「朱金の少年少女探偵団、ここに結成よ！」

　もともとは銀色だった髪を、朱金色に染めた9歳のファビオラが、ぎゅっと握った拳を前に突き出す。

　するとその拳に、少しだけ大きい拳と、少しだけ小さな拳が、こつんとぶつかった。

　これが子どもたちに大人気の物語『朱金の少年少女探偵団』における、メンバー間の挨拶だ。

「ボク、ポム役をしたいです！」

　ファビオラの弟アダンが、探偵団の最年少メンバーの名前を出した。

　この三人の中で、8歳のアダンは一番年下だ。

「適役ね。じゃあ、私は副リーダーのシャミ役をやるわ！」

「僕が、リーダーのオーズ役をやってもいいの？」

　ファビオラが紅一点メンバーを担うと宣言すると、目の前にいた男の子がビックリして赤い瞳を見開く。

「もちろん！　我らがオーズがいないと、始まらないじゃない」

　物語の中の台詞でファビオラが返事をすると、男の子は嬉しそうに顔をほころばせる。

　子どもたちの間で、探偵団になりきるごっこ遊びをするとき、頭脳明晰なリーダーのオーズ役は取り合いになるほど大人気なのだ。

　だが、オーズを真似してわざわざ髪を染色したファビオラと違って、地毛が朱金色の男の子がやる方が当たり前に思えた。

　なにしろ、『朱金の少年少女探偵団』とタイトルにもあるように、物語の主人公である元孤児オーズは、見事な朱金色の髪の毛をしているのだから。

「さっそく、事件を探しに行こう！　シャミ、ポム、僕に続け！」

　オーズ役の男の子の掛け声で、ファビオラとアダンは一緒に駆け出す。

　この町は、カーサス王国とヘルグレーン帝国の国境付近にあり、行きかう大人は元気なファビオラたちに目を細めた。

「あらあら、今日も探偵団は大忙しね」

「そう言えば近頃、シリーズの最新刊が出たんでしょう？」

「おや、メンバーが増えているな。いつも姉弟のどっちがリーダーになるかで、揉めているのに」

　ごっこ遊びを見慣れている地元の民にとって、辺り一帯を治めるエルゲラ辺境伯の、姪と甥であるファビオラとアダンの顔は見知っている。

　だが今日はそこに、ちょっと目を引く赤い瞳の男の子が混じっていた。

「一体、どこの子だろう？」

「この辺りじゃ、見かけない子ね」

「辺境伯さまにお知らせした方が、いいだろうか？」

　そんな大人たちの思案顔など、少年少女たちは知る由もない。

　町中を探索しては、ここが怪しい！　と指さすだけで楽しかった。

　三人は、空が夕陽に染まる時間まで、声をあげて笑い走り回る。

　お互いの名前も知らず、素性も尋ねず、『朱金の少年少女探偵団』が好きだという共通点だけで仲間になった三人は、最高の一日を過ごした。

　――だが、そろそろ帰ろうかという頃、状況が一変する。

　遊び疲れた三人が、町外れの草原で寝転がっているときだった。

「殿下！　逃げてください！」

　どこからか、男性の鋭い声がした。

　なんだろう？　とゆっくり首を持ち上げたファビオラだったが、それよりも早く男の子が覆いかぶさってきた。

　ファビオラとアダンを護るような体勢になった男の子が、ぐっと苦しそうに眉をしかめる。

「どうしたの？」

　そう口にした瞬間、ファビオラは左胸に熱を感じた。

　視線を落とすと、男の子の肩を貫通した矢じりが、ファビオラの体に刺さっていた。

「っ、痛い！」

「ごめん……っ」

　食いしばった歯の間から、男の子がファビオラに謝る。

　その表情があまりに悲壮で、ファビオラは「これくらい大丈夫よ」と、軽口を叩きたかった。

　しかしその前に、駆け付けた数人の男性が男の子を抱き上げてマントで隠すと、周囲を警戒しながら走り去っていった。

　連携の取れた動きからして、男の子の護衛か何かだろう。

　ファビオラの隣にいたアダンが、恐る恐る辺りを見渡し起き上がった。

　そして――。

「おねえさまあああ！」

　ファビオラの赤く染まったワンピースに気づいて泣き出す。

　大声を聞きつけた大人たちに発見され、屋敷に連れて行かれるファビオラの意識はそこで暗転した。

　◇◆◇◆

　――あの男の子と会えないまま、月日は流れていった。

「ファビオラ、ここにいれば安全だから」

「それでは家族の無念を晴らせません！」

　王太子レオナルドによって、19歳のファビオラは豪奢な屋敷に軟禁されている。

　財務大臣であった父のグラナド侯爵が、国庫から多額の金を横領したとして、一家は連帯責任で絞首刑になった。

　にも関わらず、長女のファビオラが生きているのは、レオナルドが侍女のモニカを身代わりに仕立てたからだ。

　父と母とアダンとモニカの遺体は、今も並んで処刑場に吊り下げられている。

「これは冤罪です。それを証明しないと、いつまでも四人は野ざらしのまま……」

　泣き崩れるファビオラをレオナルドが支えようとするが、その手はパシリと跳ね除けられる。

「私をここから出してください！」

「それはできない」

　二人の問答は平行線に戻る。

　堪え切れずにファビオラは、レオナルドが屋敷にいない時間帯を狙って抜け出した。

　監視の目を欺くのは大変だったが、これも全ては家族の名誉のためだ。

「モニカの弟にも、謝らなくては――」

　闇夜に紛れて脱走したファビオラだったが、それを外で待ち受ける者たちがいた。

「見ィ～つけた。こんなところに隠れてたんだ。なんかァ、怪しいと思ってたんだよね。レオさまの行動を見張ってて良かった！」

「っ……！　アラーニャ公爵令嬢……」

　栗色のツインテールと紫色の瞳が特徴的な美少女が、黒いローブをまとった怪しげな男たちを引き連れていた。

　レオナルドの婚約者の座を巡って、アラーニャ公爵令嬢エバとファビオラは、かつて対立関係にあった。

　ファビオラが密かに生きていることを、見逃してもらえるとは思えない。

（一旦、屋敷に戻るしかないわ――）

　踵を返そうとしたが、一足遅い。

　男たちの手によって、素早くファビオラの細い首にロープがかけられた。

「何を……！？」

「あなた、目障りなのよォ。のうのうと生きてないで、さっさと家族のもとへ旅立ったらどう？　きっとォ、みんな青白い顔して待ってるわよ？」

　くふふ、と笑うエバにファビオラは憤怒した。

　家族を揶揄され、悔しさに涙がにじむ。

「お父さまは絶対に、横領なんてしていない！　私がその汚名を、必ず返上するわ！」

　逃げるためにロープを外そうとしたファビオラを、男たちが難なく地べたに這いつくばらせる。

　そして――エバは握ったロープの端を、一切の躊躇いもなく思い切り引っ張った。

　ファビオラの白い首に、容赦なくロープが巻き付く。

「ぐ……ぅ」

「あなたが大好きな家族と、同じ苦しみを味あわせてあげる。私って優しいでしょ？」

　薄い皮膚にぎりぎりとロープが喰い込んでいった。

　首が絞まるのを防ごうと、ファビオラが懸命に爪を立てるが、その手を男たちに掴まれ阻まれる。

「私ィ、こう見えても人を殺すのは二度目なの。だから遠慮とか全然なくって、ごめんねェ！」

　ファビオラの狭くなる視界の中に、エバの無邪気な笑顔が映り込んだ。

「こんな、ところで……！」

　死にたくない。

　まだ死ねない。

　いつかは家族のもとへ行くとしても。

「残念でしたァ。時間切れよ！」

　抗うファビオラの顔を踏みつけ、エバがきゅっとロープを締め上げた。

「っあ……！」

　かすれた声が漏れ、それきりファビオラの呼吸は止まる。

　ぱくぱくと口を動かすが、空気はもう肺には入ってこない。

「いい気味ィ！　レオさまを惑わす悪女を、退治してやったわ！」

　きゃはは、と響くエバの嘲笑は、ファビオラの耳には届かなかった。

　そして全ての感覚と共に、命も闇に沈んだのだった。

　◇◆◇◆

「……は、っ！」

　がばりと跳ね起きると、そこは見慣れた寝台の上だ。

　12歳のファビオラは思わず、首に手をやる。

　先ほどまで喰い込み、巻き付いていたロープがない。

　安心して思い切り空気を吸い込み、ドキドキと跳ねる心臓の鼓動を、ファビオラは手のひらで確かめた。

「生きてる。私……死んでないわ。ということは、あれは夢？」

　右手を置いた左胸の辺りを、寝間着の隙間から覗き込むと、盛り上がった星型の古傷が見える。

　これは、あの襲撃の日に受けた、矢じりの痕跡だ。

「最初は、いつも通りの夢だった。オーズ役の男の子と遊んだ日の……」

　懐かしさと寂しさが同居する、切ない思い出。

　夢の最後に、ファビオラは男の子へ向かって手を伸ばすが、それは届かない。

　必ずその場面は、過去の出来事に忠実なのだ。

「でも今日は、それで終わりじゃなかった。そこから長い長い、続きがあったわ。19歳で、私が死ぬ瞬間までの……」

　妙に現実味のある夢だった。

　痛みも苦しみも、感じられた。

　12歳までは、過去の振り返りだったが、その先は――。

「もしかして……これは、神様の恩恵？」

　ファビオラの暮らすカーサス王国は、神様の御使いと呼ばれる一族が興した国だという。

　千年以上続く一族の歴史の中に、神様の恩恵としか思えない不思議な伝承が、いくつも残されていた。

「神様の恩恵が与えられるのは、危機に陥った王族に限られると思っていたけど」

　グラナド侯爵家には数代前、王家の姫が嫁いだことがある。

　その御使いの一族の血が、間違いなくファビオラにも流れているという証か。

「だとしたら――私が見たのは、予知夢なのかもしれない」