フォルトナが先に行ってから、少しの時間が経った。

合流地点の隠し通路の入口前で、フォルトナの帰りを待った。

予定では人質が逃げてくるのを待って、フォルトナと合流。

それからそのまま敵のアジトへ乗り込み一網打尽にする。

そういう計画だった。

しかしなかなかフォルトナと人質が出てこない。

何かあったんだろうか。

少し心配になりながらも、今は待つしかなかった。

「おぬし、小娘の娘のことを心配しておるのか」

ゾルダが俺の顔色を見たのか、話しかけてきた。

「ちょっと遅いからな。

　フォルトナの実力からすれば大丈夫だとは思うんだけど……

　ちょっと抜けているところがあるし……

　失敗していければいいけど……」

「そうじゃのぅ。

　小娘の娘は調子乗りというかなんというか。

　前も周りを見ずに突っ込んでいったからのぅ」

たしかに。

シルフィーネ村の北部の祠の時は大変だった。

後先考えず走り出してシエロに捕まっちゃったし……

「まぁ、あの時痛い目にあっているんだから。

　今度は慎重にやっているだろう」

言葉とは裏腹に、手のひらには汗が滲んできた。

まぁ、心配は心配だしね。

でも、信じて待つしかない。

そんな会話をして待つも、一向にくる気配がない。

さすがにこの遅さは異常だ。

「なぁ、ゾルダ。

　そろそろ本当にマズくないか」

「確かにのぅ。

　何かあったとみてよさそうじゃな」

身支度をして、敵のアジトへ向かおうとしたところ……

隠し通路の奥から足音と息遣いが聞こえてきた。

「タッタッタッタッタッタッ……

　ハァハァハァハァ……」

徐々に音が大きくなる。

こちらに向かってきている音だ。

不測の事態に備えて剣を身構える。

「ダンっ」

隠し通路の扉が開くと、そこには女性と子供の姿が現れた。

「ハァ、ハァ、ハァ……

　あっ……あなたが……」

息を切らした女性がこちらに話しかけてきた。

「わ、わたしは……

　リリアっ……とっ……申します。

　このイハルを治める……デシエルト様の側近、エーデの妻です」

この人がエーデさんの妻か。

ということはフォルトナは人質の解放には成功したようだ。

「初めまして、俺はアグリと申します。

　あなた方を救出に参ったものです」

その言葉を聞いてか、リリアさんはホッとした表情を浮かべた。

「ところでリリアさん。

　あなたを逃がしてくれた人は一緒に来なかったのですか？」

「はい……

　私たちをこの通路に案内した後……

　通路の先に男と女がいるので助けを求めてくれと言い残して……

　扉を閉められました」

あれ？

もともとは一緒についてくるはずじゃなかったっけ。

「では、まだ向こうに残っているってことですね」

「そうなるかと……」

「分かりました。

　リリアさんはとにかく、街まで逃げてください。

　私たちが止まっている宿屋があるので、そこへ隠れていてください」

「わっ、わかりました」

この砂漠は暑いが、魔物はここまでいなかった。

ここに残して待っていてもらうという手もあるが、ここも暑い。

それならば、急いで街まで帰ってもらった方が安全だろう。

他に頼れる人が居ればいいんだが、今はいない。

なんとか頑張って帰ってもらうほかないだろう。

とにかくフォルトナを助け出さないと。

「ゾルダ、行くぞ！」

「ようやく出番じゃのぅ。

　待ちくたびれたぞ」

隠し通路の扉に手をかけ、進入しようとしたその時。

背後に人の気配を感じた。

「人質のことはお任せください」

突然男性の声が聞こえた。

「あなたはいったい……」

「アウラ様の命により参上仕りました。

　フォルトナ様はクロウに捕まりました。

　救出をお願いします」

しかしアウラさんの配下はどこでも出てくるな。

フォルトナのことが心配で、陰ながら監視しているのだろうか。

「分かりました。

　あとはお願いします」

そう言い残すと、隠し通路に入っていった。

まずは敵のアジトへ向かってひた走る。

フォルトナが捕まり危ない状況だ。

一刻も早く助け出さないと。

「おぬし、何をそんなに急いでおるのじゃ。

　慌てんでも、アジトにいる敵なぞ、ワシが逃がしはせぬぞ」

「まぁ、それはそうなんだけど……

　でも捕まっていれば、殺されるかもしれないし……

　とにかく早く行って助け出さないと」

「まったく……

　世話をかけるのぅ。

　小娘の娘は……」

「とにかくアジトへ急ごう」

一本道の隠し通路をひた走り……

ようやく隠し扉に辿りついた。

扉の向こう側からは野太い声が聞こえてくる。

「さてと、人質たちがいないようだが……

　お前らは何をやっていたんだ！

　揃いも揃って役立たずが！」

だいぶ荒げているようだ。

慎重に隠し扉を明けてみるが、すぐ近くではないようだ。

声がする方へ向かってみる。

「お前たち、覚悟できているんだろうな。

　こいつを締め上げた後、きちんと罰は受けてもらうぞ」

「………………」

一瞬の沈黙の後に、野太い声が話を続けている。

「さぁ、お前がやったんだろう」

「……………………」

「まだ白を切るつもりか！」

「……っ…………く……」

声はこの部屋から聞こえるようだ。

「ゾルダ、ここみたいだ」

小さな声で話しかける。

「おぉ、そうか」

ゾルダがうなづいたと思ったら……

思いっきり扉を蹴り上げて壊してしまった。

「ちょっ、ゾルダ～」

当然みなさんこちらを注目しますわな……

「おい、ゾルダ！

　何をしているんだっ。

　もっと慎重に進めないと……」

「ちまちま進めるのは性に合わんのぅ。

　正々堂々と正面突破あるのみじゃ。

　ハッハッハッハッハッハッハッ」

強いのはわかるけど、なんでこう〇〇の一つ覚えのような行動なのか。

フォルトナに何かあったらどうするんだ。

「誰だ、貴様たちはー！」

野太い声がこだまする。

「ワシか？

　ワシはゾルダじゃ！

　おっ、小娘の娘、こっぴどくやられておるのぅ」

「来るのが遅いよー、ゾルダー、アグリー」

「わるいのぅ、あやつが慎重に慎重にというもんじゃから。

　ここまでくれば、慎重も大胆もなかろう」

「おいおいオレ様のことは無視して話するな！」

野太い声の主がこちらに向かってくる。

「ん？

　お前がクロウとかいう奴か？

　相手をしてやるから、こっちへ来るのじゃ」

ゾルダはクロウを挑発して、こちらに気を向ける。

「なんだと貴様ー！」

クロウはフォルトナを放り投げ、ゾルダに向かっていった。