アリアの提案に、サイモンとグレアは目を見開いた。

「い、いやいやいや！」

「なに言ってんだお前っ！　さすがにあんな小さなとこ、はいれるわけ……！」

「うーん、でも、頭さえ入ればどうにかなると思います」

「ほら、この辺りを削れば」と壊れた扉の突き出た部分をアリアの指が差す。

入れないだろうと告げたグレアがその主張に言葉を詰まらせた。

「これくらいならたぶん船への負荷もないですし、周りが崩れることもないと思います」

「それは、そうだが……」

（一人で行くということは、一人になるってことだぞ！？）

幽霊船で一人になりたいなんて、怖がりのアリアらしくない。

それに、中がどうなっているかわからないのだ。もしかしたらとんでもない惨状が拡がっているかもしれないし、本当に幽霊がいるかもしれない。何かあった時、サイモンたちは助けに入れないのだ。

（今日だって襲われたばかりなのに……）

駄目だ。やっぱり駄目だ。

「とにかく、アリアには悪いが他の方法を探して――」

「サイモンさん、私は大丈夫です」

「とは言ってもな……」

アリアの声に、サイモンは後頭部を掻く。しかし、向けられる視線の熱量にサイモンは眉を寄せた。

肩を掴んでいたサイモンの手をアリアが握り返す。彼女の大きな瞳に、自分の焦った顔が映っているのが見える。こんな顔をしているのか、自分は。

「大丈夫ですよ、私は強いですから。って、さっき負けちゃった私が言うのもなんですけど。これくらいなら一人でもできます」

「それは……」

「いつまでもみんなにおんぶに抱っこじゃ嫌なんです。私だってみなさんの役に立ちたいので！」

真っすぐ見つめて来るアリア。むんっと意気込むアリアに、サイモンは目を見開いた。まさかアリアがそんなことを考えていたとは。

（彼女を一番侮っていたのは、自分なのかもしれないな）

アリアは小さいし、まだまだ幼い。孤児院に居た時からの印象が強いからか、ずっと守るべき存在としてサイモンは認識してしまっている。けれど、彼女もいろいろと考えているのだろう。

弟子が信じられなくて、何か師だ。

「……わかった。ただし、危ないと思ったらすぐに逃げること。それだけは約束してくれ」

「はい！」

「あ、あと、もし敵がいたら船が崩れても構わないから反撃するんだぞ。攻撃の対義語は迎撃だからな」

「？？　はい！」

「いや、攻撃の反対は守りだろ」

五月蠅いぞ、グレア。細かいことは気にするもんじゃない。

サイモンは元気に頷くアリアの頭を撫でると、扉に向き合った。まずはアリアが入れるように、怪我をしないように、この隙間を広げる必要がある。

（風で削るか、火で焼き落とすか）

剣で切り落としてもいいかもしれない。一瞬だったら船ももってくれるだろう、たぶん。

振り返れば、グレアが不安そうな顔で立っていた。

「どうした？」

「いや、俺にやらせてくれ。細かい作業は俺の方が得意だ」

「お、おう」

真剣な顔をして言う彼に、サイモンは場所を譲る。グレアは歪んだ扉をみると、腰を下ろし、自分の鞄の中から道具を取り出し始める。その背中を見つめながら、サイモンはふと、グレアの言葉の理由を理解した。

「もしかして俺、信用されてない？」

「サイモンさん、変なところで大雑把なので……グレアさんに代わってくれてよかったです」

「！？」

アリアの言葉にサイモンは振り返る。なんだそれ、聞き捨てならない。

「ンンッ。あー、俺も魔力で像を作ったり、剣でデカい木彫りくらいできるぞ？」

「うーん……そういうことじゃないんですよね。ていうか両方とも大きいものじゃないですか」

「う゛っ」

アリアの呆れた顔に、サイモンは唸る。それを言われると反撃に出づらい。

それでも何となく腑に落ちなくて、そわそわとグレアの手元を見ていれば、二人から「大人しく座っててください」と言われてしまった。鬱陶しそうな視線と共に投げられた言葉に、サイモンはがっくりと肩を落とし、墨に腰を下ろす。

（くっ……年長者への敬意が足りないぞ、二人とも）

恨みがましそうに二人を見るサイモン。その視線に二人が苦笑いしていることなど、サイモンは気づいていなかった。

「それじゃあ、行ってきますね」

「ああ、気を付けて行くんだぞ」

グレアの作業が終わり、綺麗に開けられた隙間からいよいよ中へと踏み込むことになった。

ハラハラとしているサイモンに苦笑いを浮かべながら、アリアは開けられた隙間を覗き込む。頭は問題なく入りそうだ。アリアは意を決して、隙間に頭を突っ込んだ。グレアが多少隙間を大きくしてくれたおかげで肩もすんなり入る。

ぐっと扉を押せば、足が浮く。そのまま重心を前に寄せれば、中に滑り込むように体がするりと落ちていった。

「きゃっ！」

「大丈夫か！　アリア！」

「だ、大丈夫です！」

勢いよく滑り込んだからか、受け身を取るのが少し遅れてしまった。怪我がないかを確かめ、服に付いた埃を払う。

（すごく、湿っぽい）

アリアは室内を見回す。今までの部屋とはちょっと違うそこは、元々物置だったのだろう。隙間から覗いた時よりもより多くの物があるのがわかる。ただ、船が横転してしまったのだろうか。部屋の片隅に乱雑に荷物が積み上がっている。逆さまになっているものも多く、一つ手を付けたら全部雪崩れてきそうだ。

「アリア！　中はどうなってる！？」

「あっ、えっと、倉庫だったみたいで、荷物が多いです！　ただ、確認するには時間が掛かりそうで……」

「そうか」

「なにか変なものは？」とサイモンの問いかけが聞こえる。アリアはもう一度周囲を見回して、「特にないです」と答えた。サイモンが小さく息を吐くのが聞こえる。その声に、アリアは肩を落とした。

（せっかくみんなの助けになれると思ったのにな……）

幽霊に怖がった上、周りの人にもたくさん気を使わせてしまった。

（それに、ミツキさんにも……）

部屋に不審者が出たとき、真っ先に庇ってくれた彼女を思い出し、アリアは俯く。突然現れたとはいえ、気配を察知したタイミングは二人同じだったはず。それなのに私は身体が動かなかった。一瞬本当におばけが出たのかと勘違いしたからだ。

怖いものがあるのは仕方ないけど、だからって委縮してしまっていたのは良くない。

（私がもっと強ければ……怖いものなんてなければ、ミツキさんを守れたのかもしれないのに……）

カタン。

「？」

ふと、聞こえた物音にアリアは顔を上げる。サイモンたちが何かをしているのかと思い、声をかけてみたが、何もしている様子はなかった。再び響く、小さな物音。それは確かにアリアの耳に届いた。

（もしかして、本当に……）

アリアは頭を過る想像に、血の気が引いていくのを感じる。だめだ。足が震える。怖い。今すぐにでも逃げ出したい。身が竦みそうになり、咄嗟に自分の服を掴む。二歩、三歩とたたらを踏む。歯が恐怖でカチカチと音を立てる。

（だ、だめ）

委縮しちゃいけない。

――怖い。

また同じことを繰り返したくない。

――逃げたい。

だめだ。ここで負けたら私は――！

「っ、！」

息を飲んで、剣を引き抜く。震える剣先を止めるように両手で構えた。

（く、来るならこい……っ！）

自分はあのサイモンの一番弟子で、剣の腕もそこらの人たちには負けないくらいに強い自負がある。それに、この件はグレアが作ってくれた、自分の特注品だ。例え相手が幽霊でも、負けるわけがない。

大きく息を吸い込み、ゆっくりと吐き出す。剣先の震えは止まらないが、少しだけ緊張が解れたような気がする。

再び周囲を見回し、音の発生源を探る。カタン、と響く音にアリアは目敏く振り返った。

「……たからばこ？」

アリアは小さく呟く。アリアの大きな瞳に映っているのは、一つの宝箱だった。

（綺麗……磨かれた後みたい）

劣化した様子もなく、汚れ一つ見当たらないそれ。じっと見つめていれば、カタリと箱が動いた。

「ヒッ！」

（な、ななななんで箱がっ、う、うごいて……！）

意味が解らない。箱が動くなんて、そんなことあり得るわけがないのに。

（でも、もしかしたらこれがサイモンさんの探してたものだったり……）

もしそうなら、見て見ぬ振りは出来ない。アリアはごくりと生唾を飲み込む。全身に鳥肌が立ち、今にも逃げたいと本能が叫ぶ。アリアはそれを全て捻じ伏せて、静かに歩み寄った。

一歩、二歩……。

「っ、こ、これ以上はむり……っ」

剣が辛うじて届く距離で、アリアはその場にしゃがみ込んだ。怖い。足が震える。これ以上近づくのは自分の心が許せない。

（やっぱり私は何も出来ないのかな……）

浮かぶ涙で視界が歪む。こんな小さな箱を怖がっている自分が情けなくて、アリアは涙目で宝箱を睨みつける。

「もぉおっ、何か出るなら早く出てくださいよぉ……っ」

いっそのこと、一気に物事が起きた方が怖くないとさえ思えて来る。じわじわと忍び寄って来る恐怖に、もう泣きそうだ。

八つ当たりのように剣先で宝箱を小突けば、こつりと音を立てる。――瞬間、宝箱についていた枷が外れた。

「へ」

箱の蓋が開く。瞬く間に広がる光りと聞こえる声に、アリアは目を見開いた。

（うそ――――！？）

「ありがとな！　嬢ちゃん！」

ニッと笑う青年に、アリアは今世紀最大の悲鳴を轟かせた。