昼休み、俺は誰に言われることもなく、屋上に向かった。

　そこに行けば彼女――自称屋上の主――に会える気がしたからだ。

「……」

　案の定、美里花は、いた。

　美里花は屋上の柵の手前で、ぼうっと空を眺めているようだった。

「……あのさ」

　俺は、何から言おうと戸惑いながら、そんな切り出し方で話しかける。

「……なに？　もう話しかけないつもりだったんだけど」

　美里花は振り返らず、そんな事を言って振り返らないまま空を見つめていた。

「……その、あのさ、ごめん！」

　俺は、思いのままに、叫んだ。

　今はそれしか出来ないと思った。

「お前の詩、読んだよ！　正直、すごかった。すごい滑らかで綺麗な文章だと思った。なんていうか、リズムがいいよな。内容も、幼い頃の詩の瑞々しさが伝わってきたり、その後の少女の苦しみが伝わってきたりで、すごく、心が動いたよ。俺、ライトノベルばっか読んでて詩とか詳しくないんだけどさ。詩もいいなって、お前の詩を読んで初めて思ったよ。すごかった！」

　恥ずかしさを無視して、素直に思った感想を伝え続ける。

「こんなすごい詩を書いた奴に向かって、酷い事いって、馬鹿にして、本当に思いを踏みにじる有り得ない行為だったと思ってる。マジで、ごめん！」

　一通り伝え終わると、俺は、じっと祈るように美里花を見つめる。

「うっ……ううっ……」

　美里花は、ぷるぷると震えて、背中を向けて顔を下に向けたまま、顔を上げようとしない。

「……その、どうした？」

　俺は恐る恐るそう聞く。

　――またしても、俺は彼女を泣かせてしまったのか……？

　――また彼女を悲しませてしまったのか……？

　そう思い、絶望しそうになったとき、美里花は、突然がばりと振り返って、真っ直ぐに俺を見た。

　その表情は、ぼろぼろに泣き崩れていながらも、美しい笑顔だった。

「う、うう、嬉しい！　嬉しいよ、東雲くん！　良かった！　読んでくれて、ありがとう！　感想をくれて、ありがとう！　わたし、嬉しいんだ！　本当に、嬉しい！」

　美里花は、喜んでくれていた。

　俺なんかの拙い感想を、これ以上ないくらい、喜んでくれていた。

「……ありがと！　本当ありがと！　……なんか、このままだと、何言っちゃうか分かんないから！　それじゃ！」

　やっとの事でそれだけ言うと、美里花はたったった、と足音を立てて走り去っていってしまった。

「……なんなんだあいつは」

　呟きながらも、俺はまったく彼女を責める気にはなっていなかった。

「……綺麗な涙、だったな」

　俺は、今の美里花の涙が、途方もなく尊い、とんでもなく美しいものに思えていた。

　美里花の可憐な表情が、深く脳裏に焼き付いてしまっていた。

　どくん、どくんと心臓が熱く鼓動するのを感じる。

　ああ、本当になんなんだ、あいつは。

　――気づけば俺は、美里花の事ばかり考えていた。

　＊＊＊＊＊

　午後の授業は、まったく頭に入ってこなかった。

　かなり自由な校風のこの学校では、授業を聞かず自習しているような者も珍しくない。

　俺もその仲間入りをしているように見えたのか、幸い先生に突っ込まれることは無かった。

　俺は、立てた教科書に隠して、美里花から貰ったルーズリーフをずっと見つめていた。

　遠く幼いあの日、わたしは詩の天才だった

　――ああ、そうなんだろうな。お前はきっと、本当に天才だったんだろう。

　瑞々しい若葉に一匹のかたつむりが這うのを見ては、

　その静謐さの中で確かに物事が動いている喜びを詠む

　池に蓮の花が開いているのを眺めては、

　幾重にも重なった美しい花びらが、わたしの心に神秘への畏敬を生み出す不思議を詠む

　――この部分だって、なんともいえない美しさ、幼い感性への感動がある。

　日々のあらゆる遊びが、あらゆる出会いが、あらゆる冒険が、詩の源泉となって、無数のわたしだけの詩が生まれた

　――お前の幼い頃の詩も、見てみたいよ。

　嬉しい

　嬉しいよ

　嬉しい

　嬉しくてたまらない

　自然の美しさが嬉しかった。

　美しさへの感動を真っ直ぐに表現する事が、嬉しかった。

　わたしは生きている事が嬉しくてたまらなかった

　遠く幼いあの日、生は喜びに満ちていたのだ

　――読んでいる俺まで嬉しくなってくる、この躍動感。本当によくできている。

　だが、学校に入ると、そこは灰色に満ちていた

　みんなは詩を詠んだりはしておらず、つまらない寓話、つまらない計算、つまらない知識を身に着ける事に必死になっている

　ににんがし、にさんがろく、にしがはち

　そんな無機質な詩を一年かけて暗記するのは、子供たちの頭をおかしくするための闇の陰謀としか思えなかった

　――そうだよな。学校って、つまらなくて、どこかおかしいよな。俺も、ずっとそう思ってたよ。

　わたしはその陰謀に抵抗すべく、詩を詠み、そしてそれを歌にして歌う事にした。

　花の美しさ、草木の瑞々しさ、小鳥の生命の輝きを、清らかな子供の歌声で歌う

　それは天使の芸術とでも呼ぶべきものだったはずなのに

　大人たちはわたしを、悪魔の子と呼び、隔離した

　――精一杯幼い心で頑張ったんだろうな。なのに、大人たちは残酷で無機質な対応をしたんだろうな。ありありと想像できる。

　ねぇ知ってる？

　翼をもがれた鳥が一生をかけて味わい続ける苦しみを

　ねぇ知ってる？

　邪悪な敵意に晒され続けた天使の心は、いつまでも純粋ではいられないという事を

　――痛い。美里花という少女をすでに見知って、そして心惹かれていた俺は、彼女の痛みを自分の事のように感じていた。

　わたしはもがいた

　もがき続けた

　息ができない陸で泳ぎ続けた魚の死体

　あるいは、からからに乾いた砂漠で干からびていった旅人のミイラ

　そんな生命のなれの果てがわたし

　気づけば、詩を詠む事もできなくなっていた

　――悲しいと、素直に思った。詩に愛された少女が、詩を詠めなくなった時の絶望は、いったいどれほどだったろう。

　いやだ

　いやだよ

　こんなのいやだよ

　詩を詠む喜びのエネルギーは、すべてわたしを傷つける濁流へと転じて、わたしの心をぼろぼろにした

　わたしはすべてを封印して、押し込めて、ぎゅうぎゅう詰めにして、固く閉ざした

　――それは一つのバッドエンドだ。この現代にありふれた、一人の少女のバッドエンド。

　それから幾年が経ち

　わたしは高校生とよばれる身分になった

　ここに救いは無く

　日々は静かな絶望に満ちていて

　わたしはただ待っている

　救いの王子様が、キスをして、わたしを救い出してくれる事を

　そんな王子様がいないってことを、わたしが一番よく分かっているのにね

　――そしてこの、もの悲しい読後感の締め方。素直にいいなと思う。

　――しかし、キス、か。作者のとんでもない美少女っぷりを知ってると、思わず想像してしまうな。

　俺は、美里花のあの思わず守りたくなってしまうような可憐な相貌に、そっと口づけする所を幻視した。

　美里花は眠っていて、だが少し頬が紅に染まっていて――

　あのぷるぷるとした小さな桃色の唇に、唇を触れ合わせる。

　それは奇跡的な瞬間だろう。

　唇を通して、俺は真の美とはなんなのかを理解するのだ。

　そして美里花は目覚め、微笑む――

　美里花――

　ああ、美里花――

　語彙が、足りないと思った。

　俺の陳腐な語彙では、この複雑な感情を到底表現しきれない。

　そう思った俺は、小説執筆用に鞄に入っている辞書を取り出し、残りの授業時間を本当に辞書を読んで過ごした。

　さらに、それでも衝動が抑えきれず、気づいたらへたくそなポエムを書いていた。

　――俺はどこかおかしくなっているのかもしれない。