打ち付ける波の音が、ざぷんざぷんと脳を揺らす──。

　囚われていた幻惑から逃げるように、ゆっくりと瞼を持ち上げる。夕陽に照らされたお前が、柔らかく微笑んだ。妖艶に、それでいてあどけない。

「ねぇ、来年も来ようね」

　それだけ言って、おもむろにサンダルを脱ぎ捨てた。立ち上がってズボンの裾を捲り上げる。そして、朱色に染まった波を踏み荒らしに駆け出す。

　日陰で見ている俺の元に戻ってきて、強引に手を引く。

「もう！ おいでよ！」

　俺は、重い腰を上げた。すると、サンダルを脱ぐ間も与えられず、波打ち際まで猛ダッシュする。

「待てって！ 帰りの電車どうすんだよ!?」

「え～？ 別にいいじゃん」

　笑って投げられる軽口に、少し苛立つ。けれど、俺の胸に顔を埋め、額を胸に擦りつけてくるのを拒めない。そして、裾を摘まんで顔を伏せた瞬間、お前の項うなじに見蕩れた。

　ゆっくりと顔を上げ、潤んだ瞳で俺を見上げる。夕陽に照らされているからではない。頬を赤く染め、もごもごと唇を動かす。

「じゃぁさ、乾くまで帰んなきゃいいでしょ？」

「帰んないでどうすんの？」

「どう····したい？」

　お得意の狡い聞き返し。そうやって、いつも俺を惑わせる。俺は、羽織っていた薄手の上着を羽織らせ、柔らかく抱き締めた。

「帰るよ」

「······意気地なし」

「いいよ、意気地なしで。····ごめんな」

　俺達は、ガラガラの電車に乗り込み、誰も居ない間だけ手を繋いだ。

　地元に着くと、俺たちは兄弟に戻る。

「あーあ。帰ってきちゃった～。意気地なしの所為だからね」

　愛らしく唇を尖らせる。この、勝手気儘で口の減らないチビは恋人の蒼弥そうや。３つ歳の離れた弟だ。

　俺が、高校を卒業と同時に一人暮らしをすると言ったら、当たり前のようについてきた。その時はまだ、蒼弥はただの弟で、コイツの想いにも気づいていなかった。

　実家からも近く、蒼弥は俺の家と実家を行き来する。けれど、週の大半は俺の家で過ごすから、実質2人暮らしだ。

　いつまでも兄離れしない、面倒な弟だと思っていた。しかし、それはある日を境に一転する。

　俺がサークルの新歓で帰りが遅くなった日。寝ずに待っていた蒼弥の様子がおかしかった。いつもは底抜けに明るいのに、まるで夜叉のような形相で俺を出迎えた。

　何か、怒らせるような事をしただろうか。その程度に思ったが、直後に思い違いだと気づく。

　俺の胸にしがみつき、服のにおいを嗅ぎ始めた。俺は驚いて、蒼弥の肩を掴んで押し離す。

　怪訝そうな表情で俺を見る。その目には見覚えがあった。

　あれは、俺が高校に上がってすぐの頃。俺に初めての彼女ができた。浮かれた俺は、蒼弥に自慢したくて彼女に会わせた。

　俺の部屋で顔合わせをし、飲み物を取りに部屋を出た数分の間に、きっと何かがあったのだろう。俺が部屋に戻ると、彼女は入れ替わりに帰ってしまった。

　翌日、学校で『弟さんと仲良いんだね』と言われたきり、暫くして別れてしまった。理由は特にない。彼女から連絡が来なくなり、所謂、自然消滅というやつだった。今思えば、蒼弥が何か言ったのだろう。

　それから部活に明け暮れていた俺は、彼女というものに恵まれなかった。蒼弥にも、そういう浮かれた話はなかったと思う。この頃には、一緒に遊んだりする事は殆どなくなっていたから、あまり知らない。

　そして、俺を疑うような眼差しを向ける蒼弥だが、彼女を紹介した時に見せた目をしていたのだ。

　香水のニオイがすると言ってシャツを剥ぎ取られる。それを、洗濯機に叩きつけるように投げ入れた。相当機嫌が悪いらしい。

　さっさとシャワーを浴びろと急かされ、リビングに戻ると再び胸にしがみついてきた。

「ちょ、おい何だよ!?」

「女の人と仲良くなったの？」

「あー··いや、別に。隣に座ってた先輩が、酔ってフラついてたから駅まで送ったけど、彼氏が迎えに来たから引き渡したよ」

「香水くさい」

「その人のだな。ははっ。なんだよ～、ヤキモチか？」

　ほんの少し揶揄っただけだった。なのに蒼弥は、俺が首から掛けているタオルを掴んだと思ったら、グンと引き寄せてキスをした。

　俺の大事なファーストキスだった。

　俺は突然の事に茫然と立ち尽くし、数秒の間を置いて理由を尋ねた。他にも言う事はあったろうが、思考が停止していたのだから致し方ない。

「好きだからに決まってるでしょ。じゃなかったら、貴重なファーストキスあげるわけないじゃん」

　困惑した俺は、蒼弥の柔らかい唇を凝視した。すると、さも当たり前のようにもう一度唇を重ねる蒼弥。

　俺は『やめろ』と言って突き放し、逃げるように部屋へ篭もった。そして、蒼弥を避けて深夜に水を飲みにキッチンへ出る。

　暗闇に冷蔵庫の明かりが眩しい。呆けた頭で、グルグルと考えを巡らせる。これまで見てきた、蒼弥の言動を思い返せば何の事はない。全てのピースが揃ったようにハマっていった。

　····という事は、だ。蒼弥のあの目は、酷い嫉妬によるものだったのだろう。

　水のペットボトルを手に、ぶわわっと込み上げた熱が指先を震えさせる。耳まで熱くなり、俺は蒼弥への想いが兄としてのものなのか、自信が持てなくなった。

　1時間ほど、リビングでソファに寝転がり、何も考えずにボーッと窓の外を眺めていた。雲に隠れ、月の明かりがぼんやりと優しい。

　そのままウトウトしていると、ふっと影った感覚で目を開ける。頭上には、蒼弥が立っていた。

「寝れない？」

「寝れるわけねぇだろ」

　半ば八つ当たりのように、強い口調で返す。俺を覗き込んでいた蒼弥は、気まずそうにふぃと目を伏せる。そのままポツリと言葉を落とした。

「ごめん····でも、好きなんだ」

　俺を揶揄っているのではない事を、その表情から読み取れてしまう。親よりも、おそらく友人よりも、コイツのことを知っているのだから。

「それっていつから？」

「わかんない。けど、自覚したのは彼女連れてきた時」

「······ハァ。で、俺とどうなりたいの？」

「ずっと····一緒に居たい」

「だけ？」

「····っ!? できたら··“俺の”って思ってたい」

「お前の····兄ちゃんでいいの？」

「こ、恋人····が··いい！」

　蒼弥の頭を撫で回し、『考える』と言って部屋へ戻った。どうしてここで断らなかったのか。そんなの、俺自身が1番分かっていない。

　ただ、嫌悪感や忌避感などは無かった。全てに合点がいき、受け入れる事ができてしまったからだろう。何より、蒼弥を可愛いと思うのだから、これを手放せるわけもない。

　この翌朝、ベッドに忍び込んで一緒に寝ていた蒼弥に、『恋人になってください』言われた。寝惚け眼で『よろしくお願いします』と言った俺が悪い。

　こうして、トントン拍子にお付き合いが始まった。この時の事は、本心が漏れたのだと思っている。

　意気地なしと呼ばれた俺は、詫びにケーキを献上する。大概の事はこれで機嫌がなおる。

　しかし今回は、どうにも虫の居所が悪かったらしい。ケーキにフォークを突き刺しながら、くどくどと俺の奥手さに嫌味を言い続ける。いい加減鬱陶しくなり、半分以上残っているホールケーキと蒼弥を置いて自室に戻った。

　翌日、起きたら蒼弥は既に登校した後だった。行ってらっしゃいも言えてない。それだけは、喧嘩をしていても欠かさなかったのに。

　俺は大学からバイト先へ直行し、帰宅したのは深夜だった。

玄関に、揃えて置かれたスニーカーがある。蒼弥は今日もこっちに来ているらしい。寝室を覗くと、静かに寝息を立てていた。

　蒼弥のベッドに腰掛け、少し赤らんで腫れている目尻に指を這わす。起こさないようにそぅっと触れるが、俺に敏感なようで起こしてしまった。

「ん····おかえり。兄ちゃん、一緒に寝よ？」

「あぁ、さっとシャワー浴びてくるわ」

　俺は軽食を食べ、シャワーを浴びてベッドに潜り込む。俺を待って端に寄っていた蒼弥が愛おしい。今度こそ起こさないように、慎重に抱き締める。

　だが、結局起こしてしまい、キュッと擦り寄ってきた。背中を小気味よく叩くと、蒼弥は子供の様にすやすやと眠った。

　コイツがどこまで俺を求めているのかは、正直分からない。だけど、今はキスまで。俺は勝手にそう決めている。だから、眠った蒼弥の瞼にキスを落として俺も眠った。