「う゛お……ォおお゛……！」

「うわああああっ！」

「いやああああああっ！」

後ろから聞こえる唸り声に、シアンとアリアの悲鳴が響く。グレアは声すら出ないのか引き攣らせた顔で走っており、サイモンは彼らの走る道を先導して走っていた。

（まさかトトの言っていたことが本当だったとは）

ちらりと後ろを振り返る。サイモンたちを追いかけているのは――白目を向き、涎を垂らした無数のゾンビたちだった。

「いやあああああ！！」

「お手本みたいな叫び声だな、アリア」

「そんなこと言ってる場合じゃねーだろオッサン！」

「おい、サイモン！ あいつら増えやがったぞッ！」

「いやぁ、四面楚歌だな！」

「「笑ってる場合じゃねえーよ！」」

「誰でもいいから助けてぇええええ！」

本格的なアリアの叫び声を聞きつつ、サイモンたちは必死に街中を駆けて行く。既に日は落ちており、あちらこちらに街灯が灯っている。教会からの魔力はどうやら途切れていないようだ。三人の視線が急かすようにサイモンを見る。しかし、正直なところそんな目で見られても困る。

長い人生を生きてきたサイモンでも、ゾンビに追いかけられるのは初めてだ。

（騎士団が来て騒動は収まったんじゃなかったのか？）

こんな状況を騎士団が放置するわけがない。となれば、恐らくこの状況は騎士団も知らないのだろう。ゾンビたちはサイモンたちを必死に追いかけて来る。髪を振り乱し、汚れた肌も破れた服もそのまま、構わずに全力で追いかけてくるゾンビたち。

（これが見目麗しい女性たちだったら、素直に喜べるんだけどなぁ）

――さて。そろそろ真面目に考えよう。

「アリア、とりあえずゾンビたちは生きてるからそんなに叫ばなくていい」

「あえっ！？　生きてるんですか！？　あの状況で！？」

驚くアリアにコクコクと頷く。だからその手から出している火を早めに抑えてあげて欲しい。

（さすがに一般人を燃やすわけにはいかないからな）

とはいえ、このまま逃げ続けるだけじゃ意味がない。どうにかこの状況から脱却できないか。サイモンが周囲を見回していれば、「階段だ！」と叫ぶシアンの声が聞こえる。

「行けるか！？」

「も、もちろん！」

「だ、大丈夫です！」

「ああ！」

三人がそれぞれに頷き、階段へ足をかけた。数段駆け上がれば遅れてゾンビたちも階段に辿り着く。しかし、階段はゾンビたちにはかなり難しいようで、手間取っていた。

今のうちだと三人と顔を合わせ、駆け上がろうとし――ふと感じる集団の気配にサイモンは足を止める。「待て！」と叫ぶサイモンに、三人の足も止まった。

「何してんだよオッサン！ 早く行かねーとっ、！」

「行かない方がいい」

「はあ？　何で――」

「来客追加だ」

「「「え゛っ」」」

サイモンの視線を追って、三人の目が上を見上げる。階段を登りきった一番上。そこでは小さな影が蠢き、徐々に大きくなっていくのがわかる。姿を露わしたのは――ゾンビたちの群れ。その数、十を超えている。

（おいおいおい）

もぞもぞと動く彼らは、理性がないだろう。互いを押しのけ、犇めき合っている。……なんだろうか。非常に嫌な予感がする。

「っ、グレア、今すぐアリアたちを抱えて隣の建物に――！」

「「――ヒッ！！」」

「！」

サイモンの言葉が終わる前に、アリアとシアンが声を引き攣らせた。ハッとして顔を上げれば――足を踏み外したゾンビが宙に投げ出された。

（落ちて来る……ッ！）

重力に従って落ちて来るゾンビ。その間も噛みつこうと口を開けるゾンビに、サイモンが反射的にバリアを張った。ゾンビの身体が打ち上がる。背後でゴシャッと嫌な音がし、ひくりと頬が引き攣る。慌てて振り返れば、跳び上がったゾンビが下のゾンビたちをクッションにしていた。呻いた後、問題なく起き上がる姿にホッと胸を撫で下ろす。

（……今のはさすがにひやっとしたぞ）

背中が一気に冷えた。もし巻き込まれていたら、自分たちはゾンビたちの餌食になっていたかもしれない。そう考えると全身に鳥肌が立つのを感じる。しかし、一度こうして起きてしまったことを考えればサイモンが魔法を使うのは得策じゃないかもしれない。空を見上げ、月を見つめる。――大丈夫。まだ満月より程遠い三日月だ。

「っ、グレア！」

「あ、ああ！」

こうなったら、獣人であるグレアの力を借りるしかない。グレアもそれを悟ったのか、みるみるの内に獣化していった。

四つ足になるグレアに、サイモンは驚いているアリアを乗せる。自分も乗り、シアンに手を伸ばした。

「シアン！　早く乗れ！」

「あ……あ……」

しかし、シアンは腰を抜かしてしまったのか地面にぺたりと座り込んでしまった。

（まずい――！）

シアンはグレアを獣人だと聞いても驚かなかったから油断していた。恐怖に染まった顔をするシアンは、ガタガタと恐怖に体を揺らしている。もしかしたら獣人が獣化する姿を初めて見たのかもしれない。

（獣人は、基本的に獣化はしないようにしているらしいからな）

本能に意識が乗っ取られるのを防ぐためらしい。元々気性の荒い肉食獣は特にその傾向が強いと、以前獣人の部下が言っていた。

「シアン！　大丈夫だ、グレアはお前を食ったりしない！」

「っ、わか、ってる、けど……！」

「……チッ！」

早くしないとゾンビたちが上がってきてしまう。

上から落ちるゾンビがシアンの後ろをゴロゴロと転がり落ちて行く。ビクリとシアンも肩を跳ね上げるが、抜けた腰では近寄ることも出来ないらしい。

（仕方ない、一度降りて――）

サイモンがそう考えたのと同時に、グレアがのそりと足を踏み出す。シアンとの距離を詰めた彼は、大きな口でシアンの首元を捕らえた。「えっ」と真っ青な顔をして見上げて来るシアンを余所に、グレアはそのまま跳び上がる。

「うわあああ！」

シアンの叫び声が木霊する。

グレアは近くの家の外壁を足場にすると、軽やかに跳び上がっていく。シアンの帽子が風に攫われ、舞い上がった。

「死ぬ死ぬ死ぬ！！」

「グルルル……」

「グレア。うるさいのはわかるけど、食うなよ」

「ちょっと！ 怖いこと言わないでよぉっ！」

シアンが真っ青な顔で足をばたつかせ、抵抗する。グレアにとっては大した抵抗ではないだろうが、念のため「落ちるぞー」と告げておいた。瞬間、ぴたりと泣き止んだシアンは、自身の短い四肢をきゅっと自分の体に引き寄せる。まるでボールのような丸さだ。

（こういう時だけは、普通の子供らしいんだがな）

そう思ったことは秘密にしておこう。グレアはサイモンたちを抱えたまま、壁や柱を器用に蹴り、飛び上がっていく。三人も運んでいるのに軽やかな足取りにサイモンは（さすが獣人）と内心褒め称えた。

グレアは一番高い建物の中に着地する。ゾンビたちがいないのを確認したサイモンは「いいぞ」とグレアに指示を出せば、グレアはすぐさまシアンを口から放す。べしゃっと地面に落とされるシアンが涙目になっているのを横目に、サイモンも飛び降りる。

「し、死ぬかと思った……」

「はっはっは。流石に怖かったか」

「ち、ちがっ、！ 怖くねーし！ つーか笑いごとじゃねーからな！」

キッと睨み上げて来るシアンに、サイモンは「ハイハイ」と返事をしつつガシガシと彼の頭を撫でる。真っ赤になったシアンが「ヤメロ！　バカ！」とサイモンの腕を払おうと手をバタつかせるが、サイモンはニマニマと笑ってそれを全て避けてやる。ふん。あまり大人を舐めない方がいい。

存分に撫で回したサイモンはパッと手を離す。撫で回され、ぼさぼさになったシアンが未だに赤い顔のまま、サイモンを睨みつける。これ以上は本気で怒らせてしまいそうだし、やめておこう。視界の端でグレアが獣化から戻りたそうにしているし。サイモンはミミックバックからグレアの服を出してやる。

（獣化する度に服が破けるのは困るな）

どうにかしてやらないと。

「さて。とりあえずゾンビは撒いたみたいだな」

「ああ。あの変な臭いもしねー」

「変な臭い？」

「ん」

こくりと頷くグレア。そういうことはもっと早く行って欲しい。サイモンはグレアに説明を求める視線を送る。グレアは言語化するのに迷っているのか、少し視線を彷徨わせると、ゆっくりと呟いた。

「よく、わかんねーんだけど」

「ああ」

「幽霊船で嗅いだ臭いと似てる」

「幽霊船で？」

サイモンは頷くグレアを見る。そういえば幽霊船に行った時も、においのことを言っていた気がする。

（あの時は焦げ臭いって言ってたけど……それとゾンビが関係あるのか？）

グレアが知らないだけで、もしかしたらサイモンが知っている類のにおいである可能性もあるが……そもそも、グレアには感じれてサイモンたちには感じないにおいだ。この街特有のにおいか、或いはトトの言っていた噂と何か関係しているのか。

「……なあ、そのにおいってシアンからもするか？」

「おいっ！　勝手に巻き込むなよ！」

「コイツから？　しねーけど」

「そうか」

（なら、街特有のにおいではなさそうだ）

となれば、理由は後者の可能性が高い。しかし幽霊船では何も見つからなかったし、直近で誰かが居た形跡もない。シアン曰く、調査も何度もされているらしいし、それは間違いないだろう。

（誰かが隠していなければ、の話だが）

それは今言っても仕方がない。サイモンはグレアに「わかった。それについては覚えておこう」と告げると、シアンを見る。ビクリと肩を震わせたシアンは、明らかにサイモンが何を言おうとしているのか察しているらしい。合わない視線がそう言っている。

「それじゃあ、そろそろ説明してくれないか？ シアン」

「それについては、俺たちから説明してやんよ」

「「「！」」」

（誰だッ！？）

バッと立ち上がり、サイモンたちは臨戦態勢を取る。まさかあのゾンビたちが上がって来たのか。

（逃げ道はあるが、グレアをもう一度獣化させるのは危険だ）

いつ理性が本能に負けるかもわからない。獣化はグレアと相談して一日一回だけと決めているのだ。いざとなったらすぐにでも魔法が展開できるよう、サイモンは身体の中で魔力を練る。コツコツと聞こえる足音が徐々に近づいて来て、同時に荒い息が棟の中に響く。

――しばらくして見えた人間の姿に、サイモンは驚きに目を見開いた。

「よォ、兄ちゃん久々だな」

「その声……船長か！？」

あの日、船に乗せてくれた髭をたっぷり生やした男――船長だった。