人が、もっと頑張らないでどうする）

　カーサス王国とそこで暮らす大切な者たちを護るため、今まで以上に粉骨砕身するとトマスは誓った。

　◇◆◇◆

　最終学年になったファビオラは、卒業までに学びの集大成となる論文を提出しなくてはならない。

　予知夢の中の淑女科にはない課題だったので、さすが実力主義の商科だと感じた。

「次の長期休暇までに題材を決めて、最後の長期休暇までにまとめ終えて提出するようです」

　発表された日程をファビオラが読み上げる隣で、シトリンがノートにそれを書き留めている。

　成績優秀な二人だが、本格的な論文に取り組むのは初めてだ。

　年に数回ある長期休暇を、上手に使わなくてはならないだろう。

　少しだけ、ピリッとした緊張感が走った。

「ファビオラさんは長期休暇中、商会の仕事もしているから大変ですね」

「なるべく早めに書き始めようとは思ってます。シトリンさんは、もう題材を考えてるのかしら？」

「商品がヒットするまでの過程を、調査したいなと思っています。伝聞による情報拡散の早さが、ポイントじゃないかと考えているんですよね」

　シトリンもファビオラと同じく、すでにフーゴ宝石商の経営の一端を担っている。

　そこから得られる販売実績の数値が、論文を書くのに役立つだろう。

　ファビオラも『七色の夢商会』で体験したことをもとに、題材を決めようかと考える。

　顎に手をあて思案するファビオラに、シトリンがおずおずと話しかけてきた。

「あの、ファビオラさんにこういう相談をしていいのか、分からないんですけど……姉はまるで役に立たないので……」

　どうやらシトリンは問題を抱えているようだ。

　せっかくなので、二人で座れる場所まで移動して話を聞く。

「次の長期休暇中に、お見合いをするんです。姉にまったく結婚願望がないから、フーゴ男爵家は私が継ぐと決まって……入り婿を迎える予定です」

　モニカに続いて、シトリンにも相手ができるのか。

　ファビオラは聞き洩らさないよう、ずいと身を寄せた。

「お見合い相手は10歳年上で、貴族ではありませんが、豪商として名をはせる商家の次男です。素晴らしい経営手腕の持ち主なのだと聞きました」

　ここまでは何の問題もない。

　むしろシトリンの頬は赤らみ、好印象を抱いているのが伝わる。

「父に釣書を見せてもらいました。誠実そうなお顔立ちで、私はすぐに了承の返事をしたんです。それから数回、手紙のやりとりもしました。優しさのにじみ出ている文面に、いい人に巡り合えたと喜んだんです。ただ、後から分かったのですが……彼には結婚歴があって、数年前に最愛の奥さまを亡くされていました」

　シトリンの顔が苦しそうに歪む。

　ファビオラは手巾を取り出し、それをシトリンの手に握らせた。

「私は貴族ですから、家同士の結びつきが政略なのを理解しています」

　断言するシトリンの気丈さが胸を打つ。

　だが台詞に反して空色の瞳には、どんどんと水膜が張っていく。

「でも、彼はつらいですよね。心に愛する人がいながら、仕事上のパートナーでしかない私との間に、後継者をもうけなくてはいけないんです。それって奥さまへの裏切りですもの。そう考えたら……このお見合いは、私から断ったほうがいいのかなって……身分的にも、彼からは言い出せないでしょうから」

　最後は声が細り、ついにシトリンは手巾へ顔を伏せた。

　しゃくりあげるのに合わせて震える肩へ、ファビオラは手を置く。

「シトリンさんは、彼を好きになったのね」

「ひっく……まだ本人に会ってもいないのに、おかしいですよね。釣書と手紙だけで、こんな……」

「恋の始まりなんて、そんなものよ」

　いつもの丁寧な口調から、親しみのこもった口調へ変える。

　少しでも、シトリンの心にファビオラの言葉が染み込むように。

「相手を真剣に想うから、それだけ泣けるのだわ」

　シトリンとは12歳で知り合った。

　それから6年間、机を並べて学んだ仲だ。

　いつも天真爛漫なその姿を、ファビオラは隣で見てきた。

　それが今は、雨に打たれて項垂れる花のようだ。

「私の侍女のモニカもね、もうすぐ婚約するのよ。それまでには、紆余曲折あったらしいわ。だけど、そうやって角をぶつけ合って、お互いが丸くなったから、将来はよい夫婦になれるのかもしれないでしょう」

　ファビオラの紡ぐ言葉に、シトリンが興味を引かれて顔を上げる。

「相手の心に最愛の人がいても、彼を好きだと言えるシトリンさんを、私はすごいと思うわ。そのままシトリンさんの気持ちを、彼に打ち明けてみてはどう？」

　お見合いをするという次の長期休暇まで、まだ日がある。

　手紙のやりとりを利用して、もう少し二人は歩み寄れるのではないか。

「シトリンさんにも彼にも、まだ遠慮があるんじゃないかしら？　経営者の立場で言わせてもらうなら、信用する相手には、全ての手の内を明かすものよ。そうしないと腹の探り合いが続いて、せっかくのご縁が解けてしまうから」

　これはファビオラが、完全なる傍観者だから言えることだろう。

　なにしろ自分の心については、まったく把握できていない。

「お見合いを断ろうとまで考えたのなら、あと一歩踏み込むことに躊躇はいらないでしょ？　駄目でもともと、って教科書にも書いてあったわ」

「それは、新規営業をかけるときの……心構えですよ」

　ぐすん、と洟をすすりながらも、シトリンが笑った。

「でも……ファビオラさんの言う通りですね。せっかく好きな人が出来たんだから、私、頑張ってみます」

　それがどんな結果になろうとも、ファビオラが全力でシトリンを受け止める。

　そんな思いを込めて、シトリンをぎゅっと抱きしめた。