――こうして父は、出社しながら通院でガン治療を受けることになった。主治医である後藤先生も許可して下さっていたらしいけれど、それが本当だったかどうか今となっては確かめようがない。

　父の会社での様子は貢がわたしに教えてくれていた。時々目眩やひどい頭痛に襲われ、倒れることもあったという。それでも父は仕事を愛し、治療と並行して会長としての職務に奮闘していた

　貢とは電話で話したり、メッセージのやり取りをすることがほとんどだったけれど、彼は時々わたしをクルマで色々な場所へ連れ出してくれた。「学校と家の往復だけでは息が詰まるだろうから、たまに息抜きでどこかへ連れ出してあげて」と母から頼まれたそうだ。

　電話では話しにくいことも、直接顔を見てなら話しやすい。それに何より、想いを寄せている彼に会えるのがわたしは嬉しかったので、母には本当に感謝している。

　そんな日々が一ヶ月ほど経った頃――。

「絢乃さん、今日はどこに行きたいですか？」

　この日の放課後も、彼は学校の前まで迎えに来てくれて、制服のまま助手席に乗り込んだわたしにそう訊ねた。どうでもいいけど、三時半ごろに来ていたということは会社に定時までいなかったということだ。どうなっていたんだろう？

「とはいっても、あまり遠くへは行けないんですけどね。遅くなるとお母さまに心配をかけてしまうので」

「う～んと……、今日は世界一のタワーに行ってみたいかな。実は一度も行ったことないの。っていうか隅田すみだ川の向こう側に行くのも初めてで」

「へぇ、初めてなんですか？」

「うん。東京で生まれ育って十七年経ったけど、ホントに一度も行ったことない。実はパパが高所恐怖症でね」

　父はそのくせ、飛行機に乗るのは平気だったというから不思議だ。

「そうなんですね。僕も行くのは大学時代以来なんです。――じゃあ、行きましょうか」

　そうしてシルバーの小型車はスタートした。

「――あ、そうだ。僕、新車買いましたよ」

「えっ、もう買ったの？」

　わたしは耳を疑った。たった一ヶ月前にその話をしたばかりだったのに、彼の決断力というか行動力には恐れ入る。もしくは、彼に新車購入を決断させる何かがあったのだろうか。

「はい。といっても内装をカスタムしたりしたので、まだ納車はされてないんですけどね。全部で四百万くらいかかってしまいました」

「新車ってそんなにかかるんだ……」

　わたしが物心ついた頃には、我が家にはすでにクルマが三台あったので（例の黒塗り車と父の乗っていたセダンと、史子さんが乗っている小型車だ）、自動車を買うのにどれくらいの費用がかかるかなんて考えたこともなかった。それはもしかしたら、裕福な家庭に育ったせいで金銭感覚がおかしくなっているからかもしれないけれど。

「……っていうか桐島さん、今日も会社早退してきたんだよね？　大丈夫なの？」

　わたしは会社内での彼の立場を心配して、そう訊ねた。

「大丈夫ですよ。……実は僕、以前から総務課で上司のパワハラ被害に遭ってまして、部署を異動することにしたんです。で、今は異動先の部署の研修中で早く退勤させてもらってるんです。お母さまの計はからいで」

「そっか……、異動するんだ。どこの部署？」

「えーと……、それはまだお教えできません。そのタイミングが来たら、真っ先に絢乃さんにお伝えします」

　わたしの質問にお茶を濁した彼は、「できればその時が来ないでほしい」と言っているようにも思えた。

「あと、新車も真っ先にあなたにお披露目ひろめしますね。楽しみにしていて下さい」

「うん、楽しみにしてる」

　推定年収六百万円の彼が、その年収の三分の二もかかる大金をはたいて購入した新車。最初に披露してくれるのがわたしなんて嬉しくて仕方がなかった。

「――わぁ……、スゴくいい眺め！」

　わたしのお小遣いで二人分のチケットを買って天望デッキに上がった途端、わたしはガラス越しに見えた東京の街並みに歓声を上げた。地上三百五十メートル地点から見ると、篠沢商事本社のある丸ノ内も新宿の高層ビル群もミニチュアのように見えた。

「気分転換できました？」

「うん！　来てよかった。桐島さん、連れてきてくれてありがとね！」

　行き先をリクエストしたのはわたし自身だったけれど、イヤな顔ひとつせずに付き合ってくれた貢は本当にいい人だ。

「――ところで絢乃さん、お小遣いって毎月いくらくらいもらってるんですか？」

　彼が素朴な疑問を口にした。わたしが学校から家まで送ってくれたお礼にと五千円札を握らせ、タワーの入場チケットも彼の分まで買ったので訊きたくなったのだろう。

「んー、毎月五万円。でも、わたしには多いくらいなんだよね。ブランドものとか好きじゃないし、高校生の交際費なんて限られてるでしょ」

　特に使い道のないお金は余る一方で、わたしの長財布はいつもパンパンになってしまっていたのだ。

「確かにそうかもしれませんけど。お嬢さまって、もっとお金を湯水のように使うイメージがあったので、つい……」

「よそのお嬢さまはどうか知らないけど、ウチはそんなことないよ？　パパは元々一般社員だったし、ママだって教師やってた頃は自分のお給料、自分で管理してたっていうし。わたしも、そんな両親を見習ってるから」

　彼の持つイメージはわたしと真逆だったので、苦笑いしながら答えた。

　里歩と放課後にお茶する時だって、わたしは高級カフェよりもお手頃価格のコーヒーチェーンやファストフード店を選んでいたし、コンビニでスイーツやペットボトル飲料を買うこともしょっちゅうだ。そうやって、いかにお金をかけずに楽しく過ごせるかということを心掛けていた。ケチだからではなく、里歩や周りの人たちに気を遣わせたくないから。

「お金がたくさんある人ほど、お金の使い道には気を遣うものなんだって。これ、ママの請うけ売りね」

「なるほど……」

　よそのお宅はどうだか知らないけど、少なくともウチは代々そうしてきた。

「――お父さまとは、お家でどんな感じですか？」

「パパが病気だって分かってから、よく話すようになったよ。学校のこととか友だちのこととか、ＴＶの話題とか。今までこんなに話してなかったことあったのかー、ってくらい。大した内容でもないのにね、何か話してるのが楽しいの」

　父との関係を訊ねた彼に、わたしは目を細めながら答えた。秋は日暮れが早く、西の空はオレンジ色と紫色のグラデーションになっていた。

「余命宣告された時はショックだったけど、今はパパと過ごす時間の一分一秒が尊とうとく思えるの。そう思えるようになったのは貴方のおかげだよ。桐島さん、ホントにありがと」

　そう言って彼に向き直ると、夕焼け色に染まった彼の姿にドキッとした。あまりにも幻想的で、ロマンチックだったから。

「いえ、感謝されるようなことは何も……。ですが、僕のアドバイスが絢乃さんに受け入れて頂けたようでよかったです」

　彼はまた照れたように謙遜した。彼は元々照れ屋さんなのかも、と思った。

「そういえば、もうすぐクリスマスですね。絢乃さんはもう予定が決まってらっしゃるんですか？」

「……う～ん、まだ特にこれといっては。桐島さんは？　彼女と過ごしたりするの？」

　わたしは当たり前のように訊ねたけれど、そういえば彼に恋人がいるかどうかもその時はまだ知らなかった。

「いいえ、僕もまだ何も。というか彼女はいないので、今年もきっとクリぼ・っ・ち・ですね……」

　彼は、バックに某大物男性シンガーのクリスマスソングがかかりそうな感じで答えた。

「……そう。わたしは毎年、親友と二人でお台場だいばにツリーを見に行くんだけど、今年はそれどころじゃないからなぁ。親友も遠慮するだろうし」

「そうですよね……。今年のクリスマスは、絢乃さんがお父さまと過ごされる最後のクリスマスですもんね」

「うん……」

　彼に言われて気がついた。そうか、父と過ごす最後のクリスマスか――。